天空のエトランゼ｛Spear Of Thunder｝～太陽のヴァンパイア～

第351話 刃に刻まれた思い

「高坂ダイヤモンドパンチ！」

上級魔物を蹴散らす高坂の後ろ姿を見ながら、さやかはため息をついた。

「まあ〜元々…度胸はあったからね」

「高坂ダイヤモンドチョップ」

まるで、紙切れのように魔物の体を切り裂いた。

「高坂ダイヤモンドキック！」

「でもねぇ〜」

少しさやかは、呆れていた。

「高坂ダイヤモンド目潰し！」

「いちいち自分の名字を叫ぶ必要があるのか？」

首を傾げたさやかの後ろから、魔物が襲いかかってくる。

ブラックカードによって回復したさやかは、ひらりと避けると、逆に回し蹴りを叩き込んだ。

「さやか！」

魔物を蹴散らしながら、高坂が叫んだ。

「このジャングルを越えたところに、凄まじい魔力を持った存在がいる！」

高坂の顔にかかった眼鏡のレンズが、島の状況を伝えてきた。

「それに…月の反応が2つ！恐らく、そこに生徒会長達がいる」

「わかったわ！」

さやかは魔物の攻撃を避けながら、カウンターで攻撃を放っていた。

強いと言っても女である。一撃で仕留める力はない。その為、相手の力を利用するしかなかった。

「お兄ちゃんはどうするのよ？」

先程入った休憩所は、西部の中にある。

今、高坂とさやかは西部でも、ジャングル地帯を避け、海岸線に沿いながら、南部を目指していた。

九鬼達の戦場に向かっているが、休憩所の近くを通ることになる。

「部長に仕掛けられたトラップをどうにかしないと、さっきと同じ二の舞になる！今は、生徒会長の方へ向かおう」

魔物の顔面に、正拳突きを叩き込みながら、高坂はぞろぞろとわいて出る魔物達に、顔をしかめた。

「きりがない！さやか！」

高坂は、後ろで戦うさやかの腕を掴むと強引に引き寄せ、無理矢理オンブした。

「ち、ちょっと！何よ！」

突然の行動に狼狽え、じたばたするさやかをしっかりと押さえつけると、高坂は腰を屈め、前を睨んだ。

「ぐずぐずしている暇はない！一気に突破するぞ！」

「え？」

後ろにいるさやかの意志を確認することもなく、高坂は走り出した。

「高坂ダイヤモンド！火の玉アタック！」

高坂はさやかを背負いながら、魔物の群れに突進した。

「だ、だから！いちいち！名前を叫ぶな！」

無意識にムーンエナジーを全身に纏うと、技の名前通り火の玉のようになった高坂は、そのまま一気に駆け抜けた。

(死んだな…あたし)

さやかは、覚悟を決めた。

「浩也!?」

島に来てからの浩也の様子が気になり、女部屋と反対側にある部屋の扉をノックしてから開けたカレンは、眉を寄せた。

「チッ！いない」

舌打ちすると、カレンは小屋から出ることにした。

「ま、待ちなさいよ」

女部屋で仮眠を取っていた緑が、まだすっきりしない頭を叩きながら、床の扉を開けようとするカレンに、近づいてきた。

「ど、どこいくつもり！それに、如月部長は？生徒会長もいないじゃないの？ど、どうなっているのよ！」

「暢気な女だ」

カレンは扉を開けると、数メートル下の地面を見つめながら、

「戦いに決まっているだろが！」

一気に飛び降りた。

「ち、ちょっと！」

慌てて、緑は床に開いた扉から、顔を覗かせると、地面に着地したカレンに叫んだ。

「今、夜だぞ！」

その言葉に、

「それが…どうした？」

カレンは胸元にかかったペンダントから、ピュアハートを抜き取ると、前方の闇を横凪ぎに払った。

居合い抜きのように素早い斬撃は、闇に潜んでいた魔物達を切り裂いた。

「そんなことが…あたしを止める理由になるか」

そして、その斬撃の勢いそのままに、カレンは闇に向かって飛び込んだ。

「な、何よ！」

カレンの見事な攻撃に惹かれながらも、緑は毒づいて見せた。

「あ、あたしだって…」

緑は地面を見つめて、唾を飲み込むと、

「情報倶楽部の一員なんだからね！」

勢いと決意に任せて、扉から…飛び降りるのは止めて、木を伝いながら、下に降りた。

「え、えっと…」

しかし、どこに向っていいのかわからない。

少し途方に暮れていると、夜の静まり返った空間に2つの音が聞こえてきた。

一つは、魔物の断末魔。

その声が一番近い。恐らくカレンが戦っているのだろう。

そして、その声と違う方向から…懐かしい声が聞こえてきた。

思わずカレンの方へ走りだそうとしていた緑は、眉を潜めた。

そして、声が聞こえてきた方に顔を向け、首を傾げた。

「高坂ダイヤモンド…？」

「うわあああ！」

合宿所前までテレポートしてきた浩也は、塵となった人間の気配に絶叫した。

「…敏感な子」

その様子を森の中から見ていたリンネは、クスッと笑った。

「でも…その方がいいわね。やり易いわ」

「全員！退避せよ！」

浩也を見ているリンネの後ろ…森の奥から、声が近づいてきた。

どうやら、先程進軍した忍者部隊が引き上げて来たようであった。

「夜が明けてから、再び攻め入る！各自、結界を越えたら傷の手当てと、武器の補充を行え！」

命からがら逃げてきた司令官の後ろには、30人の忍者がいた。

「それに、本部から増援を…うん？」

一瞬で気配を消したリンネは、その寸前…軽い殺気を司令官に向けた。

その殺気に無意識に気付いた司令官が、顔を向けると…視線の先にいる浩也に気付いた。

「生徒か…。まだ生きている者がいたのか？」

泣き叫ぶ浩也に、目を細めながら、司令官達は森を出た。

司令官がちらっと後ろを見ると、忍者の1人が前に出て、浩也に駆け寄った。

「生き残っているのは、君1人か？」

一応、念の為に警戒しながら、そばまで来た忍者の質問に、浩也はただ泣くだけで答えない。

それを恐怖からの錯乱状態ととらえた忍者が、肩をすくめながら、司令官の方を向いた瞬間、

「騙されないで！」

木陰の中から、ボロボロになった服を着て、引きずるような歩き方で、リンネが出てきた。

そして、震える手で浩也を指差し、こう言った。

「この子は、魔神よ。さっき、あなた方の仲間を1人で全滅させたわ！」

「ま、魔神！」

司令官は後退り、残りの30人は、銃や小刀を構えた。

「こ、この生徒が!?ば、馬鹿な」

リンネに言われても、非力そうな浩也にそんな力があるとは思えなかった。

「ほ、本当よ！」

足を引きずりながら、浩也との距離を少し縮め、さらに怯えながらも、まくし立てた。

「早く！早く！撃って！」

その狼狽する声に、浩也ははっとした。

「お、お前は!?」

浩也の頭に、フレアとの最後が浮かんだ。突然、目の前に現れて、フレアに襲いかかった女。

「うおおっ！」

思い出した浩也はリンネを睨みながら、咆哮した。

次の瞬間、リンネの体が燃え上がった。

「な」

その様子に、唖然としたのは…浩也だけではなかった。

周りにいた司令官達も驚きながらも、次の動作に移っていた。勿論、攻撃である。

銃弾が浩也を襲った。リンネに目をやっていた為に、反応が遅れた。

銃弾はすべて当たり、新しい玉を装填する間に、小刀を持った忍者達が無軌道で、浩也の前や後ろを通り過ぎた。

至るところが斬れ、鮮血が舞った。

「え」

浩也には、訳がわからなかった。なぜ…攻撃されているのか。

炭になったリンネは、仰向けになりながらも、にやりと笑っていた。

そして、リンネや浩也達から少し離れた場所に、刈谷が木陰で佇んでいた。

「我々の炎は、あなたのもの。ご命令とあらば…あなたさえも燃やしてみせましょう」

刈谷は、深々を頭を下げた。

リンネに点いた炎は、自ら発火したのではなく、刈谷が放ったものだった。

「魔神を退治せよ！」

ほとんど無抵抗な浩也に、次々に攻撃をしかける忍者部隊。

(そうよ！それでいい！攻撃を続けなさい)

リンネは笑っていた。

(そして、お前は…人間を殺すのよ！そうすれば、例え…赤星浩一が復活したとしても…以前のようにはなれない。守れなかった罪の次は、自らの血塗られた手を恨むがいい！その時こそ…)

リンネの体が、完全に崩れ落ちたとほぼ同時に、浩也は叫んだ。

魔力が上がり、炎が全身を包んだ。

銃弾は、当たる前に蒸発し…小刀の先は、融けて落ちた。

「お、お前達は！どうして僕を！」

浩也の魔力を感じ、人間である司令官達は震え上がった。

「な、何もしてないのに！よくも！」

浩也を覆う炎がまるで球体のようになり、爆発しょうとした時、風が吹いて来た。

「か、風だと!?」

自らの体だった灰が巻き上がりながら、リンネはその風を発生させているものを探した。

風は、浩也の炎を煽ることなく、逆に押さえつけた。さらに、周りにいた忍者達をふっ飛ばした。

「お前は、人を殺してはいけない。どうしても、やむを得ない時は、あたしが殺そう」

風が止んだ時、浩也の前に立つ…1人の女がいた。

「それが…あたしの役目だ。例え…お前に怒られようとな」

フッと笑う女を見た瞬間、風にかき消されたはずのリンネが復活した。

「アルテミア！」

その声に、ふっ飛んで地面を転がっていた司令官が思わず、顔を上げた。

「て、天空の女神だ、だと！あり得ない」

他の忍者達もはっとして、すぐさま立ち上がると、戦闘体勢に入った。

「もういい！邪魔だ！」

リンネが、浩也とアルテミアに向かって一歩足を踏み出した瞬間、司令官と忍者達は燃え上がった。

「役立たずが！」

一瞬で燃え尽きた司令官や忍者達がいなくなったことで、合宿所の前には、3人しかいなくなった。

「な、何かあったの？」

合宿所内で外の異変に気付き、結界を出ようとした絵里香は、何かの力に邪魔されて出ることができなかった。

「これ以上…面倒をかけるな！」

アルテミアは合宿所の方を見ないで、前に立つリンネを睨んだ。

「お前とは、いつも…変な場所で会うな」

「それは、こっちの台詞よ」

リンネも睨み返した。

「お、お前だけは許さない！」

二人とは違う方向から、声がした。

「な！」

風で絡み取っていたはずの浩也の炎が、逆に巻き込み吸収すると…さらに威力を増し、テレポートより早く、アルテミアを追い越して、リンネに襲いかかった。

「なめるな！」

同じ炎の属性同士。リンネは相殺できると思っていた。

相手は、完全に目覚めていないのだから。

しかし、結界は違った。

浩也のパンチを手で受け止めた瞬間、リンネは自らの炎が焼けるような感覚に、目を見開いた。

咄嗟の防衛本能が、リンネを回避させた。

手を払うと浩也とアルテミアの頭上を飛び越え、合宿所の横に着地した。

「な、何だ！今の熱さは」

絶句しているリンネの真横から、声がした。

「う、上野先生！大丈夫ですか！」

食堂から出れなかったので、合宿所の横の隙間から直接結界をこえた絵里香は、ボロボロになっているリンネに驚いた。

「よくもお母様を！お前のせいで、お母様は！あんなことに」

疾走する浩也の手に、いつのまにかライトニングソードが握られていた。

「うおおっ！」

突きの体勢で向かってくる浩也を見た瞬間、リンネはそばに来た絵里香に手を伸ばした。

「赤星君！そんなものを、先生に向けては…きゃ！」

軽く悲鳴を上げた絵里香を羽交い締めにすると、盾のように、浩也の方に向けた。

「さあ！殺せ！人間ごと！あたしをな！」

リンネは、にやりと笑った。

全身のどこかにあるコアを刺されない限り、リンネは死ぬことがない。

(人を殺せ！赤星浩一！)

「あ、赤星君！」

絵里香の姿は、怒りから浩也の目には映らない。

「うおおっ！」

ライトニングソードは、胸元から背中までを貫通した。

「な、何!?」

リンネは目を見開いた。

ライトニングソードは、確かに貫通していた。

但し…リンネと絵里香ではなかった。

「お前は…人間を守る為に、この世界で戦っていた。そんな…お前が…」

ライトニングソードが突き刺さっていたのは、アルテミアだった。

「人を殺してはいけない。守れない命はあるだろう。救えなかった命もあるだろう…」

アルテミアの口から、血が流れた。それでも、アルテミアは浩也に微笑んだ。

「だけど…お前は奪っていけないんだ！赤星！」

アルテミアが叫んだ瞬間、口から血が大量に吐き出された。

「あああ…」

浩也の頭にないはずの記憶が、同じようなことがあったことを思い出していた。

あの時も…アルテミアは笑っていた。

そうだ…笑っていた。

「ア、アルテミア！」

僕は、絶叫した。