天空のエトランゼ｛Spear Of Thunder｝～太陽のヴァンパイア～

第333話 同調者

大月学園の生徒が出発した港に、戻ってきた潜水艦を見て、後藤は煙草を吹かした。

「島か…」

ここまで辿り着いたのはいいが…島に向かう方法がなかった。

地図にも乗っていない私有地であることは知っていたが…何とか、ボートを借りてでも向かおうとした。

しかし、町の漁師に止められた。

どうやら、島の付近の海域が、荒れているらしいのだ。

「梨々香のやつ…。場所を教えろと頼んだのにな」

後藤は頭をかいた。

島には結界が張られているらしいので、ここからテレポートするにしても危険であった。

さらに、座標がわからないと、海に落ちることになる。

「一週間後か…」

後藤は煙草を吸い終わると、簡易灰皿にねじ込んだ。

「仕方がない。それまで、別の仕事をこなすか」

後藤は諦めて、海に背を向けて歩き出した。

「うおおおっ！」

勢いよく、一気に転げ落ちた坂を登りきり、輝達からはぐれた場所まで来たが…魔物の死体が転がるだけで、誰もいなかった。

パーティーの誰かの死体がないことを一応確認すると、高坂は息を切らしながらも、胸を撫で下ろした。

「――にしてもだ！俺をほって行くか」

とそこまで言って、はっとし思い出した。

打田を庇った時、輝に湖に向かえと言ったことを。

「まったく！」

高坂は右手の茂みに、目をやった。

緑は深く、奥に何があるかは見えなかったが、先程に舞に探索してもらって、この先に湖があるのは、確実だった。

「あまり安全な場所ではないが、互いを確認するには適している」

念のため、持ってきたカードを発動してみたが、島の現在地は割り出せなかった。

「それでも、信じよう」

高坂は足元を気にしながら、茂みの中に突入した。できる限り、輝達が通ったと思われる道を探す。

最初は、月影の力を使おうか考えたが、やめた。

なぜならば…これは最後の手段だからだ。

つねに、力に溺れてはいけない。

高坂はできるだけ、自らの力で道を切り開きたいと思っていた。

「―ったく、ここはどこだ？」

いきなりテレポートさせられたさやか達は、島の最北端にいた。

つまり、レベルの高い魔物しかいない場所だ。

目の前には結界と海が、広がっていた。

カードで位置関係を検索できなくても、大体はわかった。

「…」

アルテミアはテレポートアウト後、即座に謎の魔力を感じていた。

(近い!?)

神経を集中させて、その魔力を放つものを探したが、見つからなかった。

(それにしても…何だ？この感覚は)

今まで感じたことのない力だった。

(まるで、誘っているように魔力が放たれているのに…場所が特定できない。そばで、妨害しているものがあるのか？)

アルテミアが、そんなことを考えている後ろでは、カレンがじっと睨んでいた。

「如月部長」

海を見ていたさやかの後ろに、緑が来た。

「ここは…もしかしたら」

少し不安げな緑に、さやかは振り返ると、

「島の一番端だ」

頷いた。

「やっぱり…」

思い切り肩を落とす緑。

「まあ心配するな。レベルが高いと言っても、魔神クラスがいる訳じゃない。力を合わせれば、戦えるさ」

慰めるようなさやかの言葉に、緑はメンバーを見渡し、

「力を合わせてか…」

ため息をついた。

他の五人から少し離れて、ジャングルの入口に立つ九鬼は、気を探っていた。

（魔物の気配以外にも、いろんな気を感じる）

九鬼はぎゅうと拳を握り締めると、

（しかし…静かであるが、混乱しているように感じる）

森の奥から、微かにざわめくような雰囲気の理由を探した。

「如月部長！」

九鬼は後ろを振り向き、

「少し中の様子を見てきます」

さやかを見た。

「何か感じるのか？」

さやかと緑が、九鬼のそばに駆け寄った。

「はい」

九鬼は頷き、

「微かですが…怯えたような波動も感じます。しかし、それがどうしてなのかはわかりません。近付いて確かめてみます」

森へと足を進めた。

「生徒会長！だったら、我々も」

いっしょに歩き出そうとするさやかと緑に、九鬼は首を横に振った。

「いえ。あたしだけで行きます。単なる偵察だけですから」

「し、しかし…」

渋るさやかに、九鬼は笑顔を作り、

「すぐに戻ります！」

まるで風のようにその場から消えた。

「生徒会長！」

さやか手を伸ばした時には、もう森の中を疾走していた。

「！？」

それまで、パーティーの中で気配を消していたように目立っていなかった浩也が突然、顔を上げた。眉間を貫くような感覚に、思わず走り出した。

「な！」

さやかが気付いた時には、浩也も消えていた。

その速さは、九鬼以上だった。一瞬で、九鬼を追い抜いたからだ。

「チッ」

舌打ちして、後を追おうとしたアルテミアの首筋に、カレンのピュアハートが刺し込まれた。

「どこにいく？お前は、ここにいろ」

カレンの静かで殺気のこもった声に、さやかと緑が二人の方を見た。

「ば、馬鹿な！？この気は…」

アルテミアは、剣を突き付けられても気にしてはいなかった。

「有り得ないだろ！」

目を見開き、わなわなと震えだした。

「赤星！」

「人の話を聞け！」

苛立つカレンが密着した状態から、ピュアハートを横凪ぎに払った。

しかし、それよりも速いアルテミアの回し蹴りが、カレンの耳元に叩き込まれた。三半規管を揺らされ、思わずふらつくカレン。

アルテミアの反応の速さは、カレンの神経伝達より速かった。だから、端から見たら、カレンが剣を振るおうとしたことにも気付かなかっただろう。

「邪魔だ」

アルテミアはカレンを一喝すると、そのまま森の中に飛び込んだ。

「ま、待て！」

カレンは片膝を地面につきながらも、叫んだ。

「アルテミア！」

思わず口にしたその名前を聞いて、さやかと緑は絶句し、顔を見合わせた。

「あ、あの子が…天空の女神!?」

「あの…ブロンドの悪魔…」

各々に呟いてから、

「え―！」

驚きの声を上げた。

森の中を、まるで普通の道を走るように進んでいた九鬼は、一瞬で追い抜かれたことに、唖然とした。

「何!?」

乙女ブラックになっていないとはいえ、相手の速さは異常だった。

そして、森の中でも開けた場所が見えた時、そこに立つ人間の姿をとらえた。

「やあ〜」

木漏れ日の中で、立ち尽くす男の前に、浩也が止まった。

「君は？」

浩也は男の気を探ったが、違う。確かにこちらの方から、感じたはずだった。

「僕の名前は、幾多流。君と同じ大月学園の生徒だ」

確かに、同じ制服を着ていることに気付き、浩也は自分の名前を名乗ろうとした。

「僕の名前は…」

「知ってるよ」

幾多は笑い、

「赤星君だね」

「!?」

自分の名前を告げられて、浩也は少し驚いた。

そんな浩也の様子に、幾多は苦笑した。

「君に自覚はないようだけど…君は、有名人だからね。赤星浩一君」

そして、少し試すような口調で、敢えてそのフルネームで言った。

「赤星浩一？僕は…赤星浩也だ」

否定した浩也を無視するように、敢えて幾多は言葉を続けた。

「異世界から来たのに、君は…この世界の人間の為に戦った。それは、素晴らしい行為だ。普通の人間にはできないことだ」

「な、何を…」

「だけど…だからこそ、知りたい。君のその行為は、本当に無償のものだったのか…。そして」

幾多は、浩也を見つめ、

「人でなくなった今も…同じことができるのか？知りたいんだよ」

にやりと笑った。

「君の本質を」

「何を言っているだ？」

幾多の言葉の意味がわからず、苛立つ気持ちが、少し飽和状態であった魔力を外に放出させた。

その次の瞬間、その魔力を感知して、幾多を守るように2人の間に現れたものがいた。

「え」

目を見開く浩也の首筋に、蹴りが叩き込まれた。

吹っ飛ぶことはなかったが、全身から炎が噴き出した。

「そんな…どうして…」

炎の魔神である浩也に、その攻撃は無意味だったが、彼の魔力を暴走させた。

「フ、フレア！」

その時、森の木々が付け根から反り返ってできた風の道を、通ってくるものがいた。

アルテミアだ。

「うおおおっ！」

アルテミアの服装が、変わった。燃えるような赤いジャケットを羽織ながら、空中で体を捻り、回し蹴りを幾多の前にいる女に叩き込もうとした。

「母さんに何をする！」

しかし、その前にいた浩也も後ろから迫るアルテミアに、回し蹴りで応酬した。

「赤星！」

「母さんを！傷付けるな！」

2つの炎を纏った蹴りがぶつかり合い…火柱を発生させた。

森の中の隙間にいたことが幸いとなり、火柱は木々に燃え移ることはなかったが、島のどこからでも目にすることができた。

そんなことよりも、二人の蹴りがぶつかり合った波動により、島全体がまるで地震が起こったように揺れ、震動がそこにいるものすべてに伝わった。

「それで、いいの」

結界の向こう…合宿所の食堂で、怪我人が出た場合を想定し、待機しているリンネがにやっと笑った。

「偽りの平穏が終わる…」

ざわめく心を抑えながら、椅子に座り直した。

「そして、偽りの生活も…。いよいよ…復活の日は近い」