天空のエトランゼ｛Spear Of Thunder｝～太陽のヴァンパイア～

第307話 気分転換

「やはり…わからないか…」

部室の中でパソコンの前に座り、何度もディスプレイに理沙が消える寸前を再生していた高坂は、深いため息をついた。

いつのまにか、朝を迎えていた。

「お、おはようございます」

奥にある簡易ベッドで寝ていた輝が、目を覚ました。

そのそばでは、連日の徹夜続きで疲れたのか、高いびきをかいている舞が寝ていた。

「おはよう」

高坂は、ディスプレイを見つめながら返事をした。

「ま、まさか…部長。徹夜で見ていたんですか？」

まだ眠い目を擦りながら、輝が訊いた。

「ああ…」

高坂は、理沙が消える瞬間を見つめながら、パソコンをスリープ状態にした。

「そう…簡単には、わからないな」

高坂はフッと笑い、椅子から立ち上がった。

すると突然、部室の扉が開き、緑が顔を出した。

「おはようございます。部長！やっぱり、ここだったんですね」

昨日と違い…平静を取り戻した緑は中に入ると、高坂に駆け寄った。

「前田先生からの伝言があります」

「伝言？」

高坂は、眉を寄せた。

前田絵里香は、情報倶楽部の顧問であるが…部室の場所は知らされていなかった。

哲也達のところに潜り込んだ時に、洗脳でもされた場合を考慮して、場所を知らしていなかったのだ。

その提案をしたのは、勿論…前田自身である。

「はい！」

緑は頷くと、高坂の目を見つめ、

「昨日自殺した高木麻耶には、双子の妹がいます。その妹の名は…高木真由。当学園の一年です」

「双子の妹？」

「はい。そうらしいです」

「…」

高坂は、顎に手を当てて、考え込んだ。

「あっ！それとですね。もう1つ伝言があります。3日後、合宿を行うそうです」

「合宿？」

その言葉に、輝が反応した。

「何でも、大月学園の本来の目的である勇者の育成に立ち返るとのことで…選ばれた者だけで、一週間島にこもるとのことです」

「あの島か…」

それだけの説明で、高坂はピンと来ていた。

「あの島？」

輝は、首を捻った。

「獄門島ですね」

いつのまにか…起きていた舞が嫌らしい笑みを浮かべながら、答えた。

「ご、獄門島!?」

そのネーミングに、輝は唾を飲み込んだ。

「いやいや〜」

舞はにっと笑うと、

「勿論、本当の島の名前じゃないよ。正式名は、極楽島。初代の理事長が、名付けたらしいが…その島は、戦士を育てる為の無人島。無人島っていうからには、人間はいないが…魔物はいる。それも、強力なね！」

「い！」

輝は、話だけでたじろいだ。

「島は、ロストアイランドを模倣して結界に覆われている為に、外部に被害が及ぶことはない。そこは、勇者の資格を得る為の最終試練の場所」

「そ、そんな場所があったんですか！」

輝の声が、上ずる。

「…」

高坂は、考え込んでいる。

「だけど…カードシステムが開発されてから、レベルアップの定義が変わり…もつ何十年も使われていないはず。よっぽどの馬鹿でないと、ポイントも貯まらなかったし、魔法も使えない島にいく気がしないわ」

話を聞いていた緑が、肩をすくめた。

「近年…その島に行ったことのあるのは…」

舞はさらに口許を歪め、高坂の方を見、

「部長と新聞部の女傑…如月先輩だけですよね？」

いたずらっ子ぽく訊いた。

「……実際は、違う。俺らの前に、島を訪れていた人はいた。先先代の生徒会長だ」

「先先代の？」

輝は眉を寄せた。

「そういえば…突然、転校されたと…」

その出来事は、緑が入学する前の出来事だった。

「表向きはな」

舞は、にやにやと笑った。

高坂は、ため息をつくと、緑と輝を交互に見て、

「情報倶楽部の部員として、お前達には伝えておこう。先先代の生徒会長は、島で魔物に襲われたんだ」

「え！」

高坂の言葉に驚きの声を上げた。

「俺とさやかは…帰って来ない生徒会長を探す為に、島に向かったのさ。勿論、正式に捜索に当たった校長の部隊とは別にな」

「当然！魔法を使えない土地で、パニックを起こした校長の部隊は、全滅！」

舞はお手上げと、両手を上げた。

「生態系が変わっていたんだ」

高坂は、当時を思い出し、

「島の入り口にある宿泊施設の周りは、別の結界が張られているから安全だった。奥にいくほど…見たことのない魔物がいた。俺とさやかが戦いに来た訳でなかったから、気配を消しながら島中を隈無く探した」

高坂の目がスゥと細くなり、遠い過去を思い出す。

「施設のから一番離れた島の奥で、魔物の巣を見つけた。その中で、生徒会長の引きちぎられた制服と、生徒会のバッチを発見した」

高坂は再び、パソコンの前の椅子に座り、

「俺達が、捜索している間…あまり、魔物を見なかった。ジャングルのようになっていた島を迂回して、施設近くまで戻ったら…校長の部隊の死体が転がっていた。その時…知ったのさ。そいつらが派手に、銃とかを撃ったから、ほとんどの魔物が、やつらのところに集まっていたのだとな」

施設前まで来た高坂とさやかは、絶句した。

少年兵の死体に群がる魔物の数に、少なくても百は越えていた。

生存者を確認しょうとしたが、無駄だった。

全員死んでいた。

それに、施設の周りに張られた結界の向こうに行くだけでも命懸けだった。

全力で走り、施設の裏口にある結界の出入り口から中に入ると…そのまま、高坂とさやかは島から脱出した。

「そ、そんな島に行くんですか！」

怯えだす輝。

「あの時は…ほぼ丸腰だったからな。武器があれば…何とかなったかもしれない。それに、施設の周りは安全なはずだ」

対策を考え出す高坂に、

「はずって！」

全然安心できない輝。

「まあ〜勇者様を鍛える修練の場所だからね」

舞は、再びベッドの上に背中から倒れた。

「部長…。これが、参加メンバーです」

緑は、前田から預かった島に行く参加メンバーを見て、フッと笑いをもらした。

「成程な…」

そのメンバーだけで、高坂は納得した。

「すべて…カタをつけろということか」

「うん？」

朝の少しひんやりした廊下を歩いていた美亜の前に、1人の女が立ちはだかった。

「おはよう」

満面の笑顔を向けているのは、綾瀬理沙だった。

美亜は、心の中で顔をしかめたが、表情に出すことはない。なぜならば、ここは学校である。

「隣のクラスの綾瀬理沙です」

(フン)

美亜は、心の中で鼻を鳴らした。

そんな美亜の心を知ってか知らずか…。理沙は、美亜に近づいてきた。

そして、真横に立つと…囁くように言った。

「知ってますか？今度…選ばれた者だけで、とある島に行くらしいですよ。勿論、わたしも…」

理沙は、無表情を装う美亜の横顔を見つめ、

「赤星浩也も」

「!?」

「修練の島らしいですよ。そこで…」

理沙は、さらに小声で美亜にしか聞こえないように囁いた。

美亜の見開いた瞳を確認しながら、理沙は頭を下げ、そのまま通り過ぎた。

(チッ)

美亜は舌打ちすると、振り返ることなく…普通に前へ歩き出した。

美亜とは逆に、理沙はにやりと笑っていた。

(これでいい。天空の女神がいなくては…話が進まない)

軽やかな足取りになる理沙の前から、今度は九鬼が歩いて来た。

「真弓！」

九鬼の姿を認め、理沙が声をかけた。

「うん？」

九鬼は突然、下の名前を呼ばれた為、近づいてくる女生徒を見て、立ち止まった。

生徒会長である九鬼に、声をかけてくる生徒もいる。しかし、下の名前を呼ぶものはいない。まして、こんなにも気安く…。

しかし、そんなことぐらいで、気分を害する九鬼ではなかった。

「はい」

笑顔で、返事をした。

「もう…傷は、大丈夫なようね。よかったわ」

親しげに話しかけてくる理沙に、

「ありがとう」

と答える九鬼。

そんなやり取りをしながら、九鬼は胸に痛みを感じていた。

(誰だ？)

まったく思い出さない。

なのに、体は覚えていた。

この女を知っていると、九鬼に告げていた。

(どこで会った？)

思いだそうとしても、思い出せなかった。

「…」

そんな九鬼を見て、理沙は話すのを止めた。

笑顔を浮かべ…相槌をうっていても、目の色が違った。

「ごめんなさい。呼び止めちゃって」

理沙は突然、頭を下げると、その場から走り去った。

「え、あっ」

突然の行動に、九鬼は反応が遅れてしまった。

(相槌ばかりで、少し…失礼だったか？)

慌てて振り返り、謝ろうとした九鬼の背筋が凍り付いた。

「な！」

思わず、声が出た。

それでも次の瞬間、九鬼は全身に気を巡らすと、構えながら再び前を向いた。

「!?」

そこは、誰もいなかった。

九鬼の構えた右手が、震えていた。

(い、今の感覚は!?)

九鬼は思い出した。

昨日の朝、西校舎の屋上で…自分を襲撃した女神の気配であると。

(女神…ソラ！)

その名を思い出すだけで、九鬼の心に恐怖がよみがえった。

全身が震えた。

しかし、だからこそ…九鬼は笑った。

(恐怖を感じるからこそ！)

九鬼は、逃げそうになる足を逆に向けた。

(前に出る！)

廊下は真っ直ぐだけではない。右の壁、2メートル先に曲がり角があった。

恐らく…女神は曲がったところにいる。

(行くぞ！)

九鬼は、前に飛んだ。

そして、着地と同時に、回し蹴りを右の角に叩き込んだ。

しかし…九鬼が蹴ったのは、何もない空間だった。

(いない！どこにも)

周囲を探したが、もう気配を感じない。

それによって、落ち着いたのか…すぐに緊張が解れていく自分の体に、舌打ちした。

(チッ！こんな心では、戦えない)

九鬼は唇を噛み締めると、苛立ちを隠すように、ゆっくりと歩き出した。

(もっと強く！せめて…心だけでも)

そう思いながら、その場から去っていく九鬼の背中を見送る影があった。

九鬼が蹴りを放った空間に立つ…人影。

いつのまに現れたのか…それとも、さっきからずっといたのか。

それは、わからなかった。

しかし、今は…確実にいるのだ。九鬼を見つめながら…。