天空のエトランゼ｛Spear Of Thunder｝～太陽のヴァンパイア～

赤の王編第4部 勿忘草編 第295話 夢の途中

「わかっている！今、彼女を助けるに向かっている！」

緑からの通信をカードで傍受しながら、高坂は屋上に向けて、階段を駆け上がっていた。

後ろには、河野輝がいた。

「とにかくだ！彼女を死なす訳にはいかない！人類にとって、彼女はかけがえのない存在だ！」

高坂はそう叫ぶと、階段を上りきり、鉄の扉を開いた。

九鬼真弓が磔になっている時計台は、すぐ目の前だった。

しかし、高坂と輝は…沈んでいく夕陽が、真っ赤に輝いている屋上内に飛び出して、動けなくなっていた。

「い、いない!?」

輝は、足を止めた高坂より前に出て、時計台の方へ走った。 そして、鼻をくんくんさせて、九鬼の残り香を探した。

「匂いは、残っています！」

振り返り、高坂に向かって叫ぶ輝。

「どういうことだ！」

高坂は、手にしていたカードから緑に訊いた。

「どうなっている？誰が、運んだんだ？」

時計台の真下に、野次馬のようにいる生徒達もパニックになっていた。

その中にいる緑も、時計台を見上げながら、

「わかりません。一瞬ですけど…夕陽が一番眩しくなった時に…消えたと思われます。誰がやったのか」

緑は目を細めていた。

「馬鹿な！有り得ん！磔になっていた十字架も、消えているんだぞ！一瞬で、そんなことができるなんて…神でもないと有り得ないぞ……!?」

そこまで言って、高坂ははっとした。

「ま、まさか…」

下唇を噛み締め、

「神か…」

呟くように言った。

「く、くそ！」

その後、言葉を吐き捨てると、高坂は時計台のそばまで走った。

下からもわかる大きさで、九鬼の体に書かれた血文字。

女神ソラ。

あまりにも稚拙なメッセージに、高坂は呆れていた。

九鬼をやった相手は、凄腕ではあるが…知能は低いと。

しかし、一瞬で消したのが…同じ相手だとしたら…。

(遊んでやがる)

高坂は、言い様もない怒りをおぼえていた。

「神…か」

笑いながら、阿藤美亜は廊下を歩いていた。

「但し…各々のレベルに差がある」

ここは、特別校舎。かつては、防衛軍の本拠地だったが、哲也の死によって校舎内は閉鎖されていた。

さらに、虚無の女神の騒ぎもあり…あまり、人が寄り付かない場所になっていた。(但し…虚無の女神の件は、公にはなっていない)

五階建ての特別校舎。その最上階の廊下を、美亜は歩いていた。

防衛軍に所属していた生徒が訓練室として使っていた…突き当たりの右手の教室。その前で、美亜が立ち止まると、自動で扉が開いた。

勿論、自動ドアではない。

板の間に畳を引いた教室は、柔道などの訓練に使われていた。

まだ少し汗臭い…教室の真ん中に、彼女は横たわっていた。

彼女の名は、九鬼真弓。

土足のままで畳に上がると、ぐったりと意識を失っている九鬼のそばまで歩いていった。

「…出来損ないの女神の力しか持たない…今のお前には用はない。しかし、お前の戦い方は、嫌いではない」

美亜は蹴り技を得意し、武器をほとんど使わない九鬼の戦闘スタイルを気にいっていた。

「奪う価値のない力だが…否定はしない。だから」

美亜は分厚いレンズの眼鏡を外した。赤く光る瞳が、露になった。

「助けた。お前を…あたしの眷族にする為に」

倒れている九鬼を見下ろしながら、美亜は口許を緩めた。すると、唇の端から、鋭い牙が覗かれた。

「光栄に思うんだな。今まで下僕はいたが、あたしの眷族はいなかった。初めての洗礼を、有り難く受け入れるがいい」

美亜はゆっくりと、身を屈めた。そして、手を伸ばし、九鬼の黒髪を避けると、首筋をさらした。

あとは、そこに…牙を突き立てればいい。

その瞬間、九鬼は…美亜の奴隷を化す。

「心配するな。あたしの眷族になっても、やることは一緒だ。人間を守ることはな。さらに…バンパイアの力も得ることになる。お前は、今よりも強くなるんだ。悪い話ではないだろ」

美亜は微笑んだ。

九鬼を抱き上げ、ゆっくりとその首筋に、牙を突き刺そうとした時、美亜の前から声がした。

「人の自由を奪ってはいけないよ」

その声に…いや、その声の音色に、美亜は驚き、動きを止めた。

「!?」

目を見開き、美亜は顔を上げた。

目の前に立つ…男の姿に、美亜は絶句した。

「あ、赤星…」

その男は紛れもなく…赤星浩一だった。

赤星浩一は微笑みながら、首を横に振った。

「ば、馬鹿な！」

思わず立ち上がった美亜。その瞬間、後ろの扉が開いた。

「!?」

美亜は、振り返った。

「見つけた！」

扉を開けたのは、赤星浩也だった。

「赤星…」

美亜ははっとして、前を向いた。

もう…赤星浩一はいなかった。

「く！」

美亜は顔をしかめると、眼鏡をかけた。

「阿藤さんが、助けたんですか？」

中に入ってきた浩也に、美亜は深呼吸した後、微笑み…首を横に振った。

「あたしじゃないです。誰かが、助けて…ここに、連れてきたみたいですよ」

「そうですか」

浩也は靴を脱ぐと、畳の上に上がろうとした。

「あっ！」

美亜は…自分が土足であることに気付き、

「もう誰も使っていないですから…靴のままでも」

「いいんですよ」

浩也は微笑み、

「僕がいた世界では、靴を脱ぐのが当たり前でしたから…」

「僕が…いた世界？」

美亜は、浩也が口にした言葉に眉を寄せた。

「え？」

美亜に言われ、浩也は自分が口にした言葉を思い出し、

「どういう意味だろ？」

首を傾げた後、愛想笑いを浮かべた。

「アハハハ！」

一応、美亜も合わせて、無理矢理笑った。

2人は、しばらく笑い合った。

しかし、美亜の目はまったく、笑っていなかった。

(やはり…目覚めて来ているか…)

冷静に、浩也の様子を見つめていた。

「――ところで、赤星さんはどうして、ここに？」

美亜は笑みを止めると、浩也に訊いた。

「う〜ん」

美亜の質問に、浩也は悩み出した。

「…」

そんな浩也を、じっと見つめる美亜。

「に…匂いかな？」

自分で口にしておいて、首を傾げる浩也に、美亜は心の中でにやりと笑い、

(バンパイアの本能が…血を嗅ぎ付けたか)

頷いた。

「阿藤さんは、どうしてここに？」

浩也は無邪気に、美亜に同じ質問を投げ掛けた。

「うーん」

美亜も同じように、悩むふりをしてからこたえた。

「同じかな？」

満面の笑みを浮かべ、浩也を見つめた。

「そ、そうだよね！」

浩也はなぜか、顔を真っ赤にして逸らしてしまった。

どうしてだろうか…浩也の心臓の鼓動が、激しくなった。

そんな浩也を…ずっと見ていたくなったが、美亜は突然、笑顔を崩した。

遠くの方から、この階に向かって上がってくる足音を、耳がとらえたからだ。

(チッ)

美亜は心の中で、舌打ちした。

本来ならば、校舎に近付いただけでわかるはずだった。

しかし、浩一の姿を見て動揺してしまい、浩也の時と同様に、気づかなかったのだ。

「赤星さん」

美亜は、真剣な顔を浩也に向けると、

「あたし…どうしても、行かなくちゃいけない用事あるんです」

すがるように言い、

「一応、九鬼さんの容態を診ましたけど、怪我は大したことはありません。気を失っているだけですから」

困ったような顔を浮かべる美亜を見て、浩也は真っ赤になりながらも、

「わかりました。任せて下さい」

胸を叩いた。

「ごめんなさい」

美亜は頭を下げると、部屋から飛び出した。

扉を閉め、テレポートするのと、カレンティアナ・アートウッドが五階の廊下に姿を見せるのは、ほぼ同時だった。

「赤星！どこだ！」

カレンは叫びながら、廊下に並ぶ教室を順番に覗いていく。

「匂いがするって、どこにいきやがった！」

浩也がいる部屋は、一番端の為…カレンがたどり着くには時間がかかった。