第294話 時の旅路
「そうだ…。あの時…先輩は、女神を地下にある洞窟に封印したのだ」
カレンからの連絡を終えた後、ジャスティンは過去を思い出していた。
砦の瓦礫で、地下洞窟への入口を埋め…その後に、ギラが開けた穴も、カードの魔力を使い、閉じた。
女神ソラを封印した後、3人はそのまま…旅へと出た。
世界各地を回り、人々の為に戦う日々の中…いつしか、3人はホワイトナイツと呼ばれるようになっていた。
それから一年後、2人の女神との戦いを得て、ティアナ達は…魔王の居城に攻め入った。
「先輩！」
燃え盛る炎が、ジャスティンの行く手を阻んでいた。
何よりも、その向こうにいる魔王ライの圧倒的魔力に、ジャスティンは進むことができなかった。
それは、近くにいるはずのクラークも同じだった。
たった1人…怯まずに、ティアナはライに向かって行った。
その様子を、炎の揺らめきの間で見守ることしかできなかったジャスティン。
ライの手から、この世のものとは思えない程の雷撃が放たれた時、ティアナの腕にあるライトニングソードが変わった。
十字架を思わす…光の剣に。
(今思えば…あれは、シャイニングソードだった…。魔王を斬れる唯一の剣)
しかし、ティアナはシャイニングソードでライを斬らなかった。
ライの瞳の中に、悲しさを見たティアナは…ライを倒すことをやめた。
ティアナは、ライに人というものを教える道を選んだのだ。
その後…2人は、愛し合い…結ばれた。
そして、運命の子…アルテミアが生まれるまでは、激動の時でもあり…また、人間にとって、穏やかな日々でもあった。
魔王の居城へ、3人で攻め入り…ライの喉元まで、刃を突きつけたティアナ・アートウッドは一躍、時の人となった。
人々は、彼女と勇者、救世主と呼び…ティアナは、人々の希望となった。
そして、城に攻め入ってから、半年後…カードシステムは完成した。
その完成を待って、十字軍に変わる新たな組織…防衛軍が編成されたのだ。
「反撃の狼煙は上がった！我々人類は、いつまでも、魔王の恐怖に怯えてはいない！」
当時の防衛軍最高責任者は、結成を迎えるにあたり、民衆にそう叫んだ。
しかし、その裏では…安定者と言われる者の存在と、ブラックカードという負の遺産を生み出していた。
当初…ティアナ・アートウッドを、防衛軍の顔として、最高責任者に任命されたが、彼女は断った。
しかし、カードシステムをつくった者として、魔王を追い詰めた勇者としての呪縛が…彼女を逃がすはずもなく、表の顔は断れても、裏の顔を断れることはできなかった。
「逆によかったのだよ」
白髭の男は、笑いながら言った。
それからしばらくして、ティアナと魔王の関係は始まり、自ずとそのことは、民衆に明らかになった。
彼女名声は、地に落ちる。
しかし、人々は知らない。
ティアナがライのそばにいた時だけが、平穏な日々だったことを。
時には、マリーとネーナと2人の女神の襲撃を受けることがあっても…それは、小規模だった。
彼女達にとっても、ティアナという存在は…牽制になっていたのだ。
しかし、ティアナは死んだ。
そして、世界は再び…混乱を迎える。
その後、天空の女神となったアルテミアの反乱を得て…異世界から、赤星浩一がやってくることになる。
数々の戦いを得て、赤星浩一は魔王ライを…己の体を使って、封印した。
「行くか…」
ジャスティンは割れたブラックカードを、胸ポケットに突っ込むと、歩き出した。
もうすぐ…魔王の封印が解ける。
ジャスティンは確信していた。
その時こそ、人類の存亡をかけた戦いになると。
(あの頃の俺が…もっと強かったら…。あの時、足がすくまなかったら)
ティアナとライの出会いは、違ったものになったかもしれない。
(しかし…)
後悔からは何も生まれない。
(先輩は…一生懸命やった。己の限界をこえて)
ジャスティンは前を見つめた。
(だったら…俺も同じく、限界をこえよう)
魔界から出て、日本へ向かうことを決意したジャスティンは、自らの手を見つめ、ぎゅっと握り締めた。
その時、ジャスティンの前に上級魔物が十体、空から下り立った。
「ジャスティン・ゲイ！今こそ、貴様の命を頂くぞ」
一方前に出た白鷺に似た魔物の言葉に、ジャスティンはフッと笑った。
「やる気はないな」
少し惚けて言うジャスティンに、魔物達はキレた。
「やつは強い！一斉にかかるぞ！」
十体の魔物が、ジャスティンを囲んだ。
(先輩…)
ジャスティンはそんな状況でありながら、目を瞑った。
「さすがの貴様も、観念したか！」
白鷺に似た魔物が、笑った。
ジャスティンは口許に笑みを浮かべながら、
(先輩…。やっと、準備が整いましたよ)
ゆっくりと目を開けた。
「かかれ！」
四方八方…さらに、二体が飛び上がり、頭上の逃げ道をふさいだ。
ジャスティンは、それでも…狼狽えることなく、微かに唇を振るわせた。
「…」
呟いた言葉は、魔物達の迫る音で誰も…聞き取ることはできなかった。
そして、確認することも…。
「うぎゃああ！」
魔物達は、ジャスティンの姿を視界から見失った。
しかし、どこにいったか確認する暇もなく、魔物達は痛みとともに絶命した。
「な、何だ…今のは」
白鷺に似た魔物は気付いた時には、首が体から離れ…地面に落ちていた。
掠れていく視界が見たものは、遥か遠くを歩いていくジャスティンの後ろ姿だった。
天空のエトランゼ零章 ホワイトナイツ編。
孤独の刃
完。
