天空のエトランゼ｛Spear Of Thunder｝～太陽のヴァンパイア～

第289話 意地と無慈悲

「お持ち申しておりましたよ」

地上に見せる姿と違い、地下に埋まった部分は、強固な岩石で造られた砦の最下部。

洞窟から続いている地下階段を登れば、地上の砦内部に入ることができる。

普段は、蜂に似た魔物達に守られている入り口も、簡単に入れるように、道が開いていた。

その前に立つギナムは、洞窟内の温度が一気に上がったことに気付いていた。

熱風の先から、全力で走ってくるグレイの姿を認め、口元に笑みを浮かべた。

「これで、最後のマスターピースが揃う」

「うおおおっ！」

血走った目をしたグレイは剣を抜くと、ギナムに斬りかかってきた。

「やれやれ…」

ギナムは、ヒョイと横に避けると、グレイに道を開けた。

「そんなことをしなくても、歓迎したものを」

グレイは追撃をかけることなく、砦内へ階段を駆け上がっていった。

「まあ〜いいですか…。できるだけ狂った方が、身の為ですし」

ギナムはゆっくりと、グレイの後を追おうと、砦内に体を向けた。

「グレイ！」

その時、日本刀を持った剣司が入り口向かって、走り寄ってきた。

「…雑魚が」

ギナムは振り返ることさえしないで、階段を上りだした。

「グレイ！」

砦内の入り口に、飛び込もうとすると、上から蜂に似た魔物が飛びかかってきた。

「邪魔だ！」

横凪の斬撃が、魔物を切り裂いた。

「キイイ！」

今度は周囲の暗闇から、人間と同じ大きさをしたゴブリンの大群が現れた。

茶色の肌に、棍棒を持ったゴブリンを見た剣司は舌打ちすると、まともに迎え撃つのは、時間を浪費すると判断した。

向かってくる速さから、自分の全力の方が速いと思い…剣司はまっすぐに、砦の入り口に向かって走る。

しかし、ギナムが下から見えなくなると、開いていた入り口が小さくなっていくのがわかった。

扉や門のように閉まるのではなく、開いていた傷口が閉じていくような感じに似ていた。

「クッ！」

剣司は走りながら、剣を鞘に納めた。両手を振り、走ることだけに、全力を注いだ。

ゴブリン達の数は多く、入り口の左右の闇から、進路を防ごうとする。

「舐めるな！」

左右から進路を狭めるゴブリン達は、一斉に棍棒を振り上げた。その動きが、進路を塞ぐスピードを一瞬遅くした。

その隙を見逃す剣司ではなかった。

一気にスピードを上げ、最後はスライディングのように、閉まりかけた入り口に滑り込んだ。

「は、は、は」

体力を使ってしまったが、休んでいる暇はない。

入り口内は、ひかり苔が何かがで淡く光っていた。

階段の上は、もっと明るい光が灯っていた。

「いくか！」

それでも、30秒程は休んでしまった。

剣司は、鞘に納めた日本刀を無意識に確かめると、階段を駆け上がった。

(先程のやつは…魔神！)

剣司の身に、緊張が走った。

(戦ってはいけない！隙をついて、追い越す)

魔神であるギナムと戦っている場合ではなかった。グレイを止めなければならない。

(グレイを行かす意味があるはずだ)

駆け上がりながら、剣司はギナムの背中を探した。

上に続く階段は、螺旋状になっており、数メートル先は見えなかった。

慎重に走りながら上がっていく剣司は、体を射ぬくような殺気を感じ、足を止めた。

右に曲がっていく階段の先に、ギナムがいる。

そう確信した剣司は、刀に手をかけた。

居合いの体勢に入りながら、階段を駆け上がった。

階段を曲がった瞬間、横凪の斬撃が、目にもとまらない速さで放たれた。

しかし、刀には、何の手応えもなかった。

遅れて聞こえた羽音が耳に飛び込み、今度は後ろからした。

「!?」

曲がった先は、一階になる吹き抜けの空間だった。

居合いの為に踏み出した右足は、階段から出ていた。

「なかなかの速さでした」

剣司はその声にはっとして、後ろを振り返った。

下の階段に、腕を組んだギナムがいた。紫の翼が、少しだけ開いていた。

「しかし」

ギナムは下から、剣司を見上げた。

「所詮…人間の速さです」

「！」

後ろに向かって体を向けた時には…ギナムは、また剣司の後ろにいた。

そのあまりの速さに、剣司は動けなくなった。

「どうですか？」

刀に手を添えたまま、まったく動けなかった剣司の耳元で声がした。

「私の速さは？」

真後ろで、フフフと含み笑いをもらすギナムに、剣司は振り向き様に、剣を振るったが、ギナムに届くことはなかった。

「無駄ですね」

剣司の真上で翼を広げて、止まるギナム。

空の魔神である彼の飛行能力は、燕に似ていた。

その飛び回る姿も、あまりにも滑らかだった。

「私には、遊んでいる暇はないです。女神の完成する瞬間を見なければならないので」

「クッ！」

剣司が上を見上げれば、ギナムは別の場所にいた。

自由自在に空間を滑るように飛び回るギナムに、剣司は何もできなかった。

「…だから、終わらせましょうか？」

ギナムの両手の爪が鋭さを増し、剣司を切り裂こうとする。

しかし、どこから来るのか、予測できなかった。

「どこを突かれて死ぬのか、予想しなさい」

無軌道に、頭上を飛び回りながら、翻弄するギナム。

勿論、狙いは決まっていた。

剣司の頭のてっぺんである。

剣司の一番高い場所から体を、串刺しにしょうとした。

「邪魔くさい！」

突然、一階の側面の壁にひびが入ったと思ったら、ふっ飛んだ。

外の明かりが、砦内に射し込んで来た。

「何!?」

思わず剣司への攻撃を中止したギナムは、床に着地した。

「だから、入り口わからないんだったら、作ればいいんだよ」

「その理屈は、わかったが…」

穴が空いた壁から、砦内に入ってきたのは、ジャスティンとクラークだった。

「お、お前達は！」

驚くギナム。

剣司も驚いたが、それが逆に足を動かした。

ギナムの後ろを通って、さらに上に向かう階段を奥に発見すると、走りだした。

「き、貴様!?」

剣司の動きに気付き、振り返った瞬間、ジャスティンの飛び蹴りが、ギナムの脇腹を蹴った。

「余所見するな」

ふっ飛び、床に転がるギナムよりも、階段を駆け上がっていく剣司の後ろ姿に、ジャスティンは首を傾げた。

「誰だ？」

「うん？」

クラークは、剣司やギナムよりも、穴が空いた壁が塞がっていく様子を見つめていた。

その砦の外壁は、自己修復機能があった。 ギラの攻撃のように、細胞そのものを破壊しない限り、勝手にもとに戻った。

(なるほど)

クラークは納得したが、あまり気にはしなかった。

砦を破壊するのが、目的ではなかったからだ。

「お、お前達！ギ、ギラ様は、始末してくれなかったのか！」

ギナムが立ち上がりと、ジャスティンは周りを見回しながら、

「先輩は…じゃなかった。女神は、どこにいる？」

「多分、上だ」

ギナムではなく、クラークがこたえた。長剣を抜くと、ジャスティンに向かって言った。

「さっきの男の後を追え。ここは、俺1人でやる」

「しかし、相手は魔神だぞ！」

ジャスティンの言葉に、クラークは鼻で笑った。

「魔神にも、いろんなレベルがある」

「な、なんだと！」

クラークの言い方に、ギナムはキレた。

「…」

ジャスティンは先程蹴った時の感覚を思い出すと頷き、奥へ向かって走りだした。

「き、貴様！」

本当ならば、ジャスティンを止めなければならないのだが、クラークの馬鹿にした言い方に我慢できなかった。

「人間のガキの分際で、私を愚弄するか！」

翼を広げ、宙に浮かぶギナム。

「見た時からわかったよ。お前とは、相性がいい」

クラークはフッと笑った。

「ガキが！」

翼を折り畳んだギナムは、目にも止まらない速さで、無軌道にクラークの頭上を飛び回る。

しかし、クラークは頭上を見上げることなく、床を見つめていた。長剣も下げていた 。

「どこから串刺しにされるか！恐怖しろ！」

ギナムは、クラークの真後ろに回り、背中から爪を突き刺そうとした。

その時、ギナムは床に落下した。

「え」

いつのまにか、翼がなくなっていた。

「フッ」

クラークは振り向くことなく、ただ笑うだけだ。

「馬鹿な…」

立ち上がろとしたギナムの両手が、スライドして…床に落ちた。

「だから言っただろ？」

クラークはゆっくりと、振り向いた。

「相性がいいと」

「な！」

完全にギナムの方に体が向いた時には、全身から血を噴き出していた。

「終わりだ」

クラークは、床に落ちているギナムの影の先…頭にあたる部分に、長剣を突き刺した。

断末魔の悲鳴を上げることなく、ギナムは絶命した。

「立体的には、無軌道に見えても…影で見れば…点でしかない」

クラークは長剣を鞘に戻すと、階段に向かって歩きだした。

「飛ぶときは…光のない場所ですることだ」

額の髪をかきあげたクラーク。すると、普段は見えない額の傷が露になった。

「貴様らの目的は何だ！」

近付き過ぎると、熱気で火傷をする為に、ティアナは間合いを計りながら、戦っていた。

最初は、チェンジ・ザ・ハートを槍タイプにしていたが、不動の弱点をつくには、槍では無理と判断し、ライトニングソードに変えた。

しかし、倍の大きさになった不動の腕の長さは、ライトニングソードが届く距離を越えていた。

間合いに入ろうにも、灼熱のマグマでできた不動の体は、熱気自体がバリアのようになっていた。

「ご存知でしょ？女神を創ることですよ！」

不動のパンチを避け、後方にジャンプして逃げたティアナ。

しかし、不動の手からマグマでできた剣ができると、逃げるティアナを襲った。

「!?」

ティアナの胸元を守る白い鎧が切れて…溶けた。

素肌には、達成しなかったが、鎧が溶ける臭いが、鼻孔を刺激した。

「よく避けましたね。感心しますよ」

不動は剣を消すと、拍手した。そして、ティアナに微笑み、

「ここまで、頑張る貴方にご褒美として…教えてあげましょう」

不動は完全に、ティアナを舐めていた。

「今回の女神は、人間をベースに彼らの憎しみを混ぜて創っています。勿論、女神になれば…人間の記憶はありません。しかし、人間とは不思議なもので、記憶がなくても覚えているんですよ」

「どういう意味だ！」

ティアナは、ライトニングソードを握り締めた。

「肉親とか…大切な人間とかね」

不動はにやりと笑い、

「だから、それを完全にかき消す為に…必要なんですよ。肉親を殺すことが！」

「何!?」

ティアナは絶句した。

「我々の実験で、データを取ったのですよ。まあ〜詳しく言えば…我々が取ったのではないのですが…。それによると、他人を殺した罪悪感よりも、親しい人間を殺した方が…こたえるらしいので」

「貴様！」

ティアナは、不動に向かって突進した。

体が火傷をしても気にせずに払った…横凪ぎの斬撃は、不動の指を斬り落とした。

「流石ですね」

思わず、一歩下がってしまったことに、不動は動揺しながらも、強がって見せた。

そして、ティアナを見下ろしながら、

「だって、そうでしょ？人間同士の争いで、知らない人間を何万人殺そうが、人間は心を痛めない！」

笑みを浮かべ、

「先日の核ミサイルで、同士を殺したのに！誰も心を痛めていない！」

「違う！あれは、事故だ！それに、みんな…心を痛めている！」

ティアナは猛攻をかけた。ブロンドの髪が燃えようと関係ない。

「馬鹿ですか！」

不動は、せせら笑い、

「心を痛めているのも！事故だと思っているのは…貴方だけですよ」

「何!?」

「あれは、人間が人間を殺したのですよ！威力を試す実験の為にね！」

「違う！」

ティアナの脳裏に、闇に操られていたグレンの姿がよみがえる。

「あれは…操られていたんだ！」

「たった1人が、操られていただけで！何万人も殺したのか！違うな！周りの人間も同意してたのだよ！」

「違う！」

ティアナの一振りが、不動をふっ飛ばした。

「人間は、そんな存在ではない！」

「!?」

不動は、地面に倒れた自分に驚いていた。

「あれは、事故だ！そして、人々は二度と同じ過ちをおかさない！被爆地には、今も支援が向かっている！」

ティアナは、不動を睨み付けた。

「何万人を殺した後で、誰を助ける！放射能が消え、安全になってからの助けなど、無意味だ！」

不動は立ち上がり、

「憐れな勇者よ。お前の力は無意味だ。我々魔神と互角の力は、人間には必要ない！」

ティアナに憐れみの視線を向け、

「なぜならば、人間は…己を殺す兵器しかつくらない。そして、最後は…人間同士で殺し合い、滅びるだろう」

「違う！」

ティアナは、ライトニングソードで燃えている髪を切り裂いた。

短くなった髪を振り乱し、ティアナは不動を睨んだ。

「人は弱い！だから、おかしくなる時もある！だけど、人は学び、助け合うことで強くなれる！手に手を取り合えば、敵がいないことを知る！人間は、互いを理解すれば…争うことはない！」

「違うな！理解できないから、恐怖し！恐怖から、武器を手にして、殺し合う！我々魔物は、人間の恐怖ではない！滅ぼす存在でもない！ただ、貴様ら醜くく、己以外の生物に害をなす人間という！癌細胞を駆除する為に存在する！」

不動は拳を握り締め、

「早く滅べばいいものを！お前のような存在が、人間を延命させ！この星に迷惑をかけているのだ！」

ティアナに襲いかかった。

「人間は！」

ティアナは、ライトニングソードを握り締め、

「間違いを起こす！だけど、そのすべてを償う！絶対に！」

「だったら、今すぐ滅べ！それが償いだ！」

ティアナと不動の激突は、地下から大地を震わした。