天空のエトランゼ｛Spear Of Thunder｝～太陽のヴァンパイア～

第287話 思いを抱いて

「カードシステムを、完成させるおつもりですか？」

半壊した十字軍本部内。移転先は決まっていたが、白髭の男は、まだ建物内から動かずにいた。

アメリカにより回収され、空っぽになった格納庫を前にして、後ろにいる部下の女の言葉に、白髭の男はフッ笑った。

「この力を得れば…人間は再び、勢いを増します」

「いや…」

白髭の男は、首を横に振り、

「その逆だよ」

天井を見上げ、吹き抜けになっている空を見つめた。

「え」

驚く女に、白髭の男は言葉を続けた。

「このカードシステムができあがれば…最初は、平等と感じるだろう。しかし、消耗品となった魔力を奪い合うことになる。それにだ…」

白髭の男は振り返り、

「魔力の補充が、魔物からである限り…人は、必ず戦わなければならなくなる。その意味は…人間だけでなく、魔物も目の前に獲物を得ることになるのだよ」

「殺し合いが始まると？」

「重要なのは…魔物と人間ではない。核ミサイルを回収したあの国も、魔物と戦う為ではなく…人間同士の牽制の為に、力を集めている」

白髭の男は前を向き、

「人間は、カードシステムによって…一つにまとまる機会を失ったのだよ」

にやりと笑った。

「だったら…カードシステムは、いらなかったと！」

衝撃を受けた女は、声を荒げた。

しかし、白髭の男は首を横に振り、

「人間が、一つにまとまる為には…滅ぶしかない。国も社会も住む家も、家族も友達も恋人も…失った時、人間は一つにまとまるだろう」

白髭の男は笑いながら、振り向き、

「後悔とともにな」

ゆっくりと歩き出した。

はっとして、頭を下げた女の横を通り過ぎていく。

「故に…あの女が、如何に凄かろうと、報われることはない！人間から、真の意味での救世主が現れることはあり得ない」

白髭の男は、前を見つめ、

「人間にとって、真の救いは、滅びの中にしかないのだ」

胸で十字を切った。

「御姉様」

魔界にあるライの居城の一角にあるテラスから、外を眺めていたフレアは、目を輝かせ、後ろに立つリンネに声をかけた。

「世界は、美しい…」

感嘆のため息をつくフレアに、リンネは呆れていた。

何気ない風景が、美しいとは…リンネは思えなかった。だから、肩をすくめ、

「こんなのが、美しいなら〜世界中に溢れていることになるわね」

ゆっくりとフレアの隣まで、移動した。

城の向こうには、ただ一面の緑が広がっているだけだ。

実世界では、自然の淘汰ではなく…人間によって絶滅させられた動物も生きていた。

そんな動物よりも、数多くの魔物が緑の中で、自由に暮らしていた。

「あたしには…この世界のすべてが、死に向かっているように見えるわ。緑もいずれ枯れ、動物も老いていく。生よりも、死が溢れている世界に」

「違うわよ。御姉様」

フレアはゆっくりと、首を横に振った後、リンネに向かって微笑んだ。

「だからこそ、生きているすべてが美しいのよ」

「フッ…」

フレアの言葉に笑うと、

「そうかもしれないけど…あたし達は、炎の魔物。あたしが触れれば…命など、すぐに燃え尽きてしまう」

リンネは、自分の手のひらを見つめた。

「御姉様…」

そんなリンネの手に、フレアは手を伸ばすと上に重ね、ぎゅっと握り締めた。

「炎は、燃やすだけではないわ。消えそうな命に、火を灯すことだってできる」

「無理だ」

リンネは手を引くと、フレアから離れた。そして、自分を握っていたフレアの手を見つめ、

「あたしの炎は、強すぎる！」

吐き捨てるように言った。

同じ炎の魔物なのに、フレアの手が爛れていた。

フレアは、思わず目をそらしたリンネに向けて微笑みながら、

「御姉様の手は…温かい。誰よりも」

爛れた手を、自らの頬に当てた。

「フレア…」

リンネは、そんなフレアの優しさに…嬉しさを感じながらも、一抹の不安を覚えていた。

「ありがとう…」

一応礼を述べると、ジャスティンはクラークから離れた。

「別に…いいよ」

クラークも治癒に使ったカードを、慌てて胸ポケットにいれると、ジャスティンから顔を逸らした。

変な空気が流れる中、2人は仲直りをする暇もなく、気持ちを切り替えなければならなくなった。

「！」

耳障りな羽音が、砦の方から聞こえた。顔を上げたクラークの目に、蜂に似た魔物が再び大群で、向かってくる様子が映った。

「来たか」

空を見ているクラークと違い、草木を踏み潰す足音に、ジャスティンは前方の茂みを睨んだ。

「もおお！」

牛のような奇声を発しながら、斧を持った魔物が茂みを掻き分けて、姿を見せた。牛の頭を持ったミノタウルスだ。

「うるさい！」

登場と同時に、ジャスティンの飛び蹴りがミノタウルスのこめかみにヒットした。

「ウモオオ！」

横にふっ飛んだミノタウルスとは別の個体が、茂みの向こうから飛び出してきた。

「チッ！」

ジャスティンは舌打ちした。空中にいる為に、避けない。自分に二本の角を向けて突進してくるミノタウルス。

「ジャスティン！」

クラークが影切りをやろうと、長剣を抜いた時、茂みの向こうから次々とミノタウルスが飛び出してきた。

「舐めるな！」

ジャスティンは、向かってた二本の角を両手で掴むと、空中で膝を曲げ、ミノタウルスの眉間に突き刺した。

「ウモオオ！」

悲鳴を上げるミノタウルスが倒れで、地面につく前に、ジャスティンはミノタウルスの顔を蹴ると、角を利用してバク転した。

そして、倒れたミノタウルスの背中に着地すると、勢いを止めることなく、突進してくる別のミノタウルスの鳩尾に肘を突き立てた。

「きりがない！」

影切りは効率がよいとは言え、ミノタウルスの巨体をすり抜けながら、切っていく行為は…確実に、クラークの体力を消耗させた。

そんな時、頭上の太陽が雲で隠された。

その為、影が薄くなった。

「仕方ない」

クラークは、カードを取り出した。

対魔神用に、魔力は残しておきたかったが、クラークは使うことにした。

雷鳴が轟き、周りにいたミノタウルスは黒焦げになる。

「やば！」

雷鳴の動きを見て、ジャスティンは地に伏せた。何とか、雷鳴の攻撃をよけることはできた。

「危ないだろ！」

顔を上げて、クラークに抗議をしょうとしたら…今度は、頭上から針を突きだした蜂に似た魔物が、襲いかかってきた。

「ったく！」

ジャスティンは地面の上で回転すると、針をかわした。

と同時に、背中につけていたブーメランを放った。

襲いかかってきた魔物を真っ二つにすると、そのまま空に向かって飛び上がり、空中にいる魔物達を切り裂いていく。

「数が多すぎる！」

ミノタウルスも、まだまだ続々と茂みの向こうから現れてくる。

「仕方がない」

クラークは剣を鞘に納めると、ジャスティンに声をかけた。

「ジャスティン！お前のカードを貸せ！」

「!?」

クラークの言葉に驚きながらも、ジャスティンは自分が持っているカードを投げた。

クラークはそれを掴むと、自分の分と合わせて、二枚のカードを突きだした。

「対魔神用だったが…」

クラークは、前方を睨み、

「ジャスティン！俺の後ろに！」

まだ戦っているジャスティンに声をかけた。

「何かヤバいな！」

クラークの手にある二枚のカードの輝きを見て、ジャスティンは戻ってきたブーメランを掴むと、そのままジャンプして、クラークの頭上を飛び越えた。

「グラビトンローグ！」

クラークが叫んだ瞬間、前方の地面が数センチ窪み、そこにいたミノタウルス達は、頭から圧力をかけられたようにぺちゃんこになった。

空にいた蜂に似た魔物は、地上に落ちると、そのまま潰れた。

魔物だけではない。

ジャングルの草木も、ぺちゃんこになった。

同時に地震が発生し、後ろにいたジャスティンの足下も揺れた。

「ここまでか…」

数秒後、カードの残量が零になると、すべての現象は止まった。

「重力波か…」

立ち上がったジャスティンは、クラークの向こうに広がる真っ平らになった空間を見つめた。

その空間は、砦まで続いていた。

「クッ！対魔神用の秘密兵器を使ってしまった」

クラークは、潰れた魔物達から魔力を回収する為に、歩き出した。

ジャスティンは、真っ平らになったジャングルの様子に目を細め、

「しかし…」

唇を噛み締めると、呟くように言った。

「通用しないな」

一歩前に出ると、地面に段ができていた。だけど、この技でも…ギラに通用しないと、ジャスティンは感じた。

そんなことを考えていたジャスティンに向かって、クラークはカードを投げた。

「お前も回収しろ」

冷たく言ったクラークの様子に、ジャスティンは自分と同じ感想を持っていることに気付いた。

「邪魔くさいな〜」

頭をかきながら、ジャスティンも魔力の回収に歩き出した。

目の前に、蜂の巣に似た砦が見えた。遮るものはない。

(…でも、道は開いたな)

ジャスティンは、砦に向かって真っ直ぐに立ち、 砦ではなく地面を見つめた。

(先輩は、どの辺りだろう)

そして、心の中で、ティアナのことを考えていた。