天空のエトランゼ｛Spear Of Thunder｝～太陽のヴァンパイア～

第285話 弱さ

(愛する気持ち…か…)

底が見える程、透き通った水面に映る自分を見つめながら、ティアナは悲しく笑った。

自分も十代の女の子である…そういう気持ちに興味がないわけではない。

(だけど…)

そんなことに費やす時間が、なかった。

ライトニングソードという特別な武器を得て、モード・チェンジという技を身につけた時から、ティアナは覚悟を決めていた。

いつ…死ぬかわからないと。

それは、魔物との戦いの日々に身をおいているからだけではなく、モード・チェンジによる体の負担が大きかった。

戦いに勝利したとしても…体は壊れていっていると自覚していた。

ティアナは、水面に映る自分を睨みつけ、

(弱気になってはいけない！あなたは、まだ死んではいけない！)

自分に言い聞かせていた。

少なくとも、カードシステムが完成するまでは死んではならないと。

それだけは、自分しか完成できないと知っていたからだ。

(戦いに関しては…)

ティアナは、洞窟の天井を見上げ、

(あの子達が大きくなったら…きっと、あたしをこえてくれる)

近くにいるはずのジャスティンとクラークを、思い浮かべていた。

しかし、そんなティアナの願いは、今にも消えようとしていた。

砦へと向かおうとするジャスティンに、クラークが合流したのとほぼ同時期…。

彼らの目の前に、ギラが降り立った。

「あの女は、どこだ？」

ギラの顔を見た瞬間、クラークは戦慄した。

黒焦げになった顔は、明らかに自分達がつけたダメージではないからだ。

(誰に!?)

砦にいる仲間に、制裁を受けたと思った。

(だとしたら…)

クラークははっとした。

騎士団長に、制裁を与えることのできる人物は知れていた。

魔王ではないとすると、同じ騎士団長レベルだろう。

ということは…。

(騎士団長がまだ、他にいる！)

冷静に考えると、同じ空の騎士団長であるサラしか考えられなかった。

(2人もいるのか！)

そのことが、クラークを震えさせたのだ。

そんなクラークとは対象的に、ジャスティンはギラの本質を見抜いていた。

「あんた…」

ジャスティンは、ギラの顔を見つめ、

「自分でやったのか？」

目の前に現れた時から、反射的に構えていた右足を少しだけ前に移動させた。

「…」

ギラは、ジャスティンを無言でしばし見つめた後、

「そうだが？」

逆に聞き返した。

ジャスティンは腰を少し屈めながら、

「その気持ち…わかるよ」

フッと笑った。

「わかるだと!?」

ギラの片眉が跳ね上がり、

「小わっぱが！わかったような口を聞くな！」

そう叫んだだけで、口から出た気合いが、ジャスティン達の後ろにある大木をくの字に曲げた。

「クッ！」

クラークの体も、数センチ後ろに下がった。

しかし、ジャスティンだけはびくともしなかった。

「!?」

驚くギラに、少し表情を緩めたジャスティンは言った。

「俺も…同じ気持ちだからだ」

ジャスティンの脳裏に、ティアナの前で無様に倒れる自分の姿がよみがえった。

思わず唇を噛み締め、

(俺は誓ったはずだ！先輩とともに、戦うと！)

前に立つギラを睨んだ。

その眼光に、ギラは驚きの顔を浮かべた。

(俺は…弱い！)

ジャスティンは、ギラを睨んだ訳ではなかった。不甲斐ない己を睨んだのだ。自分の弱さを恥じた。

(だからこそ、強くなる)

ジャスティンは、左足を踏み出し、大地を蹴った。

「は！」

気合いとともに全身を捻り、右足を鞭のようにしならせた。

「学習能力のないやつだ。これだから、人間は…」

ギラは左腕を軽く添えるように、顔の横に持ってきた。

先程のように、余裕でジャスティンの蹴りをガードするはずだった。

――パチン。

空気が弾けるような音がした後、ギラの左腕が跳ね上がった。

「な！」

驚くギラの目に、さらに回転するジャスティンの背中が映った。

「は！」

ギラの左腕を跳ね上げた右足が地面につくと、今度はそれを軸足にして、更なる捻りを加えた左足が、高速でギラの顎先にヒットした。

「数時間前の俺と同じと思うな」

ギラに背中を向ける体勢で立つジャスティン。

「こ、小わっぱが！」

無防備に背中を向けるジャスティンに、ギラは拳を振り上げた。

そのまま、ジャスティンの背中を突き破るはずが…ギラは目眩を覚えて、前のめりに倒れた。

「な」

「つ、強い…」

一連の動きを見て、クラークは目を見開いた。

ずっと一緒にいたクラークの目から見ても、ジャスティンは先程と別人の強さを身につけていた。

(あいつは…戦いの中で、成長する！それも、数段上のレベルに！)

絶句しているクラークよりも、その強さを身を持って味わったギラの方が、驚いていた。

「ば、馬鹿な…」

ジャスティンの顎先の蹴りで、ギラは脳を揺らされたのだ。

「あ、あり得ん…」

ギラは頭を振ると、指で地面を抉りながら、何とか半身を上げた。

「あんたには、感謝している」

ジャスティンは、体をギラに向け、半身だけを上げたギラを見下ろし、

「自分の弱さを実感できた。だからこそ、俺はさらに強くなれた」

「そ、そんな短期間で！強くなるものか！」

人間のガキに見下ろされている屈辱が、ギラを一気に立ち上がらせた。

「あんたは…人間をわかっていない」

ジャスティンは、ギラを見上げた。

「わかっておるわ！」

ギラは、拳を突きだし、

「我が拳で、簡単に砕ける程の弱き体と！我を見て、逃げることしか考えぬ！弱き心を持つ！虫けらよ！」

ジャスティンを睨みつけた。

「そうだな」

ジャスティンも拳を突きだした。そして、ギラに笑いかけると、

「人間は弱い…。だけどな。だからこそ、手に入れられる強さがある」

突きだした拳を握り締めた。

「ほざけ！小わっぱが！」

ギラは一歩前に出ると、ジャスティンに向けって、拳を振り上げた。

「フゥ〜」

ジャスティンは呼吸を、向かってくるギラと合わせた。

そして、

「フン！」

逃げることなく、ギラに向かって行った。

「ジャ、ジャスティン！」

その行動は、後ろにいたクラークにも、無謀に見えた。

「こ、小わっぱ…」

ギラとジャスティンの体が交差した。

「き、貴様の名は？」

ギラの拳は空を切り、その拳圧で、クラークの左後ろの木々が根元からふっ飛んでいた。

クラークはそのことに冷や汗を流すよりも、興奮で体を熱くしていた。

「ジャスティン！！」

ギラと交差したジャスティンの体だが、拳だけが…ギラの脇腹に突き刺さっていた。

クロスカウンターの形になったジャスティンの拳は、ギラの力もプラスして、破壊力を増していた。

先にクラークが自分の名前を呼んだことに苦笑した後、ジャスティンは自らの名前を告げた。

「ジャスティン・ゲイ」

「そ、そうか…」

ギラは笑うと、

「ジャスティン・ゲイ…覚えておくぞ」

その場で膝を折り、前のめりに倒れた。

「ジャスティン！やっとな！」

喜びの声を上げるクラークに、ジャスティンは首を横に振った。

「いや…まだだ」

そして、振り返り…クラークの真後ろを睨んだ。

「え」

余りの興奮で、クラークは気を探るのを忘れていた。

こんなにも強大な力を持つ者が、後ろにいたのにだ。

背中に戦慄が走り、クラークは慌てて振り返った。

「!!」

そして、息が止まるほど驚いた。

そこには、騎士団長サラが立っていたのだ。

「フッ」

サラは笑うと、金縛りにあったように動けなくなったクラークの横をすり抜けた。

「無様だな」

ジャスティンのそばまで来ると、倒れているギラを見下ろした。

「サ、サラか…」

ギラは土を掴むと、立ち上がろとしたが、なかなか立ち上がれなかった。

「クッ！」

ジャスティンは慌てて、サラに向けて構えた。

そんなジャスティンの動きに、サラは目だけを向けると、

「やめておけ…。今のお前に、我と戦う術はない。それにだ」

サラの目は動き、ジャスティンの右手を映した。

「この手では、戦えまいて」

「クソ！」

ギラに放ったクロスカウンターの負荷は、簡単にジャスティンの拳を砕いていた。

一瞬でそれを見抜かれたジャスティンは、蹴りの構えにシフトした。

「フン」

その様子にサラは鼻を鳴らすと、ギラに視線を移した。

「ギラよ。我らは城に戻るぞ」

「な、何!?」

サラの言葉に驚いたギラは、思わず立ち上がった。そして、サラに向かって、

「我はまだ、あの女とも戦っていない！このジャスティンという男とも、決着はついていない！それだ！」

ギラは声を荒げ、

「ギナムに命じたのだ！こいつらは、我が倒す！だから、兵を出すなと！」

「その命令は、我が撤回した」

サラは、ギラから視線を外し、虚空を見つめながら冷たく言い放った。

「お、お前！そんなことは、我は認めんぞ！」

ギラがサラを睨んだ瞬間、体が跳ね上がった。

「うぐぅ」

口から血を吐き出すギラ。

「我らは、視察に来ただけだ。それに…同じ日に、二度負けた者に、何も言う権利はない」

「サ、サラ…」

「いや…違ったか」

ギラの腹に、サラの拳が突き刺さっていた。

「三度目だな」

サラはフッと笑った。 意識が飛んで崩れ落ちるギラを片手で掴むと、ジャスティンに背を向けて、歩き出した。

その目の前には、クラークが立ち尽くしていた。

「クラーク！」

ジャスティンは、戦う覚悟を決めた。 まだ無傷であるクラークと挟み撃ちで、襲いかかろうとした。

しかし、クラークは動かなかった。

その横を、サラが通り過ぎていく。

「クラーク！」

ジャスティンの叫びにも、クラークは反応しない。

「賢明だな」

サラはすれ違う時、クラークの耳元で囁くように言った。

「勝てぬと、判断すれば…やめた方がいい」

「…」

クラークは下を向いた。

「我は、ギラとは違う」

サラは前を睨むと、クラークの後ろで翼を広げた。そして、ギラを小脇に抱えたまま、空中に飛び立った。

「クラーク！」

ジャスティンは痛む手を我慢しながら、クラークに近寄ると、左手で胸ぐらを掴んだ。

「どうして、攻撃しなかった」

食って掛かるジャスティンから、クラークは視線を外し、

「サラに、攻撃の意思はなかった…」

呟くように言った。

「き、貴様！」

ジャスティンは、胸ぐらを持ち上げた。

「チャンスだっただろうが！」

その言葉に、クラークはジャスティンの左腕を掴むと、振りほどいた。

「お前は！勝ったつもりでいるのか！ギラは、能力を使ってなかった！お前に、合わせて戦っただけだ！」

そして、ジャスティンを睨みつけ、

「油断もしていた！だがな！次は違う！ギラもサラも、本気で来る！」

「わかっている！」

ジャスティンも睨み返した。

「嘘つけ！」

クラークは、ジャスティンの右腕を掴んだ。

「ク」

それだけで、顔をしかめるジャスティン。

「捨て身の攻撃で、拳を壊したお前が！戦えるか！」

「それでも、戦うのが人間だ！命がけでな！やつらを倒せたら、多くの人々の希望になる！」

「勝てなかったよ！それに、命をかけるのは、今ではない！今回の我らの目的は！女神を倒すことだ！」

「う！」

クラークの言葉に、ジャスティンは何も言えなくなった。

「チッ」

舌打ちすると、クラークが掴んでいる手を振り払った。

「わかったよ！女神を倒せばいいんだろうが！」

クラークの言うことも理解していた。だけど、許せない部分があったのだ。

砦に向けて歩き出そうとしたジャスティンに、クラークは声をかけた。

「待てよ」

クラークは、右手を差し出した。

「拳…治してやるよ」

左手には、カードを持っていた。

「…ああ」

ジャスティンは数歩、歩くと足を止めた。頭をかくと、ふてくされながらも、右手を差し出した。

「…」

無言で、クラークは治癒魔法を発動させた。

「…」

拳が回復しても、しばらく2人に会話はなかった。