第281話 雷鳴轟く時
「ああ…」
ジャスティンはムシムシするジャングルの中を歩きながら、空を見上げた。
湿度が高い熱帯雨林で育つ木々は、空を見せるのも少しだけだ。
「空を飛べたら…楽なのに…」
額から止めどもなく流れる汗が、襲いかかってくる魔物よりもうっとおしい。
「空中戦は、不利だ」
しんがりを歩くクラークが、冷たく返事した。
ジャスティンは少し膨れると、振り返り、
「だったら、カードの魔力でテレポーテーション！」
「…」
クラークは、ジャスティンの顔を数秒見つめた後、ため息とともに、
「瞬間移動は…空間認識能力がいる。その先に、何もないことを確認できなければ危険だ。草原など何もないところならいいが、ジャングルは障害物が多い。通常は、空でテレポートアウトしてから、着地するが…ジャングルでは難しい。一応、テレポートアウト時に結界を張り、周囲のものを吹き飛ばす方法が、研究されていたが…今回のマジックショックで…」
「わ、わかった！」
長々と説明しだすクラークを、ジャスティンは遮った。
「歩いていくよ！」
ジャスティンは前を向いた。
「それにだ。魔物を倒しながら、魔力を回収する方が、効率いい。テレポーテーションは、かなりの魔力を消費する。恐らく、目的地には魔神がいる。やつらと戦うには、魔力の温存が大切だ」
クラークの説明に、ジャスティンは何度も頷き、
「はい、はい！わかりましたよ」
再び流れ出した汗を腕で拭った。
2人の会話を聞きながら、周囲を警戒していたティアナは突然、目を見開いた。
「みんな！動かないで！」
ティアナは、一番前を黙々と歩くグレイの肩を後ろから手を伸ばし、掴んだ。
「え！」
無理矢理止められて、少し身を仰け反らしたグレイの目の前に、雷が落ちた。
空は晴天で、雲一つないのにだ。
雷が落ちたところから、半径十メートル程の草木は燃え尽き、円状の焼けた土でできた空き地が、一瞬で出来上がった。
その真ん中で、腕を組んで…仁王立ちになる魔神。
「な！」
クラークは絶句した。
「き、騎士団長…ギラ」
クラークの言葉に、ギラはフッと口許を緩めた。
土から煙が上がり、辺りの熱気は一気に上がった。
「は！」
その煙を切り裂いて、いつのまにか接近していたジャスティンの身をよじったローリングソバットが、ギラのこめかみを狙った。
「我の姿を見て、畏れることなく…すぐに攻撃してきたのは、貴様が初めてだ」
ギラは左手を突きだすと、ジャスティンの蹴りを受け止めた。
「いや…貴様らか」
3メートルはあるギラの巨体の懐に、クラークが飛び込んできていた。
「貰った！」
クラークは、ジャスティンの蹴りを受け止めた左腕の下を通り過ぎた。その時、腰につけていた長剣で左腕が落とす影を切り裂いたのだ。
付け根近くから、切断された左腕。
鮮血が舞う中、ジャスティンは地面に着地しょうとした瞬間、
「甘いな」
ギラは笑った。
「チッ」
危険を察知し、ジャスティンは爪先だけつけると後方にジャンプした。
ギラの全身から、電気が放電された。
「ぎゃああ！」
逃げるジャスティンに、電気が網のように絡まった。
ギラの後ろにいたクラークは振り向き、再び影を切ろうと前に出た時だった為、至近距離で雷撃をくらってしまった。
「なかなかよかったぞ」
ギラは右手で、切り取られた左腕を地面に落ちる前にキャッチすると、そのまま肩口に押し付けた。
すると、腕は元通りになり…普通に動かせるようになった。
ジャスティンが蹴りを放ち、ギラがくっ付いた腕の感触を確かめるまでの時間は、数秒。
「ほお〜」
横目で、感電して白目を剥いているジャスティンを確認した後、足下で気を失っているクラークを見下ろし、感心したように頷いた後、首を傾げた。
「炭にしたつもりだったが…。おかしいな。魔法でも使ったか？」
自分でそう言った後、首を横に振った。
「それは…あり得んな」
そして、ゆっくりと顔を前に向けた。
「貴様らガキに、構っている暇はない」
その視線は、ティアナを射ぬいた。
「見つけたぞ…。人間の女」
「！」
ティアナは、ギラから向けられた殺気に、眉を寄せた。 咄嗟に、自分のブラックカードをクラークに投げつけ、障壁を張ったが、すべての魔力を使ってもギラの電気を防げなかった。
（強い）
改めてそう思った。
「チッ」
ティアナの隣にいたグレイは、舌打ちし、
「厄介な相手に出会った。逃げるか？」
ティアナの方を見ずに、無理だとわかっていたが訊いた。
「駄目よ。あいつの目的は、あたし。どこまでも、追ってくるわ」
ティアナは、ギラの目を睨み返した。
ギラはそんなティアナに驚くと、嬉しそうに笑った。
「確かに…ご指名のようだな」
ギラを見て、頷いたグレイはため息をつき、
「最悪だな…。騎士団長を前にして、生きていた人間はいないぞ」
「心配しないで」
グレイの言葉に、ティアナは一歩前に出た。
「騎士団長の前に立ったのは、三回目だから」
「え」
グレイが驚きの声を上げた時には、ティアナは焼けた土の舞台の中に足を踏み入れていた。
「貴様が、どれ程のものか…。確かめてやるわ」
ギラも前に出ると、その後ろから回転する2つの物体が通り過ぎた。
「!?」
驚きながらも、ギラは一足で、ティアナを自らの間合いの中に入れた。
先程切り裂かれてくっ付けたばかりの左腕を振り上げ、手刀をつくると、一気に振り下ろした。
「モード・チェンジ！」
ティアナの肉体が変わる。
飛んできた2つの物体をクロスさせ、剣にすると、ギラの手刀を受け止めた。
「何!?」
「え！」
2人は同時に、声を上げた。
ギラの手から放たれた雷撃と、ライトニングソードの電撃がぶつかり合い、スパークした。
ギラは、真っ二つにするつもりだった。
ティアナは受け止めた後、押し返すはずだった。
(ストロングモードが…押し負けている!?)
力を増したティアナの両足が、地面にめり込んでいた。
「チッ！」
「チッ」
互いに舌打ちすると、2人は離れようとした。
互いの次の動きを理解したティアナは、ライトニングソードをチェンジ・ザ・ハートを戻した。
剣が分離した為、手刀を押し付けていたギラのバランスが崩れた。
そのまま、ティアナは後方にジャンプして、再び分離したチェンジ・ザ・ハートをライトニングソードに戻し、バランスを崩したギラを横凪ぎに切り裂く…はずだった。
「!?」
予想以上にめり込んでいた足が、ティアナの動きをコンマ一秒ずらした。
後ろに一歩下がり、ライトニングソードを振るおうとするティアナの動きを察知したギラは、背中の羽を広げ、無理矢理起き上がった。
突風が巻き起こり、風圧でティアナは後方に下がった。
「！」
羽をたたみ着地したギラは、絶句した。
いつのまにか、胸が斬られていたのだ。
タイミングこそずれたが、バランスを崩しても、ティアナは剣を振るっていたのだ。
「フッ…フハハハハハ！」
あくまでも冷静に笑おうとしたギラは、途中でやめた。
興奮しだし、
「面白い！面白いぞ！人間の女！」
全身から電気を放電させた。
ティアナは一度、呼吸を整えると、ライトニングソードを握り締めた。
「は！」
気合いとともに、前に走り出した。
互いの雷鳴がぶつかり合い、ジャングルを震わした。
「馬鹿が…」
ジャングルの一角で、光る雷鳴を見つめながら、蜂の巣に似た砦の中から、サラが顔をしかめた。
「す、凄い…」
円状に焼けた土地の上で、繰り広げられる2人の戦いは、一刻以上も続いた。
互いに一歩も退かない戦いを前にして、グレイは一歩も動けなかった。
圧倒されながらも、感動していた。
ティアナ・アートウッドという人間の凄さに…。
身を震わし、
「この女ならば…俺の願いを叶えてくれるかもしれない」
少し涙ぐんでしまった。
「あ、あり得ん！人間ごときが！騎士団長と同等の力を持つなど！」
戦いを楽しんでいたギラは、膠着状態になった瞬間、冷静になった。
「同等ではない！」
ティアナは叫んだ。
「モード・チェンジ！」
「な！」
ギラの手刀と斬り合っていたティアナの姿が、目の前から消えた。
「ど、どこに行った!?」
ギラが、ティアナの姿を探そうと、後ろを見た瞬間、頬が斬れた。
「どこに！」
ギラがティアナの姿を探そうとする度に、死角から斬られた。
やがて、ギラでもとらえられないティアナの動きが風を起こし、竜巻がギラの体に絡み付いた。
ティアナの剣による切り傷だけでなく、竜巻の回転によるかまいちが、ギラの全身を切り裂いていく。
「こ、これは!?」
風による真空波、雷鳴の攻撃…すべてが、空の騎士団長である自分が得意とする攻撃だった。
「許さん！」
ギラは竜巻の中、全身を切り刻まれながらも、右手を突き上げた。
「雷鳴と風は！我のものだ！！」
ギラの右手が、信じられないほどに輝き、スパークした。
「ギラ！ブレイク！」
次の瞬間、ギラの雷撃が、周囲の空間をすべて消滅させようとした。
「せ、先輩!?」
今まで気を失っていたジャスティンは立ち上がると、ギラに絡み付く竜巻が、足下だけかまいちが発生していないことに気付いた。
そのことを目がとらえ、脳が状況を判断する前に、ジャスティンはスライディングするように、ギラの足下に向けて飛び込んだ。
ダメージを与えることが、目的ではなかった。
ギラのバランスを崩すことが、目的だった。
ジャスティンの足がギラのバランスを崩すのと、ギラが凄まじい雷撃を放つのは同時だった。
前のめりにこけたギラの右手が、顔から落ちることを防ぐ為、反射的に地面に手をつけた。
それにより、周囲に拡散されるはずだった雷撃のすべてが、地面に放たれることになった。
ギラが手をつけたところを中心にして、地面に亀裂が入り…数秒後、崩れた。
「え！」
グレイは突然、足下に落ちる感覚を覚えて…絶句した。
ギラブレイクは、地盤を破壊したのだ。
すり鉢状に窪んだ地面が、一気に下に落ちていった。
「!?」
それは、攻撃を続けていたティアナは同じだった。いきなり足場を失い、下に落ちた。
攻撃を放ったギラだけが、羽を広げて、崩れ落ちる地面から脱出した。
数秒後、上空で激しく息をしながら、穴が開いたジャングルを見下ろした。
