天空のエトランゼ｛Spear Of Thunder｝～太陽のヴァンパイア～

第273話 足音

「あれは？」

ポセイドンの斬撃によって、半壊した十字軍本部内の混乱は治まってはいなかったが、水の騎士団の進攻を食い止めたティアナ達の行動により、落ち着きを取り戻した者達もいた。

それは、逃げ惑う者達ではなく…この騒ぎをどうにかしょうとしていた人達。

日本地区より、特待生として士官学校に留学に来ていた轟雷蔵もその1人だった。

パニック状態で騎士団に向かった数百人の特攻には参加せずに、最初から本部での籠城戦を想定していた轟は、割れた窓ガラスから、魔物の動向を探っていた。

そんな轟の目に、ティアナ達の戦いが飛び込んできた。

たった4人で、魔物の大軍を追い返した戦いに、轟は衝撃を受けていた。

「人は…鍛えれば、あそこまで戦えるのか！」

特に、神レベルと言われる魔神をも退けたティアナの凄さに、感嘆し、ため息すらついていた。

「俺の…行く先は決まった」

轟は歯を食い縛り、力強く頷いた。

この世界で武人を目指す者は、どこかで自らを人柱のように思っていた。

人々を守る為に盾になる。

そう覚悟していた。

しかし…今日のティアナを見て、轟は考え方を変えた。

盾だけではなく、刃にもなりうると。

そう思うと、この絶望的な状況でも、希望を持てた。

「俺も…強くならなれば」

そう…ティアナ達だけに、未来を押し付けてはいけない。

轟は窓の向こうのティアナ達に頭を下げると、廊下を歩き出した。

「そのためには…ここにいては、いけない」

いつになるかはわからないが…十字軍本部が少し落ち着いたら、武者修行に出ることを決めた。

士官学校で習った…魔法のことは、まったく意味のないことになってしまった。

「いや…まだわからない」

すべての習い事や経験を無意味にするのは、自分自身である。

轟はできるだけ、堂々を廊下を歩いた。

パニックになっている人々の間を、まだ若い自分の落ち着きを見せる為に。

それは、強がりでもよかった。なぜならば…今の人々に、一番必要なものだからだ。

「さて〜いこうかしら」

ティアナは、ジャスティンとクラークと無事を喜んだ後、後ろに聳える十字軍本部を見た。

半壊したとはいえ、まだ形を残していた。

恐らくは…反撃する力として、あれが残っているはずだった。

核兵器が。

歩き出すティアナを、ジャスティンが声をかけた。

「先輩？」

「止めないといけないわ」

半壊した本部を軽く睨んだティアナ。口では説明できないが、何か異様な気が漂っているように思えた。

「魔法が使えなくなったんですから…。その…核兵器でしたっけ？それも、使うことはできないのではないですか？」

「だと…いいがな」

ジャスティンの隣にいたクラークが、ぽつりと…呟くように言った。

「残念なことを、お知らせしましょう」

3人から、少し離れたところに立つランが、口を開いた。

「核兵器に、魔力は使われていません。純粋なる科学のみで、作られています。故に、今も発射できますよ。それに〜」

ランは肩をすくめ、

「今なら…言い訳もできる。撃つ理由ができた。本部を破壊されたのです。その報復としてね」

「！」

ジャスティンは、目を見開いた。

「だから…いつ発射されてもおかしくない」

「馬鹿な！さっき撃ったのは、まったく魔物がいないところに落ちたんだろ！そんな狂っているシステムで、次もどこに落ちるかわからない！」

ジャスティンの言葉に、ランは頭をかき、

「だから…今、プログラムの調整をやっていると思いますよ」

後ろの本部に振り返った。

「ランマク」

ティアナが、ランの横に止まった。

「何です？」

少しいらっときたが、ランは堪えて、聞き返した。

「本部は、撃つと思うか？」

ティアナの言葉に、

「多分…。なぜならば、魔法を使えなくなっても、人間には攻撃する力があると、人々にアピールできる。それに、先程の失敗を帳消しにできますよ」

「――それは、ちゃんと魔界に飛んだらな」

ティアナはフッと笑った。

「!?」

ティアナの笑みに、ランは眉を潜めた。

「どう言う意味です？」

今度は逆に、ランがティアナに訊いた。

「簡単なことよ。あたしには、さっきの攻撃が間違いとは思えない」

「狙って撃ったと？」

「ああ…」

ティアナは頷いた。

「どうして？同じ人間を殺しただけだぞ？」

ランはティアナの方に、体を向けた。

「データを取る為…いや、それがメインじゃない。もしかしたら…」

そこで、ティアナは言葉を切った。そして、唇を噛み締めると、再び歩き出した。

「アートウッド！」

ランは、言葉の続きをきき出そうとした。

「真実を確かめてくる」

ティアナは後ろ手で、プロトタイプであるブラックカードをランに示し、

「カードをありがとう」

改めて礼を述べた。

「先輩！」

慌てて、ジャスティンが後ろを追った。ランの横を通り過ぎる時、頭を下げて。

「やれやれ〜」

ランはため息をついた。

「あんな性格でなければ…今頃…」

と言いかけて、前にいるクラークに気付いた。

「君は…行かないのかい？」

ランの言葉に、クラークは少し驚いてから、歩き出した。

「行きますよ。あそこを守らないといけないですし…」

少し…仕方がないというような感じで歩き出したクラークに、ランは目を細めた。

クラークからは、ティアナとはまったく違う感覚を感じ取っていた。

「君は…」

何か言おうとしたランを、クラークは言葉で止めた。

「人類の為です」

その揺るぎない口調に、ランは何も言えなくなった。

彼は…ティアナとは違うベクトルで、人間の為に動いている。それだけは、確かであると思った。

(しかし…)

自分の横を通り過ぎ、ティアナの後を追う少年の後ろ姿に落ちる陰を感じ、ランは目を細めた。

(あの歳で、何を背負っているのか…)

ティアナの横を無邪気に歩く少年にも、強き意志は感じた。人々を守るというよりは…ティアナを守るという思い。それは、純粋で揺るぎない。

そんな2人の少年が、親友でいる。

(もしかしたら…)

だからこそ…惹かれ合うのかもしれない。

ランはそう…思った。

「プログラムの書き換えは、終了している」

空が見える格納庫内で、ゲイルの前に並ぶ…兵士達。

「我々は、魔法を奪われた！しかし、そんなことで、我々が何もできなくなり…無抵抗に、やられるだけとは思わないことだ！」

ゲイルは、彼らに向かって叫んでいた。

「今こそ！やつらに天罰を！」

兵士達は黙って話を訊いているが、その身は怒りで震えていた。

「十分後に、すべてのミサイルを発射させる！」

ゲイルの横に立つ司令官が、命じた。

「全員、配置につけ！」

「は！」

敬礼し、持ち場へと走り去る兵士達。

その機敏さに、満足げに頷いた司令官は、ゲイルの方を向いた。

「人類の輝かしい未来が、開く。人類が、この世界の名主になるのだ！科学という力でな！ハハハハ！」

高笑いをしながら、司令官は格納庫から出ていた。

その様子を無言で見つめながら、ゲイルは心の中でほくそ笑っていた。

(まるで〜蟻だな)

規則正しく歩き回る兵士を見て、そう思った。

(お前達は…この世界の名主にはなれん。数分後、この星を汚した罪を犯し、その罰を受けるのだ)

微かに唇を震わせ、

(滅びという罰を)

沸き上がる笑みをおさえていた。

「ゲイル様」

そんなゲイルのそばに、若い兵士が駆け寄ってきた。

「どうしました」

ゲイルは無表情で、横に来た兵士に訊いた。

「は！」

兵士は敬礼した後、

「お孫さんであられる…ティアナ・アートウッド様がお会いしたいと申しております」

「何？」

ゲイルは顔をしかめ、

「その件は、追い返すように命じたはずですが」

「え…し、しかし…」

兵士は驚き、戸惑いの顔を見せた。

本部にいる兵士の殆どが、ティアナの行動を知っていた。

そのティアナを邪険に扱うゲイルに、驚いたのだ。

「追い返して下さい」

ゲイルはそれだけ言うと、兵士から離れた。

(あの女…)

ゲイルは、前を睨んだ。

(何しに来た)

天に向かって聳え立つ核ミサイルを見上げ、

(邪魔させる訳にはいかない)

拳を握り締めた。

「お祖父様がお会いになって頂けないと…」

兵士の返事を聞いたティアナは、大人しく頭を下げるとその場から離れた。

「先輩」

ティアナの後ろを、ジャスティンとクラークが続く。

つい先程も断られていたが、結界が消えた為に、どさくさに紛れて本部内に入ったのだ。

しかし、重要機密がある奥へは、入ることができなかった。

当面の恐怖が去った本部内は、規律を取り戻しつつあり、簡単に忍び込むのは不可能になりつつあった。

実力行使で進むことはできたが、争いは避けたかった。

「やはり…駄目だったようだね」

兵士達の進む方向と逆に歩くティアナの前に、廊下の壁にもたれるランが声をかけた。

「魔神を追い払った勇者を邪険に扱うとは…よっぽど、嫌われているんですかね」

ランは、ティアナに笑いかけた。

「ランマク…」

「それとも…邪魔されたくないのか」

ランマクは顎で、ついてくるように促した。

「乗り掛かった船です」

ティアナ達は頷くと、ランの後ろを歩き出した。

人通りの多い通路を避けるように、歩き続けるランは、周りに兵士の影がなくなると、口を開いた。

「別に、人混みを避けている訳ではないですよ。私達の研究が、あまり…需要がないだけです」

ランはカードを、ティアナ達に見せると、

「今まではね」

フツと笑った。

灰色の何一つ変わりのない通路を数分歩いていると突然、扉らしき模様が現れた。

「ここです」

ランは扉を押して、中に入ろうした。

「うん？」

ランだけでない。

ティアナ達も動きを止めた。

微かな隙間から、妖気が流れてきていたのだ。

「ま、まさかね」

ランは肩をすくめた後、真剣な表情になった。

ティアナは頷いた。

ランも頷くと、笑顔をつくり、

「誰も…いないはずですけど…一応、ただいま」

ドアを押した。

次の瞬間、研究室の中から鋭い爪が飛び出して来た。

「馬鹿な！」

ランは横っ飛びで、その攻撃を避けた。

反対側の壁に、爪が突き刺さった。

「本部内に、魔物がいるだと!?」

ランは絶句した。

「チッ」

ティアナは舌打ちすると、研究室の中に飛び込んだ。

クラークは腰につけていた短剣を抜くと、壁に刺さった爪を斬った。

ジャスティンも、ティアナの後に続く。

「ティアナ・アートウッド…」

研究室の中には、椅子に座った魔物がいた。

兵士の制服を着込み、足を組んだ魔物は、顔とほぼ同じ大きさをした一つ目を向けた。

「お前は、危険だ」

その瞳には、ティアナとジャスティンが映る。

「貴様！」

ジャスティンは飛び蹴りを叩き込もうと、ジャンプした。

「ジャスティン！」

「フフフ…」

含み笑いをした次の瞬間、魔物の股間から鋭い爪が束になって襲いかかってきた。

「ジャスティン！」

勢いが止まらないジャスティンを、ティアナは後ろから回し蹴りで無理矢理、横に移動させた。

しかし、その代わり…ティアナが矢面に立つことになった。

その間、数秒。

「アートウッド！」

そこにいた誰もが、ティアナが串刺しになったと思った。

その時、魔物が座る椅子の後ろにある窓を突き破って、二つの回転する物体が飛んできて、ティアナに向かってきた爪を横から切り裂いた。

ティアナが両手を伸ばすと、装着され、トンファーになった。

「その武器…」

魔物は目を細め、

「忌々しい」

「貴様ら、一体どうしてここにいる！」

構えるティアナに、魔物は言った。

「爆弾は、撃たさなければならないのだ」

「何!?」

眉を寄せたティアナに、横の壁に激突していたジャスティンが叫んだ。

「先輩！下！」

「!?」

足下が、盛り上がる違和感を感じたティアナは後ろに下がった。

床を突き破って、象に似た魔物が出現した。

鼻がドリルのように回転している象の魔物は、ティアナを見て、涎を垂らした。

「舐めるな！」

ジャスティンは立ち上がり様、滑るように象の魔物の足に、蹴りを食らわした。

しかし、固く頑丈な足はびくっともしなかった。

「くそ！」

ジャスティンは蹴りが効かないと判断すると、すぐに魔物の足を蹴って、ドアの方に滑った。

ジャスティンがいた足下に、ドリルのような鼻が突き刺さった。

「か、固い」

ジャスティンは痛む足に、顔をしかめた。

「！」

ティアナは、トンファーを胸元でクロスさせた。

「先輩！気をつけて！そいつの肌は、鉄のように固いです！」

ジャスティンの警告も空しく、ライトニングソードを振るったティアナの前に、象の魔物は鼻を切り裂かれ、魔物自体も簡単に真っ二つになった。

切り裂かれた体が、左右に倒れる途中で、一つ目の魔物の股間から再び、爪が飛び出して来た。

ティアナは振り下ろしたライトニングソードを、一気に振り上げた。

爪は切り裂かれ、次の爪が飛んでくる前に、ティアナはライトニングソードを股間に突き刺した。

「こ、この強さ！」

魔物は股間から鮮血を噴き出しながら、ティアナを見た。

「人間離れした…その力が…」

魔物はにやりと笑い、

「貴様を孤独にする！」

そう言った瞬間、股から口を裂き、脳天までを切り裂いた。

魔物は真っ二つになっても、笑みを崩さずに絶命した。

「失礼なことを！」

ジャスティンは痛む足で立ち上がると、魔物の死骸に言い放った。

「先輩を、孤独になどさせるか」

「しかし…」

ランは研究室の中に入ると、中の様子を確認しながら、

「今の魔物は…核を撃たさなければならないと言った…」

「…」

クラークは研究室に入らずに、通路の壁にもたれた。

「行くわよ」

ティアナは、ライトニングソードをトンファータイプに変えた。

「絶対に、撃たしてはいけない」

「ですね」

ジャスティンは足を確かめながら、頷いた。

「やれやれ〜」

ランは頭をかき、

「魔物が、入ってくるとはね。やっぱり…研究所を変えなくちゃならないな」

ため息をついた。

「力ずくでも、阻止する！」

ティアナとジャスティンは、部屋を飛び出した。