天空のエトランゼ｛Spear Of Thunder｝～太陽のヴァンパイア～

天空のエトランゼ 零章 ホワイトナイツ編 第253話 人神

「何ですと!?」

元老院の中にある王宮に、激震が走ったのは…まだ太陽が昇らぬ早朝だった。

有史以前から、魔界と言われる…完全に人が住めない地域から、離れた場所に建築された元老院本部。

その場所は、実世界でいうエジプトに近かった。

海を渡り、ヨーロッパ大陸のギリシャには、十字軍(のちの防衛軍)の本陣が置かれ、魔界よりの侵攻があった場合、盾になるようになっていた。

そして、魔法と政治を司る元老院には、人類を束ねる象徴として…神がお住まいになられていた。

神といっても、人間である。

なぜ人間を神として、崇めまつるのか…。

その理由はいたって、簡単である。

食物連鎖の頂点ではないこの世界の人間は、自らの中に神をつくることで、意識的に…魔物達を否定したのだ。

弱い肉体と大した能力もなく…精神的にも脆弱な人間が、この過酷な世界で、プライドを保っていく為には、自らが…世界の支配者だと思い込まなければならなかったのだ。

例え…偽りでも。

「人神で在らせられるシャーウッド様が、お亡くなりなるとは…」

「この時期の崩御は、民衆の志気を下げる！」

大理石で造られた回廊を歩く2人の神官。

彼らは、王宮に向かっていた。

四国ぐらいの大きさがある元老院は、宇宙からもその姿が見えた。

実際は、外観の殆どが壁の形をした結界である。

もしもの時を考え、他の地域の人間が絶滅した場合、再び繁栄する為の最低限の人類が、その中に住まわされていた。

中央の王宮を中心にして、円が外に住むほど…身分が違うといわれていた。

実際、多くの人々は…もしもの為のモルモットであった。

元老院内に住む人間の数は、一定数が決まっており…中の人間が死んだ場合のみ、外から新たに人員を補助されていた。

新しい人間が生まれた場合は、年寄りから排除されていたが…そのことは、催眠術や魔法を使い、自然死ですまされていた。

外の人間は、エリートと呼び…元老院内の人間になることを望んだ。

彼らが、モルモットであることなど知らずに…。

それにだ。

そのような守られた空間で、人は強くなることはない。

元老院の盾として結成された十字軍のトップ達は、それを危惧し…戦う為の力を蓄えようとしていた。

しかし、事態は…どちらにもよくは進んでいなかった。

新たなる魔王…ライにより、人類は戦う術…守るべき場所を失いかけていた。

たった1人の救世主が現れるまでは…。

「何を騒いでおるか！」

回廊を急ぐ2人の神官の前に、白髪の男が立ちふさがった。

2人の神官の装束は、白一色であるが、白髪の男が身につける装束には、金の刺繍が施されていた。

「こ、これは…アートウッド様」

2人の神官は足を止めると整列して、深々と御辞儀をした。

「シャーウッド様が、お亡くなりになられたからといって、狼狽えるのではない！」

神官達を見下ろしながら、アートウッドと呼ばれた男は声を荒げた。

「し、しかし…民が狼狽えまする故に…」

神官の1人がそう言うと、アートウッドは鼻を鳴らし、

「新しい人神は、明日にでも、即位なされる！」

口答えをした神官を睨み付けると、

「それに、民は…人神に忠誠を誓っているのではない！この土地に、すがりついておるのだ！」

声を圧し殺して、叫んだ。

「そ、その通りで、ご、ございます」

しどろもどろになるながらも、頷いてみせる神官達。

そんな神官に目を細めると、アートウッドは言葉を続けた。

「例え…魔王が、何をしょうと、ここの結界を破ることはできん！それに、この王宮の中には、沢山の聖霊や妖精を囲ってある！魔力に困ることはないわ！」

魔王ライは、人間を追い詰める為に、聖霊や妖精達を死滅させる毒をばらまいた。

その目的は、明確だった。

人に魔法を、使わせないようにする為だ。

その毒は、一度に撒布された訳ではなく、毎日じわじわと一国づつ撒かれていた。 時間をかけて。

「どうして…魔王は、一気に撒かくないのでしょうか？」

2人の神官を従え、改めて 王宮へと向かうアートウッドは、フンと鼻を鳴らした後、

「理由はしらん。だがな…わかるような気もする」

顔をしかめた。

「と、言いますると？」

神官の1人が、首を捻った。

アートウッドは前方を睨み付け、

「やつは…人間というものを知っておるのだ」

「人間…？」

また首を捻る神官。

「そうじゃ…」

アートウッドは頷き、

「一気に全滅させるよりも、じわじわとゆっくり味合わせた方が…人の恐怖は増す」

迫ってくる恐怖。

今まで使えていたものが、使えなくなる。

そのことに関する対処法もなく、防ぐことができないとわかっていたら…人はただ、怯えるしかない。

「打つ手は、ないのでございますか？」

神官は、外の民衆のことを考え、ぶるっと身を震わせた。

「そ、そう言えば！」

今まで口を閉ざしていたもう1人の神官が、何を思い出した。

「つい最近！聖霊達の力を使わなくても、魔力を使える方法があると！学会に、研究を発表した者がいましたが…」

「そんな発表があったのか！」

ぱっと明るくなる神官。

「確か…名前は…」

首を捻るもう1人の神官。

「フン」

そんな神官達の会話に、鼻を鳴らした後、アートウッドは口を開いた。

「ティアナ・アートウッド…。わしの孫だ」

「え！」

「え！」

驚きの声を上げる神官達。

「じゃあがな…。あんなものは、机上の空論だ！」

アートウッドは、声を荒げた。

「た、確か…お孫さんはまだ…お若いはずでは？」

「17…いや、もうすぐ18になるか」

アートウッドは顎に手を当て、考え込んだ。

「ティアナ・アートウッド…。あの才女か」

神官は、納得した。

ティアナ・アートウッドは八歳までに、大学を卒業しただけではなく…博士号を取得した。

だが…それだけならば、単なる天才である。

彼女が凄かったのは、そこからである。

末は、元老院のメンバーに確実になれると、将来を約束されていた身でありながら、彼女はここを飛び出したのだ。

その理由は、簡単だった。

頭を鍛えるのは、どこでもできる。

だけど、体を鍛えることは…ここではできない。

若干七歳の少女が、ペンを剣に持ち変えて、単身で野に出たのだ。

ほぼ…家出に近かった。

元老院の長老である彼女の祖父…ゲイル・アートウッドの力で、ティアナの行方を捜索したが、まったく足取りを掴むことはできなかった。

しかし、彼女の名は…一年後、元老院にも知れ渡ることになる。

勇者…ティアナ・アートウッドとして。

魔法をまったく使わずに、剣だけで魔物を倒す…剣士として。

まだ十歳にならないのに、魔神と互角に戦っただの。 辺境の国を襲った魔物の大軍を、たった1人で殲滅しただの。

その話題は、人々の間で話題になり…いつしか、勇者ティアナ・アートウッドの名は、民衆の中に広がっていった。

「そう言えば…ここ数年は、伝説の武器を探して、世界中の秘境を巡っていたと」

「バンパイアキラーか…」

ゲイル・アートウッドは、呟くように言った。

「そう言えば…その研究を、さらに詳しく説明する為に、ここに数年ぶりに戻ってくると」

「それが…戻って来ておらんのだ!!」

ゲイルは思わず、大声を出した。

「ヒィィー！」

あまりの剣幕に、神官達は足を止めた。

「あのじゃじゃ馬め！どこで道草をくっているやら…」

そうこう話している間に、3人は回廊を抜けた。

結界が空も被っている為に、晴れているといるのに…見上げれば、天は薄暗かった。

なのに、前を向くと眩しい。

王宮と言われる建物は、ピラミッドにそっくりであるが…表面が違った。

金を合成して、積み上げた姿は圧観であるが、どこか悪趣味だった。

しかし、人間が欲望でつくったとすれば…とても似つかわしい姿だ。

「行くぞ」

回廊を出ると、王宮の周りが大量の砂で守られており、一般の人間が足を踏み入れれば…あっという間に、砂の中に沈んでしまう。

掴むところもない為に、二度と浮かび上がることはない。

しかし、神官以上の人間が、砂の岸辺に立てば…王宮から黄金の橋が伸びてくるのだ。

橋を渡り切っても、王宮には入口がない。

その中にいる聖霊達を逃がさない為でもあるが、浸入者を防ぐ為でもあった。

ゲイルが王宮の壁に手を触れると、空間が裂け…入口ができた。

中に入ると、ゲイル達は遺体が横たわる…神の寝室と言われるピラミッド型の王宮の中心に向かわずに、最下層を目指した。

聖霊や妖精が、閉じ込められたフロアよりもさらに下。

そこには、小さな部屋があった。

金ではなく…単なる石でできた部屋。

ゲイルは、鉄の扉をノックした。

暖がない為、扉は叩くだけでも冷たかった。

「失礼しますよ。巫女殿」

ゲイルは扉を開けると、ローソクの光だけに照らされた部屋に入った。

その部屋には、さらに部屋があった。

いや、それは部屋ではない。檻だ。

「いや…。もう今日からは、こう言うべきですね」

ゲイルは、檻の中で木製の粗末な椅子に腰かけている少女に、笑いかけた。

「人神様と…」

深々と頭を下げたゲイルを、少女は見ようともしない。

ゲイルは頭を上げると、服から鍵を取りだした。

「さあ〜！今日から、あなたは神です！人類で一番、偉い存在になるのです」

檻を開けると、少女に手を差し伸べた。

「参りましょう。アスカ・シャーウッド様」