天空のエトランゼ｛Spear Of Thunder｝～太陽のヴァンパイア～

第3部 さよなら..アルテミア 第24話 激突！

世界中に、警報が鳴り響いた。

伝令式神達が忙しく飛び回り、魔法通信のほとんどが、２人の魔力に影響され、つながらなくなった。

スイス辺りから、飛び立った２つの黒い塊は、最初はすべてを凍らせ、次はすべてを融かし、燃やした。

万年氷山も氷が融け出し、まるで雪崩のような大量の水を発生させ、麓の村を壊滅させた。

被害は、それだけですみそうになかった。

２人の女神が、どこに向かっているかわからないが…彼女達が通った所は、みんな死ぬ。それだけが、確かにわかっている正しい情報だった。

「どうします?応戦しますか?」

暗い…何も見えない空間に浮かぶ8つの白い椅子に、腰掛ける8人の安定者。

ギリシャにある魔法管理局の最深部にある安定者の間。そこで、8人の安定者は、衛星軌道上に配置された式神監視衛星から送られてくる映像を、直接頭の中で見ていた。

「この近くを、通ることになりますが…」

ジャスティンの言葉にも、他の賢者は反応を示さない。

ジャスティンと同期であるクラークだけが、他の賢者達を観察し、反応を探っていた。

「機動隊を出しましょうか?何なら、私が出ますが…」

席を立とうとしたジャスティンを、１人の賢者が手で制した。

目深に被った白いフードの為、相変わらず表情はわからないが…見える口元を覆った白い髭が、年齢を窺わせる。

(一体…こいつは…何年…いや、何百年生きていることやら。他のやつも、素性一つわからない)

表情を変えず、一応心にフィールドをかけながら、クラークは心の中で、他の6人の不気味さに毒づいた。

「ジャスティンよ…お前は、安定者になって、まだ日が浅い」

老人と思われる安定者の隣の賢者も、口を開いた。

「我々、安定者は直接動く存在ではない」

(馬鹿か…だったら、何の為の無限の魔力なんだ)

安定者は全員、ブラックカードと言われる特殊カードを持っていた。他の人間のように、いちいち魔物を倒したり、働いたりして、ポイントを稼ぐ必要がなかった。

ポイントはほぼ、無制限に使えた。

戦士が倒したり、市民が働いたポイントの三分の一は、魔法管理局に自動で、搾取されることになっていた。

つまり、税金みたいなものである。

無制限といっても、人間がいなくなれば、ポイントは入らなくなる。

だから、最低限は、守らなくてはならない。

魔法管理局…そして、防衛軍は、その為にあった。

「今回のやつらの目的は、わかっている」

老安定者は、椅子から立ち上がった。

「全国民のカードに、一斉送信！女神の動きを、逐一伝えろ」

老安定者の言葉に、ジャスティンは驚き、思わず椅子から立ち上がった。

「そんなことをしたら、パニックになります」

「いいんじゃよ…。すぐにあぶり出せる」

老安定者の口元に、いやらしい笑みが浮かぶ。

「あぶり出す?」

ジャスティンは訝しげに、老安定者を見…やがて…その思惑に気付いた。

「天空の女神か…」

思わず拳を握り締めたジャスティン。

(ククク…)

6人から、含み笑いが漏れた。

ジャスティンは崩れるように、椅子に座った。

そして、目を瞑り、唇を噛み締めた。

(こいつらは…国民のことなんて考えていない)

「いいではないか！必ず、三人の内、誰かは死ぬ。我々が、手を下さなくても」

老安定者は、ジャスティンに目をやった。

「アルテミアは、我々の…人類の味方です!」

ジャスティンの言葉に、6人は鼻で笑った。

「所詮。やつも魔王の娘」

「１人くらいは、道連れにして殺してほしいわ」

「あやつは危険だ」

安定者達の言葉に、ジャスティンは絶望した。

(こいつらは…自分のことしか考えていない)

民間の勇者レベルが、何人か立ちはだかり、女神達の通り道になる町の駐屯部隊は出撃した。しかしすべて、一瞬で壊滅した。

(せめて…天空の女神よ。早く気付いて、倒してくれ)

ジャスティンの切なる願いに、何かが呼応していた。

異世界に舞い降りた僕のカードが、いきなり警報を告げた。

制服の胸ポケットから、カードを取り出すと、ディスプレイが赤く輝いていた。

レッドサイン。

「赤星！変われ」

そのサインが緊急事態であることを、僕でも理解できた。

僕はアルテミアの言葉に頷くと、叫んだ。

「モード・チェンジ!」

指輪から溢れる光が、僕を包み…その光を切り裂くように、アルテミアが現れた。

僕が降り立った場所は、アルテミアが天空の騎士団と戦ったところの近くだった。

海岸線は抉れ、巨大なクレーターは海の一部となっていた。

地形を一瞬にして、変える程の破壊力。

アルテミアは周りを見回すと、カードに目を落とした。

僕は、アルテミアの様子がおかしいことに気付いた。

いつもの激しさがない。

「アルテミア…どうしたの?」

アルテミアは、カードを胸の谷間に差し込むと、北西に体を向けた。

「やつらが来る」

アルテミアの全身に、緊張が走っているのがわかった。

「やつら?」

アルテミアは両手を握り締め、前方を睨んだ。

「マリーとネーナだ!」

「マリーとネーナ…」

僕は言葉を反芻し、その人物を思い出していた。

冷徹な笑みを浮かべる女と、猫耳…のメイド。

それは、この世界での最初の恐怖だった。

「その２人って…」

僕は震えだした。

アルテミアは頷き、

「ああ…あたしの姉…女神達だ」

両手にチェンジ・ザ・ハートを装備すると、すぐに槍タイプに変えた。

「赤星…。お前に、ちゃんと話していなかったな」

アルテミアは目を瞑り、一度…緊張を解く為に、大きく深呼吸をした。

「あたしの父は、魔王ライだ。あたしは…魔王と人間であるティアナ・アートウッドの間に、生まれた」

「人間…」

魔王の娘であることは、今までの出来事で何となく分かっていた。

母親のことも。

(天空の騎士団が、言っていたし…)

でも、アルテミアの口から直接聞くと、重みが違う。

「ホワイト・ナイツのティアナ…あたしの憧れ…。伝説の勇者だった。あたしは、お母様のような勇者になりたかった」

アルテミアは、槍を脇に挟み、軽く腰を下げた。

「だけど…あたしは、勇者になれなかった。人々に嫌われ…ただ、魔物を倒すだけでは、駄目みたい」

アルテミアは、小声でモード・チェンジと呟いた。

アルテミア最強のモードであるエンジェル・モードに、変わる。

「あたしは、お母様のような勇者になりたかったけど…町を破壊し、ただ殺しただけ…。この前だって」

アルテミアは、ゆっくりと気を溜めていく。

「あんたの学校を…みんなを殺そうとした…」

「アルテミア…」

「あたしは…魔王の娘。お母様と同じ…人間にはなれないのかも…」

「何言ってんだよ」

アルテミアの話し方は、まるで…最後みたいだ。

「アルテミアは、人間だよ」

「赤星…」

アルテミアはフッと笑った。

「あたしに何かあっても…あんたは、大丈夫。もとの世界に戻れる」

「え…」

「あたしの姿の時に、あたしがやられてもね」

「何言ってんだよ！アルテミアが、やられる訳がないじゃないか!」

僕の叫びに、アルテミアは悲しげに微笑んだ。

「ありがとう、赤星。だけど、あたしは…あいつらに勝てない。魔神にも、かなわないくらいだからな」

「でも…アルテミアは」

アルテミアは上空に飛び上がり、足元の抉れた地形に目を落とした。

「あたしは、女神としての力を捨てた…いや、封印した」

「封印?」

アルテミアの言葉の意味が、わからなかった。

「バンパイヤであるあたしは、その姿でいる為には…必ず、人の血を吸わなければならない」

雲一つない青空に、天使の白い２枚の翼が広がり…海となった土地の水面に、影を落とす。

「…吸いたいという衝動を抑えられない。だから、あたしは、人間にモード・チェンジしている」

「アルテミア！」

思わず叫んでしまった。僕にも感じられる程の凄まじい魔力がこちらに向かって、迫ってきていた。

「せめて、人間として…」

アルテミアは前方を睨み、叫んだ。

「死にたい！」

「アルテミア！駄目だ！」

僕の声も、もうアルテミアには聞こえない。

迫り来る女神達に向かって、アルテミアは飛んでいく。

「A Blow Of Goddess!」

アルテミアは、女神の一撃を放った。

しかし…肉眼で、何とか確認できる距離まで接近したマリーに放たれた電撃は、軽く片手で弾き返された。

海に落ちた雷撃は、凄まじき水柱を上げ、海中で四散した。

「ひさしぶり」

近付いてくるマリーの姿は、赤い瞳に、にやけた口元から覗く牙…蝙蝠の羽といい…悪魔そのものだ。

アルテミアは、空中でブレーキをかけた。

足元の海から、無数の氷柱が飛び出してきて、アルテミアを下から狙う。

アルテミアは反転し、来た道を戻る。

チェンジ・ザ・ハートを投げ、氷柱を叩き落としながら。

「ここでは、不利だ」

できるだけ、海から離れないといけない。

海岸線を越え、できるだけ半島の奥へ。

なぜか、マリーはゆっくりと追ってくる。

天空の騎士団と戦った場所から遠く離れ、半島の中央近くに来ると、地面に着地する為に翼をたたんだ。

その時、下りていくアルテミアの真下の地面が割れた。

「くそ」

アルテミアは翼を広げ直し、後方にジャンプした。

地面の割れ目から、マグマが噴き出した。

「何だ!」

前線を下げ、結界を張っていた防衛軍は、遠くから見える火柱と、遠く離れた結界を震わす程の魔力の余波に、騒然としていた。

「魔神の次は…女神だと」

簡易プレハブで作られた司令部の作戦室で、最高司令官は頭を抱えていた。

「司令!」

作戦室のドアを開けた兵士に、司令官は観念したように口を開いた。

「わかっておる…。そう慌てるな。ここにある戦力では、女神を倒せん。逃げることもな…」

司令官は顔を上げ、椅子に深々と座り直した。

「我々は…女神のきまぐれを期待するしかない」

ここを見逃してくれるという…甘い期待だけを抱きながら。

「このプレッシャーは…」

足ががくがくと震え、前に進もうにも、ロバートは動けなかった。

「レベルが違い過ぎる！」

アルテミアを助けにいきたかったが、行っても…足手まといか…すぐ殺されるだけだ。

最下級の魔神となら、やり合えるレベルまでにはなれた。

ロバートは、アルテミアが女神とやり合う時、サポートくらいはできると思っていた。

サーシャの戦闘力は、それくらい凄くなっていた。

だけど、今ここまで伝わる魔力は…。

「噂には聞いていた…女神の解放状態…」

ロバートは、次々に立ち上る火柱を遠くからただ、見つめることしかできなかった。

「ライ様…始まりました」

闇の間で玉座に座るライ。その目の前の闇が、さらに暗くなり、質量を持った闇に変わった。

「そうか…」

闇から滲み出たように、ラルが現れて跪く。

「このままでは…天空の女神は死にます」

ライは、ずっと目を瞑っていた。

「王よ」

ラルは、頭を下げた。

「構わぬ」

ライは一言だけ言うと、まったく動かない。動揺もない。

ラルは、ライの言葉を聞くと、もう一度頭を下げ、そのまま…その場から消えた。

ライだけが、闇に包まれ、座り続けていた。

「アルテミア…」

地に伏せ、翼をもがれ、体中に無数の傷が走り…アルテミアは力尽きていた。

あらゆる攻撃が解放状態のネーナとマリーに通じず、カードの残高は…1になっていた。

チェンジ・ザ・ハートを握る力も、アルテミアには残ってなかった。

「もう終わり…」

「つまんなあ〜い」

ネーナは欠伸にしながら、アルテミアの前に着地した。

「ヒィィィ!」

アルテミアは、視線の端にネーナの足が見えた為、低い悲鳴を発し、地を這いながら、後ろに逃げた。

「惨めね」

すると、後ろにマリーが下り立ち、進路を塞ぐ。

「ヒィ」

アルテミアはパニックになり、逃げれるところを探す。

もうアルテミアに、戦う力も意志も残っていなかった。

心が折れてしまっていた。

「よくもまあ〜こんなレベルで、お父様と戦えたわね」

マリーは鼻で笑いながら、逃げようと這い回るアルテミアの脇腹に、蹴りを入れた。

「ぐえ」

もうアルテミアではない。

「飽きたわ」

ネーナは、両手の甲につけた鉤爪を、震えるアルテミアの首筋につけた。

「こんなやつを、軍勢を率いて相手する程でもなかったわ」

ネーナは、アルテミアの首を跳ねようとする。

「死ね」

「モード・チェンジ！」

ピアスから、僕が叫んだ。

ネーナの鉤爪は、地面に突き刺さった。

アルテミアから、僕に変わるとともに、慌てて地面を転がって攻撃を避けた。