天空のエトランゼ｛Spear Of Thunder｝～太陽のヴァンパイア～

第250話 訣別

「雨か…」

滑り台やブランコ…砂場が揃った公園。その中央にベンチがあり、屋根がついている為、多少の雨からは避難できた。

だけど、激しさを増した雨と横殴りの雨が…制服を濡らしていた。

暗くなりだすと、公園に外灯が灯った。

防犯の為なのか…その灯りは眩しい程だ。

いや、違う。

激しい雨が、スクリーンのようになり…輝いているのだ。

中島は、ライトアップされたようなベンチの前に立ち、理香子を待っていた。

本当ならば、こんな天候だし、明日にでもしたらよかったのだが…中島は、今日告げようとしていた。

なぜならば…明日になれば、気が変わるかもしれないからだ。

理香子の笑顔を見れば…気が変わる。

今ある幸せを、手放したくなくなるかもしれない。

だけど、それが一番いけなかった。

(彼女と…俺は、住む世界が違う！)

中島は思わず目を瞑り、顔を背けた。

(だけど…それはいい！仕方ない！だけど…彼女が利用されることは、防がないといけない！俺を使って！)

中島は目を開けると、理香子が来る方向に、顔を向けた。

逃げてはいけない。

例え…彼女を失っても。

「中島…」

雨のスクリーンの向こうに、影が揺らめいた。ゆっくりと誰かが公園に入ってきた。

そして、スクリーンの裏側で足を止めた。

「うん？」

本格的に降りだした雨にも、傘をさすことはできない。

なぜならば、九鬼の前に…闇達が立っていたからだ。

「九鬼真弓！」

闇の群れから、蛇のように蠢く長い首が飛び出して来た。九鬼の目の前で、その先端がバナナの皮を剥くように裂けると、中から三つ目の女の顔が現れた。

「ここから先へは、行かす訳にはいかない」

にやりと笑った女の口から細長い舌が出て来て、九鬼の頬を舐めようとした。

九鬼は無言で、舌を左手で掴んだ。

女の舌は強い酸を分泌しているようで、九鬼の手の平が焼けた。

肉が焼ける音と匂いを嗅いで、女は歓喜の声を上げた。

「やはりいい！人間の痛みの音は！そして、焼ける匂い！堪らない！」

恍惚の表情を浮かべる女の顔は、次の瞬間…苦痛に歪んだ。

「ぎゃあああ！」

女の舌は、力任せに引っこ抜かれたのだ。

「フン！」

九鬼は気合いを入れると、絶叫を上げる女の顔に回し蹴りを叩き込み、

「ぎ、ぎざま！」

間髪を入れずに、引っこ抜いた舌の女の目に向って投げつけた。

女は反射的に目を瞑った為に、眼球が焼けることはなかった。

「よぐも！」

首を振り、舌を顔から落としてから、目を開けた女の瞳に…右足を天高く上げた九鬼の姿が映った。

降り落ちる雨を切り裂いて、九鬼のかかと落としが、女の脳天に突き刺さった。

そのまま、九鬼は力を込めると、女の頭を地面に押し付けた。そして、ぎゅっと踏みつけながら、前にいる闇達を睨んだ。

「貴様達に問う！誰の差し金で、あたしを狙う！まさか…テラか？」

「フフフ…」

九鬼の言葉に、闇達が笑った。

「…」

踏みつける力を増しながら、九鬼は闇達を睨んだ。

「フフフフフフフフフ…ハハハハハハ!!」

笑いは、含み笑いから、爆笑に変わった。

それでも、九鬼は睨み続けた。

「テラだと！ハハハハ！」

闇の中では、腹を抱えて笑うものもいた。

「なぜ我々が、虫けらから生まれたやつに従わなければならないのだ！」

「中島……君？あれ？」

雨のスクリーンを破って、姿を見せたのは…理香子ではなかった。

「五月雨さん…」

夏希の姿を見て、中島は緊張を解き、

「どうして、ここに？」

「あたしんち…公園の向こうなの。だから、ここを抜けた方が近道なんだ」

「そ、そうなんだ」

「中島君こそ、こんな所で…雨宿り？」

夏希は、びしょびしょになっている中島の様子を見て、

「なかなか止まないと思うよ。よかったら、駅まで入る？送るよ」

「ありがとう。でも、もうすぐ相原さんが来るから…」

少し視線を外した中島の動きを、夏希は照れからと思い、

「そうか！理香子が来るんだ！じゃあ、悪いわね」

夏希はにやけると、中島に頭を下げた。

「2人とも、雨に気を付けてね」

「ありがとう」

「じゃあね」

手を振って、雨のスクリーンの向こうに歩きだした夏希の姿は、中島からはすぐに見えなくなった。

「まったく…。こんな離れた場所じゃなくて、学校のそばで待ち合わせたらいいのに」

夏希は、雨でぬかるんだ公園内を歩きながら、ため息をついた。

「確かに、2人の仲は…学園の七不思議の一つになってるけどさ」

傘をくるくる回しながら足元を注意深く見て、水溜まりを避けて歩く夏希は、ふと…前から視線を感じ、顔を上げた。

「九鬼？」

公園の入口に、黒い戦闘服を着た女が立っていた。

「どうして…変身してるの？また…でた…」

夏希の言葉は、最後まで言えなかった。

一瞬で間合いを縮め、目の前に現れた乙女ダークの拳が、夏希の鳩尾に突き刺さっていたからだ。

「命拾いしたな」

乙女ダークは笑い、

「雑魚に構ってる暇がなかって」

拳を抜いた時には、夏希の後ろを歩いていた。

「く、九鬼…？」

前に崩れ落ちた夏希は、水溜まりに全身を濡らした。

気を失い、地面に落とした鞄の中で、携帯電話が鳴っていたが…出ることはできなかった。

そして、強い雨にさらされて…鞄が変色していった。

「虫けら？」

闇の言葉に、九鬼は眉を寄せた。

「我等は、この世界のものではない！神話の時代！月とその使徒達に、肉体を破壊されたもの！」

他の闇が、言葉を続けた。

「魂だけの存在になるも！」

「人の身体を奪い、今も生きる存在なり！」

「何!?」

絶句した九鬼の後ろにある民家や、マンション…路地裏に服だけが落ちていた。

「それが！貴様らのいう本来の闇の姿だ！」

魔物達は、一斉に九鬼を睨んだ。

「く！」

九鬼は構えようとしたが、バランスを崩した。

踏みつけていた三つ目の女が、力任せに顔を上げたのだ。

よろめきながらも、九鬼は後方にジャンプした。

「八つ裂きにしてやる！」

三つ目の女が血走った目で、九鬼を睨んだ。

「八つ裂きには…するな」

三つ目の女のそばに、中年の小太りの男に寄生して、体から無数の針を生やした闇が近寄った。そして、九鬼に聞こえないように囁いた。

「わかっておるわ！」

三つ目の女が吐き捨てるように言うのを確認すると、針を生やした闇が一歩前に出た。

「九鬼真弓！いい事を教えてやろう！」

針を生やした闇は口許を歪め、九鬼を見つめると、

「我等の仲間が、この先の公園に向った。なぜだか、わかるか？」

「！」

九鬼は構えを解かずに、その闇を睨んだ。

「答えは、簡単だ！そこにお前達の仲間が、いるからだ！」

針を生やした闇の身体が、数倍に膨らむ。

「いかなくていいのか？」

「貴様ら！」

「だが、他人の心配をしてる場合ではないな」

針を生やした闇はにやりと笑った。

その闇の後ろにいるもの達は、まだ人間の原型を留めていた。しかし、笑い声とともに、次々に変化していった。

「チッ！」

九鬼は舌打ちすると、スカートのポケットから、乙女ケースを取り出した。

(神を殺せる力！)

一瞬だけ躊躇ったが、九鬼は乙女ケースを握り締めると、前に突きだした。

「そうちゃ」

「九鬼！」

変身を邪魔するかのように、後ろから九鬼の頭上を飛び越えて、戦闘服を着た戦士達が守るように前方に着地した。

「話は聞いた」

「ここは！」

「あたし達に任せて！」

乙女ブラック（蘭花Ver）、乙女ピンク、そして乙女レッドが九鬼を庇うように、闇達に向かって構えた。

「理香子と夏希が、つかまらない」

ゆっくりと歩いて来て、変身もせずに傘をさし、その中で携帯をいじりながら登場した蒔絵が、九鬼の方を見ずに話した。

「わかった！」

九鬼は頷くと、迂回するように走り出した。

「行かすか！」

針を生やした闇が、ほくそ笑みながら、九鬼の進路をふさいだ。

「装着…」

携帯を閉じると、蒔絵が呟くように言った。

乙女グリーンとなった蒔絵は、変身と同時に、攻撃に転じた。

傘を前に投げ、手元を見えないようにした。

すると、傘に向こうから無数の光の輪が飛び出し、回転すると、無軌道で闇達に襲いかかった。

針を生やした闇の体も、針の束ごと切り裂いた。

「何だと！」

唖然とする闇の隙をついて、九鬼は一気に路地裏を駆け抜けた。

蒔絵の先制攻撃が合図になり、乙女ソルジャーと闇の戦いが幕を開けた。

「みんな！ありがとう！」

九鬼は、路地裏を抜けると、左に曲がり…公園に急いだ。

一方…その頃、学校から公園までの最短距離である裏門から真っ直ぐの道を、あたしは走っていた。

どしゃ降りの為、いつもより時間がかかっていた。

学校にいるときはいつも…携帯電話はマナーモードにしていた。それを切ることを忘れてしまっていた為、あたしは…里奈達からの電話にも気付かなかった。

それに、携帯を見るよりも…中島のもとに一刻も早く行きたかったのだ。

そして、あたしは…待ち合わせた場所の公園で、見てしまった。

「相原…」

乙女ブラックの拳が、中島の胸から背中まで貫いている姿を。

「中島！」

土砂降りの雨でできた障害物を掻き分けて、あたしは中島のもとに走った。

「来るな！」

中島は口から血を流しながらも、絶叫した。

「来ちゃ…駄目だ…」

思わず…変化しょうとした体を抑え、中島はあたしに向かって笑って見せた。

「り、理香子さん…」

それが、中島が…あたしの下の名前を呼んだ最初だった。

そして…それが、最後になった。

乙女ブラックが胸から腕を抜くと、中島は鮮血を撒き散らしながら、倒れていった。

そこから、あたしは覚えていない。

ただ…乙女プラチナに変身して、乙女ブラックに襲いかかった。

「許さない！」

あたしは、わかっていた。

月影の力は、人々を守る為にあるんじゃなくて…中島を守る為にあることを。

少なくても、その為に…あたしは創ったのだ。

それなのに…。

中島を殺した…乙女ブラックは振り返り…にやりと笑った。

その顔は、明らかに真弓だった。

あたしはずっと…真弓といっしょに、中島を守っていきたかった。

それなのに…真弓は裏切ったのだ。

あたしの与えた力を使って。

「許さない！真弓！」

あたしは、逃げる乙女ブラックを追いかけた。

「逃げるな！」

あたしは、乙女ブラックの背中に叫んだ。

「よくも、中島を！絶対！」

激しい雨の中、初めてあたしは…憎しみの涙を流した。

「殺してやる！」

あたしの中で、何かが壊れた。

それは、粉々になり…元に戻ることは決してない。

あたしは激しい雨の日…愛する人と親友を失った。

そして、すべてを奪った九鬼真弓自身を殺すことを誓った。

例え…どこに逃げても、必ず…この手で殺すことを誓ったのだ。