天空のエトランゼ｛Spear Of Thunder｝～太陽のヴァンパイア～

第246話 贈物

(さっきのは一体…)

生徒会長としての職務を終え、正門までの道を帰る九鬼は、タキシードの男とのファーストコンタクトについて考えていた。

(そして、異世界…ブルーワールドとは？)

考えても、仕方がない。

九鬼はそう思い直した。

大体…自分も、月の力というあり得ないものを使っているのだ。

異世界があっても、否定できない。

(しかし…どうやって、異世界から来る敵を阻止できる？)

思考する内容が変わった時、九鬼の前に、1人の男が現れて道をふさいだ。

「里奈は、一緒ではないようだね。好都合だ」

「結城…先生」

九鬼は、足を止めた。目の前に立つ男の名は、結城哲也。乙女レッド…結城里奈の兄であった。

そして、乙女ダイヤモンドの力を得ていた。

女しか扱えないはずの…月影の力を、無理矢理使っている為に…ついに体に変化が現れてきた哲也は、最近では滅多に変身はしない。

闇との戦いの中、考え方の相違で…何度か激突していた。

彼は、闇を人間の一部と考え、無闇に排除することをよしとしなかった。

その為、闇の側に立ち…九鬼や自らの妹である里奈とも対立した。

しかし、闇と言われる存在である彼ら自身は、自らを人間の一部と考えず、人間よりも進化し…優れた者であると定義していた。

そして、旧タイプの人間である今の人類を排除しょうとしていることを…哲也は知った。

高校の先輩であり、野球部だった山根に騙され、九鬼達と戦ったが、真実を知った哲也は…彼らから離れた。

何とか山根達を説得しょうともしたが、無駄だった。

本意ではないが、乙女ダイヤモンドの力で抑えつけようした時…哲也は、自分が傀儡であったことを知った。

彼らの神が、目覚めるまでの操り人形であったことを。

乙女ダイヤモンドに変身した哲也は、テラと言われる…彼らの女神の圧倒的な力に敗退した。

それも、目覚めたばかりで、まだ混乱しているテラにだ。

命からがら逃げ帰った哲也は、兜博士に保護された。

ほとんど何も教えられていなかった哲也は、兜の説明と自らの体験を合わせることで、真実の一部を知ったのだ。

「九鬼君」

哲也は、九鬼を見つめ、

「単刀直入に訊こう。乙女シルバーの力は、どこにあるんだ？あれは、他の月の力とは違う！月の女神が、自らのパートナーになる者の為に、自分と同等の力を与えた！特別なもの！」

スーツの内ポケットから、ダイヤモンドのケースを取り出し、

「この力をも超える力だ！」

ぎゅっと握り締めた。

「…」

九鬼は無言で、ダイヤモンドの乙女ケースを見つめた後、止めていた足を動かした。

「申し訳ございませんが…あたしにも、在処は知りません」

「九鬼君！」

「…兜博士が保管していたとしか…」

哲也の横を通り過ぎていく九鬼を、目で追いながら、

「いなくなった彼の部屋には、なかった」

「失礼します」

遠ざかっていく九鬼の背中に、哲也は叫んだ。

「その力があれば！神と戦える！神とだってな！君だって、必要なはずだ！」

しかし、九鬼は足を止めない。

哲也は唇を噛み締めた後、恐るべき真実を口にした。

「闇が神と崇める存在は、君の知り合いだ！」

「!?」

九鬼は驚いたが、それくらいでは足を止めなかった。

知り合いが、闇になることくらいある。

昨日まで笑い合っていたのに、殺し合うこともある。

そんな戦いの中にいるのだ。

それくらいで、戸惑うことはない。

と、九鬼は思っていた。

次の名前を、哲也が口にするまでは…。

「彼らの女神の名は、赤星綾子！君の知り合いのはずだ！いや、知り合い以上だ！なぜならば、君を人間にしたのは、彼女だからだ」

「!!」

九鬼の全身に、衝撃が走った。

(綾子さん…)

祖父才蔵の死により、研究から出された九鬼は…幼き頃より、小さな部屋の闇の中で育った。

出会う人も…動物も、自分を殺す為に訪れる存在だった。

だから、コミュニケーションと言えば…殺し合いだった。

そんな九鬼がいきなり、普通の社会に出て、適応できるはずがなかった。

そんな九鬼に、話しかけ…人としての過ごし方を教えたのが、綾子だった。

養護教諭の資格を取る為に、九鬼が編入した中学にやってきたのだ。

たった二週間の触れあいだったが、クラスにも学校にも馴染めなかった九鬼が、生徒会長を務められるまでになったのは、綾子のお陰だった。

「皮肉なものだな…。君を闇の中から、救った存在が…今度は、闇を率いている」

「そ、それは！」

思わず足を止め、振り返った九鬼に、哲也はぴしゃりと言い放った。

「彼女の本意ではないと言いたいのかね？だけどね！重要なのは、結果だよ。その過程よりね」

「…」

「彼女は、女神の力に目覚め…人にあざなす存在になった。彼女は、人を滅ぼすつもりだよ」

「そんなことはあり得ない！」

九鬼は、体を哲也に向け、

「仮に、綾子さんが…人類を滅ぼそうとしたところで！たった1人で、できるはずがない！」

「彼女が、人間ならね」

哲也は、乙女ケースを握り締めた。

「神とはね！そういう存在のことを言うんだよ」

震える手が、哲也が味わった恐怖を再現していた。

「その神と！戦う為に、いるんだよ！乙女シルバーの力が!!」

絶叫する哲也は、後ろから聞こえて来た笑い声に気付き、慌てて口をふさいだ。

「いやあ〜！もう理香子がいれば〜！あたしらは、最強だよ」

今まで、東校舎の屋上でくっちゃべっていた里奈達が、正門までの道に姿を見せた。

「そうそう！」

夏希の言葉に、頷いた里奈は、正門近くにいる九鬼と哲也に気付いた。

「うん？あれは…九鬼と…兄貴？」

九鬼はこちらを向いていたが、哲也は背中しか見えない。

「チッ」

哲也は舌打ちすると、もう一度九鬼を見つめ、

「戦いが激しくなれば、月影の力を得た者でも…どうなるか、わからない」

そして、九鬼の前から消え去る前に、本音を口にした。

「できれば…妹を巻き込みたくない」

「結城先生…」

「…」

哲也は九鬼に頭を下げると、道から外れ…正門の横にある学生食堂の裏口へと走り去った。

「九鬼！」

去っていった哲也の方を見つめる九鬼に、里奈達が駆け寄ってきた。

「あ、兄貴と、何話してたんだよ」

息を切らしながら、一番最初に駆け寄った里奈が訊いた。

「大したことではないわ」

九鬼は顔を里奈に向けると、微笑みかけた。

「もう闇の組織と関わっていないとは、思うけど…」

里奈は九鬼の手を取り、

「心配なんだよ！また兄貴が、あたしの友達に危険を及ぼすんじゃないのかって！」

ぎゅっと握り締める力の強さに、九鬼は里奈の優しさを見た。

「心配いらないわ。あなたのお兄さんはもう何もしないわよ」

九鬼の言葉に、笑顔になる里奈。

「さあ…帰りましょう」

九鬼はみんなの顔を見て、頷いた。

「う、うん！」

里奈は、九鬼から手を離した。

「それにしても…まだ学校にいたのね」

九鬼の言葉に、里奈は頭をかき、

「なんか〜盛り上がっちゃって！」

「凄い力が、味方に加わったからね」

夏希が、理香子に笑顔を向けた。

「理香子様がいれば〜大丈夫ですわ！」

陶酔の表情を浮かべる桃子。

理香子の顔が、多大なプレッシャーに少し…引きつっていた。

そんな輪から、少し離れて歩く蒔絵は、携帯をいじっていた。

画面に、乙女シルバーという文字が打ち込まれ、検索にかけたが…何も出てこなかった。

それから…みんなと別れ、1人下宿しているアパートに帰った九鬼は、入り口で管理人に呼び止められた。

「荷物が届いているわよ」

それは、異様に大きな箱だった。

「ありがとうございます」

管理人室に置いてあった荷物を、両手で持ち上げて、九鬼は驚いた。

異様に軽い。

両手で、持たなければいけないくらいの大きさなのにだ。

六畳一間の自分の部屋に荷物を置き、宛名を確認したが…知らない名前だった。

「洋白菜？」

人間の名前では、あり得ない。

中身ならわかるが…。

「！」

九鬼ははっとした。

「洋白菜…キャベツ!?」

急いで、荷物を開けた。

大量の丸めたわら半紙が、姿を見せた。

九鬼は腕を突っ込むと、わら半紙以外のものを探した。

キャベツ…。兜博士の別名は、マッドキャベツであった。

キャベツのような髪型をしていたから、一部の生徒からそう言われていたのだ。

狂ったキャベツと。

「!?」

九鬼の手が、固い物体を掴んだ。

大量のわら半紙が邪魔して、それが何か見えないが…その握り具合から、九鬼には想像できた。

ほとんど同じものを、九鬼は持っていたからだ。

「お、乙女ケース!?」

わら半紙の海から、手を抜いた九鬼は…眉を寄せた。

中から探しだしたものは、予想と少し…違っていたからだ。

「こ、これが…乙女シルバーのケース？」

プラチナやダイヤモンドのように、輝くケースを思い浮かべていた九鬼の手にあるのは…黒く酸化したケースだったからだ。