天空のエトランゼ｛Spear Of Thunder｝～太陽のヴァンパイア～

第238話 裏切

「大丈夫！」

魔物達を瞬殺した理香子は眼鏡を外すと、慌てて九鬼と夏希のもとへと駆け寄った。

「大丈夫」

九鬼達も眼鏡を外すと、学生服に戻った。

「よ、よかった…」

ほっと胸を撫で下ろす理香子を見て、九鬼は微笑んだ。

「だけど、凄いよね！乙女ガーディアンの力！月の女神直属の騎士として、月影最強の力を与えられているんだよね！」

少し興奮気味な夏希が、安堵感もプラスされて、はしゃいでいた。

「そうね…」

九鬼は、自分の乙女ケースを見つめた。

乙女ブラックのレプリカとでもいうべきもの。

「どうしてじゃ？ソナタには与えたはずじゃ…。最強の力を」

「え？」

突然、頭の中に声が響いた。

九鬼は周りを見回したが、理香子と夏希しかしない。

(誰？)

九鬼は心の中で、問いかけたが…もう声はしなかった。

「九鬼！行くわよ」

いつのまにか、夏希と理香子は空き地から出ていた。

「う、うん！」

九鬼は返事をすると、歩き出した。

(最強の力…)

まったく何も身に覚えがなければ…気にもしなかっただろう。

しかし、九鬼には身に覚えがあったのだ。

(あれのことか！)

九鬼は、乙女ケースをぎゅっと握り締めた。

(あのケース！)

しかし、その力は…九鬼の手元にはなかったのだ。

「いらっしゃいませ」

今は普通の人間が辿り着くことはできない…レンガ造りの外装をした小さな茶店。

木製の分厚い扉を開けると、目の前にカウンターがあり、その向こうで笑顔のマスターがお客を出迎える。

扉の横の窓際には、テーブル席が3つあった。

店内には、カウンター席に座るお客一人しかいない。

それでも、綾子達が入ると満席になる。

「テラよ。あなたに、我等の新たなる仲間を紹介しましょう」

店内に入ると、一番先頭を歩いていた男が、サングラスを外した。そして、綾子に向って、頭を下げた。

「待って」

綾子は手で、頭を下げた男を制すると、

「先に…皆、席につけ」

周りで控えている男女達に命じた。

その言葉に頭を下げると、男女達は窓際の席に座った。

「マスター」

それを確認すると、カウンターの向こうのマスターに声をかけたが、

「女神」

頭を下げていた男が顔を上げると、カウンターに振り向き綾子の言葉を続けた。

「マスター。皆にコーヒーを」

「かしこまりました」

マスタ−は頭を下げた。

「さあ！テラよ！こちらの方へ」

カウンターの前の椅子を引こうとした男に、綾子は言った。

「山根…。その前に、さっさとすませたい」

腕を組み、カウンターに座っている学生服の女の背中を睨んだ。

山根はカウンターから、離れた。

すると、座っていた女が椅子から降りた。

振り向くと、深々と頭を下げた。

「この子は？」

綾子は、目を細めた。目の前の女は知らないが、着ている制服は知っていた。

「は！」

山根は頭を下げ、

「平城山加奈子と申す…女子高生でございます。彼女は、完全に目覚めております。それも、強力な竜の因子に」

「竜の因子？」

綾子は、頭を下げたまま動かない加奈子を見下ろした。

「加奈子君。顔をあげたまえ！そして、君のもう一つの力をお見せするのだ！」

「はい」

顔を上げた加奈子の顔に、妖しい笑みが浮かんだ。

茶髪に、緑のカラーコンタクトをつけた加奈子を、訝しげに見る綾子に向かって、腕を突きだした。

「装着！」

「あれは…」

コーヒーを入れていたマスターには、突きだした加奈子の手にあるものに見覚えがあった。

紫の光が、加奈子を包み…彼女を乙女パープルへと変身させた。

「月の女神の使徒」

マスターの呟きを、綾子は聞き逃さなかった。

変身する時の眩しさにも、目を瞑ることがなかった綾子は、加奈子の姿を見つめながら、マスターに訊いた。

「月の女神…いや、月の使徒とは、何だ？」

綾子は、月の女神に関しては知っていた。

この世界を創造した神。だが、人間の男を愛した為に、神であることを捨てた女。

「恐れながら申し上げます」

マスターは話し出した。

その間、テーブル席に座っていた千秋がカウンターに入り、コーヒーをカップに注いだ。

「月の使徒とは、我らが妖怪と言われていた頃…月の女神が、人間の為に与えた神御衣（かんみそ）の一種を身につけた戦士のことです。別名…月影」

「月影」

眉を寄せた綾子に頷き、

「ただし…すべての人間が、なれる訳ではございません。月に選ばれた者のみとなります」

「なるほど！面白い」

綾子はにやりと笑うと、

「その力を、敵であるはずの我々の同士が手にしたとはな！」

「仕方がございません。遺伝子レベルまで潜った我々が、人間から目覚めることは、本来ならば…あり得ないこと」

マスターは、乙女パープルとなった加奈子の背中を見つめた。

「しかし！今は、あり得ないことが平然と起こる時！」

綾子は、加奈子に背を向けると、

「その力を知りたい！あたしと真剣に戦え！」

茶店から出ていこうとした。

「め、女神！」

慌てて止めようとする山根を睨み付け、

「お前は、あたしが負けると思っているのか？」

「め、滅相もご、ございません」

怯える山根を見て、綾子は口許を緩めた。

「それにだ。ああいうタイプは、教えなければならない。力の差をな」

カウンターの前に立ち、無表情を装っている加奈子は、内心ではほくそ笑んでいた。

(やつを殺して、あたしが上に立つ)

そんな加奈子の心を見透かした綾子が扉を開け、外に出た瞬間…頭上から、包丁が雨のように降ってきた。

「乙女包丁…乱れ桜」

呟くように言った加奈子は、勝利を確信した。

目を見開き、歓喜の声を上げようとした加奈子の顔は…そのまま、凍りついた。

「どうした…始めないのか？」

加奈子の方に振り返った綾子は、フッと笑った。

降り注いだ包丁は、すべて一瞬で消滅したのだ。

「クッ！」

加奈子は歯を食いしばると、綾子に向かって襲いかかった。

「それでいい」

綾子の目が赤く輝いた。

「なめるな！」

加奈子のパンチを、綾子は左手の人差し指で受け止めた。

それから、右手で加奈子の腕を掴み、片手で投げると、 茶店の前の道に叩きつけた。

アスファルトが割れ、地面が裂けただけではなく、加奈子の体を包んでいた乙女スーツも粉々になった。

「ほお〜」

綾子は関心した。

「五体バラバラにするつもりだったが…大した服だな」

そう言うと、加奈子の腕を離した。

「うがああ」

声にならない声を上げ、ひとしきり身を捩った後、加奈子は立ち上がった。

もう変身は解けていたが、別の変身が始まった。

加奈子そのものの姿が、変わる。

黒い息を吐くと、巨大化し…ドラゴンの姿になる。

「それがどうした？」

綾子は、黒いドラゴンに近付いていく。

「あたしが知りたいのは、月の力だ。それじゃない！」

綾子の瞳が、さらに輝いた。

そして、数秒後…店の前に、地にひれ伏した加奈子の頭を踏みつける綾子がいた。

「月の力…こんなものか？」

がっかりとしたような綾子の言葉に、店から出てきたマスターが口を開いた。

「恐れながら申し上げます。真の月影の力は、こんなものではありません。それに、真の人間は戦う覚悟が違います。死してもなお、立ち向かう…」

「お前の好きな大和魂というやつか？」

綾子は、マスターを見た。

「今の人間にあるとは、思えないがな」

と言い笑った後、綾子の脳裏に、微笑む少女の顔がよみがえった。

「女神テラよ」

山根も外に出てきた。

「何だ？」

綾子は少し…苛立っていた。

「は！」

山根は、綾子のそばまで来ると跪き、

「月の女神につきまして、その者から、先程面白い事実を聞きました」

「何だ？」

綾子の片眉が上がった。

「月の女神が愛する者に関してです」

にんまりと笑った山根の口からでた話に、綾子はフンと鼻を鳴らした。

「故に…」

山根の笑みは止まらない。

「月の女神は、我々には逆らえません」

「下らん…」

綾子は、山根から視線を外すと、

「その件は、お前と…こいつに任せよう」

綾子は、加奈子の頭をさらに踏みつけると、

「ところで、お前に聞きたいことがある。お前の学校の生徒会長を知っているか」

「生徒…会長…」

その言葉を聞いた瞬間、加奈子の全身に力が入った。 踏みつけている足が、頭で押し戻された。

「真弓のことか！」

首を動かし、血走った目を見せた加奈子の反応に、綾子は少し驚き、

「知り合いか」

やがて笑うと、もう一度地面に顔を押し返した。

「それは、好都合だ」

「め、女神！」

地面にめり込んでいく加奈子の頭を見て、山根が慌てて立ち上がった。

「…」

綾子が足をよけると、加奈子はピクリとも動かなくなった。

「き、貴重な戦力が！」

加奈子に駆け寄る山根の横を通り過ぎ、綾子は店へと戻る。

「そんな雑魚どもは、どうでもいい！」

綾子は店内を睨み、

「我々を見捨てた癖に、おめおめと戻ってきた！赤星浩一を殺せ！」

絶叫した。

「は！」

そんな綾子に、跪く者達。

マスターも頭を下げながら、別のことを考えていた。

(人を愛した女神…。同級生に嫉妬する女…。自らの兄を殺そうとする女神)

マスターは顔をゆっくり上げながら、

(なんと…人間臭いことか)

心の中で、これから起こることを思い…憂いた。