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第238話 裏切

「大丈夫!」


魔物達を瞬殺した理香子は眼鏡を外すと、慌てて九鬼と夏希のもとへと駆け寄った。


「大丈夫」


九鬼達も眼鏡を外すと、学生服に戻った。


「よ、よかった…」


ほっと胸を撫で下ろす理香子を見て、九鬼は微笑んだ。


「だけど、凄いよね!乙女ガーディアンの力!月の女神直属の騎士として、月影最強の力を与えられているんだよね!」


少し興奮気味な夏希が、安堵感もプラスされて、はしゃいでいた。


「そうね…」


九鬼は、自分の乙女ケースを見つめた。


乙女ブラックのレプリカとでもいうべきもの。



「どうしてじゃ?ソナタには与えたはずじゃ…。最強の力を」




「え?」


突然、頭の中に声が響いた。


九鬼は周りを見回したが、理香子と夏希しかしない。


(誰?)


九鬼は心の中で、問いかけたが…もう声はしなかった。



「九鬼!行くわよ」


いつのまにか、夏希と理香子は空き地から出ていた。


「う、うん!」


九鬼は返事をすると、歩き出した。



(最強の力…)


まったく何も身に覚えがなければ…気にもしなかっただろう。


しかし、九鬼には身に覚えがあったのだ。


(あれのことか!)


九鬼は、乙女ケースをぎゅっと握り締めた。


(あのケース!)


しかし、その力は…九鬼の手元にはなかったのだ。









「いらっしゃいませ」


今は普通の人間が辿り着くことはできない…レンガ造りの外装をした小さな茶店。


木製の分厚い扉を開けると、目の前にカウンターがあり、その向こうで笑顔のマスターがお客を出迎える。


扉の横の窓際には、テーブル席が3つあった。


店内には、カウンター席に座るお客一人しかいない。


それでも、綾子達が入ると満席になる。


「テラよ。あなたに、我等の新たなる仲間を紹介しましょう」


店内に入ると、一番先頭を歩いていた男が、サングラスを外した。そして、綾子に向って、頭を下げた。


「待って」


綾子は手で、頭を下げた男を制すると、


「先に…皆、席につけ」


周りで控えている男女達に命じた。


その言葉に頭を下げると、男女達は窓際の席に座った。


「マスター」


それを確認すると、カウンターの向こうのマスターに声をかけたが、


「女神」


頭を下げていた男が顔を上げると、カウンターに振り向き綾子の言葉を続けた。


「マスター。皆にコーヒーを」


「かしこまりました」


マスタ−は頭を下げた。


「さあ!テラよ!こちらの方へ」


カウンターの前の椅子を引こうとした男に、綾子は言った。


「山根…。その前に、さっさとすませたい」


腕を組み、カウンターに座っている学生服の女の背中を睨んだ。


山根はカウンターから、離れた。


すると、座っていた女が椅子から降りた。


振り向くと、深々と頭を下げた。


「この子は?」


綾子は、目を細めた。目の前の女は知らないが、着ている制服は知っていた。


「は!」


山根は頭を下げ、


「平城山加奈子と申す…女子高生でございます。彼女は、完全に目覚めております。それも、強力な竜の因子に」


「竜の因子?」


綾子は、頭を下げたまま動かない加奈子を見下ろした。


「加奈子君。顔をあげたまえ!そして、君のもう一つの力をお見せするのだ!」


「はい」


顔を上げた加奈子の顔に、妖しい笑みが浮かんだ。


茶髪に、緑のカラーコンタクトをつけた加奈子を、訝しげに見る綾子に向かって、腕を突きだした。


「装着!」




「あれは…」


コーヒーを入れていたマスターには、突きだした加奈子の手にあるものに見覚えがあった。


紫の光が、加奈子を包み…彼女を乙女パープルへと変身させた。


「月の女神の使徒」


マスターの呟きを、綾子は聞き逃さなかった。


変身する時の眩しさにも、目を瞑ることがなかった綾子は、加奈子の姿を見つめながら、マスターに訊いた。


「月の女神…いや、月の使徒とは、何だ?」


綾子は、月の女神に関しては知っていた。


この世界を創造した神。だが、人間の男を愛した為に、神であることを捨てた女。


「恐れながら申し上げます」


マスターは話し出した。


その間、テーブル席に座っていた千秋がカウンターに入り、コーヒーをカップに注いだ。


「月の使徒とは、我らが妖怪と言われていた頃…月の女神が、人間の為に与えた神御衣かんみその一種を身につけた戦士のことです。別名…月影」


「月影」


眉を寄せた綾子に頷き、


「ただし…すべての人間が、なれる訳ではございません。月に選ばれた者のみとなります」


「なるほど!面白い」


綾子はにやりと笑うと、


「その力を、敵であるはずの我々の同士が手にしたとはな!」


「仕方がございません。遺伝子レベルまで潜った我々が、人間から目覚めることは、本来ならば…あり得ないこと」


マスターは、乙女パープルとなった加奈子の背中を見つめた。


「しかし!今は、あり得ないことが平然と起こる時!」


綾子は、加奈子に背を向けると、


「その力を知りたい!あたしと真剣に戦え!」


茶店から出ていこうとした。


「め、女神!」


慌てて止めようとする山根を睨み付け、


「お前は、あたしが負けると思っているのか?」


「め、滅相もご、ございません」


怯える山根を見て、綾子は口許を緩めた。


「それにだ。ああいうタイプは、教えなければならない。力の差をな」



カウンターの前に立ち、無表情を装っている加奈子は、内心ではほくそ笑んでいた。


(やつを殺して、あたしが上に立つ)


そんな加奈子の心を見透かした綾子が扉を開け、外に出た瞬間…頭上から、包丁が雨のように降ってきた。


「乙女包丁…乱れ桜」


呟くように言った加奈子は、勝利を確信した。


目を見開き、歓喜の声を上げようとした加奈子の顔は…そのまま、凍りついた。


「どうした…始めないのか?」


加奈子の方に振り返った綾子は、フッと笑った。



降り注いだ包丁は、すべて一瞬で消滅したのだ。


「クッ!」


加奈子は歯を食いしばると、綾子に向かって襲いかかった。


「それでいい」


綾子の目が赤く輝いた。


「なめるな!」


加奈子のパンチを、綾子は左手の人差し指で受け止めた。


それから、右手で加奈子の腕を掴み、片手で投げると、 茶店の前の道に叩きつけた。


アスファルトが割れ、地面が裂けただけではなく、加奈子の体を包んでいた乙女スーツも粉々になった。


「ほお〜」


綾子は関心した。


「五体バラバラにするつもりだったが…大した服だな」


そう言うと、加奈子の腕を離した。


「うがああ」


声にならない声を上げ、ひとしきり身を捩った後、加奈子は立ち上がった。


もう変身は解けていたが、別の変身が始まった。


加奈子そのものの姿が、変わる。


黒い息を吐くと、巨大化し…ドラゴンの姿になる。


「それがどうした?」


綾子は、黒いドラゴンに近付いていく。


「あたしが知りたいのは、月の力だ。それじゃない!」


綾子の瞳が、さらに輝いた。




そして、数秒後…店の前に、地にひれ伏した加奈子の頭を踏みつける綾子がいた。


「月の力…こんなものか?」


がっかりとしたような綾子の言葉に、店から出てきたマスターが口を開いた。


「恐れながら申し上げます。真の月影の力は、こんなものではありません。それに、真の人間は戦う覚悟が違います。死してもなお、立ち向かう…」


「お前の好きな大和魂というやつか?」


綾子は、マスターを見た。


「今の人間にあるとは、思えないがな」


と言い笑った後、綾子の脳裏に、微笑む少女の顔がよみがえった。


「女神テラよ」


山根も外に出てきた。


「何だ?」


綾子は少し…苛立っていた。


「は!」


山根は、綾子のそばまで来ると跪き、


「月の女神につきまして、その者から、先程面白い事実を聞きました」


「何だ?」


綾子の片眉が上がった。


「月の女神が愛する者に関してです」


にんまりと笑った山根の口からでた話に、綾子はフンと鼻を鳴らした。


「故に…」


山根の笑みは止まらない。


「月の女神は、我々には逆らえません」



「下らん…」


綾子は、山根から視線を外すと、


「その件は、お前と…こいつに任せよう」


綾子は、加奈子の頭をさらに踏みつけると、


「ところで、お前に聞きたいことがある。お前の学校の生徒会長を知っているか」


「生徒…会長…」


その言葉を聞いた瞬間、加奈子の全身に力が入った。 踏みつけている足が、頭で押し戻された。


「真弓のことか!」


首を動かし、血走った目を見せた加奈子の反応に、綾子は少し驚き、


「知り合いか」


やがて笑うと、もう一度地面に顔を押し返した。


「それは、好都合だ」


「め、女神!」


地面にめり込んでいく加奈子の頭を見て、山根が慌てて立ち上がった。


「…」


綾子が足をよけると、加奈子はピクリとも動かなくなった。


「き、貴重な戦力が!」


加奈子に駆け寄る山根の横を通り過ぎ、綾子は店へと戻る。


「そんな雑魚どもは、どうでもいい!」


綾子は店内を睨み、


「我々を見捨てた癖に、おめおめと戻ってきた!赤星浩一を殺せ!」


絶叫した。


「は!」


そんな綾子に、跪く者達。


マスターも頭を下げながら、別のことを考えていた。



(人を愛した女神…。同級生に嫉妬する女…。自らの兄を殺そうとする女神)


マスターは顔をゆっくり上げながら、


(なんと…人間臭いことか)


心の中で、これから起こることを思い…憂いた。


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