天空のエトランゼ｛Spear Of Thunder｝～太陽のヴァンパイア～

第232話 虚無と月

「この瞬間を待っていた！」

中西の頭を串刺しにしたピュア・ハートを握り締めながら、カレンは勝利を確信した。

浩也と別れてから遠目で、特別校舎に向かう中西の姿を確認し、悟られないように気を消して、後をつけていたのだ。

高坂達がやられている時も、ぐっと我慢して…時を待っていたのだ。

突き刺した刀身から、相手の肉や情報…能力を喰らう。それが、ピュア・ハートの特質だった。

女神を喰らうということは、その能力を手に入れたということになる。

(これで…神レベルとも戦える！)

心の中で、歓喜の声を上げたカレンに対して、串刺しになっている中西が笑った。

「喜ぶのは、早いのではないか？」

「何!?」

カレンは、片眉を上げた。

その時、空気が裂ける音がした。

「!?」

反射的に地面を蹴って、カレンは後方にジャンプした。

ピュア・ハートを、抜く暇もなかった。

いや、抜いていたら…死んでいた。

カレンの胸元に真っ直ぐ傷が走り、鮮血が噴き出した。

「え？」

カレンは混乱する頭を無視して、状況判断の為に前を見た。

振り向きざまの中西の手刀が、カレンを斬ったのだ。

「ク！」

歯を食いしばると、全身に力を込めた。

ほんの一瞬の気の緩みで、人は死ぬのだ。

この状態で、臨戦体勢を取ったカレンを見て、中西は鼻を鳴らした。

「イオナの力も借りずに、生身で…このレベル！大したものだが」

そして、後頭部に手を回すと、ピュア・ハートを抜き取った。

「俺には、通用しない！」

「な、なぜだ？」

カレンはブラックカードを取り出し、指で挟むと、魔法を発動させた。

「風よ！切り裂け！」

中西の周りの空気がざわめき、風が渦を巻くと、下から一気に筒のように全身を包む。

「無駄だ」

筒の中で、中西が両手を広げると、風は消えた。

「どうして！」

目の前で起こった事が理解できないカレンは、必死で考えた。今、何をされたのかを。

「カレン！」

戦う為に考えてしまったことが、仇となった。

九鬼の叫びで我に返ったカレンの目の前に、ピュア・ハートを持って突進してきた中西がいた。

「遅い！」

突き出されたピュア・ハートが、カレンの心臓を狙った。

「！」

一瞬の出来事で、回避行動もできない。

「カレン！」

九鬼の姿が消えた。

音速を超えて、中西の邪魔をしょうとしたが、突きの速さが上回った。

それでも、横から中西に蹴りを叩き込み、ふっ飛ばした。

しかし、中西は肩で蹴りをガードしていた。

「フッ。やりおるわ」

その手には、ピュア・ハートはなかった。

「カレン！」

慌ててカレンの方を見た九鬼は、驚愕した。

ピュア・ハートは突き刺さってはいたが…心臓には届いていなかった。

無意識に重ねた手と手で、突きを受け止め…両手は串刺しにはなっていたが、胸に刺さった部分は浅く、心臓には届いていなかった。

それに、九鬼の蹴りが、ピュア・ハートをさらに押し込む行為を邪魔したことで、命拾いしたのだ。

「カレン…」

九鬼は、突き刺さっているピュア・ハートを一気に、カレンから抜き取った。

「九鬼…お、お前」

カレンは九鬼の姿を見て、目を見開いた。

「わかっているわ」

九鬼はピュア・ハートの先を、カレンがつけているペンダントの碑石に当てた。

すると、ピュア・ハートは碑石の中に消えた。

命拾いしたが、戦うことができなくなったカレンは、中西の方に顔を向けた。

「厄介な相手だぞ」

「わかっている」

九鬼は頷くと、カレンから離れ、中西に向かって構えた。

「やるというのか？その姿で」

中西は笑った。

「ええ」

九鬼はゆっくりと、拳を突きだし、指を開くと手招きした。

「その癖は、生まれ変わっても変わらんな」

中西は目を細め、

「それだけではない。その無謀さもだ！」

手刀をつくると、一気に襲いかかってきた。

「ま、まゆみ！」

カレンは、動かない両手をぶらんとさせながら、九鬼の背中に叫んだ。

「は！」

九鬼は気合いを込めると、前に出た。

九鬼達の様子を見ていたさやかと高坂は、目を見張っていた。

「変身が解けた？」

乙女ブラックではなく、学生服姿で立ち向かう九鬼。

「何が起こったの？」

さやかは呼吸を整えながら、再び戦える状態に体を回復させようとしていた。

「虚無の…女神」

九鬼が中西に言った言葉を思いだし、高坂はふらつきながらも歩き出した。

「恐らく…名が体を表しているとしたら…」

高坂は、カレンのもとに向かう。

「すべての魔力を、無にできるということだろう」

高坂は、無意識に突きを受け止めた為に、カレンが落としてしまった…ブラックカードを拾った。

「こんなものを、こんな形で見るとはな」

高坂はブラックカードを見つめた後、カレンに顔を向けた。

「これのパスワードを教えてくれ。君の傷を治そう」

「あんたは…確か」

カレンは、高坂を見た。

高坂は微笑むと、 すぐに足を進めた。

「その話は後だ。出来れば、俺の仲間達も回復させたいのだが」

「構わないが…そんなにポイントが残っているか…」

「無限に使えるのではないのか？」

眉を寄せた高坂に、カレンは笑うと、 カードに目をやった。

「そのカードとは違う。こいつは、自分が戦って得た魔力しか使えない」

「なるほど」

状況が状況の為、詳しくきくのを止めた高坂に、カレンはパスワードを教えた。

カレンの指示通りに、治癒魔法を発動させた。

「ありがとう」

動くようになった手で、カードを返して貰うと、カレンは高坂から体力を回復させた。

「役に立つとは、思えないけど」

立ち上がり、体の調子を確かめながら、さやかが苦笑した。

「でも…野放しにはできません」

緑は、欠けた空切り丸を一振りした。

「…」

カレンは無言で、九鬼のもとに向った。

「魔力が通用しない相手…」

高坂はフッと笑い、

「上等だ！その方が、人間らしく戦える」

丸腰で歩き出した。

「は！」

変身が解けた九鬼の攻撃を、ことごとくかわす中西。

「真弓…」

悲しげな顔を九鬼に向け、

「できれば…お前を傷つけたくない」

「は！」

しかし、九鬼は話を聞かない。

凄まじき猛攻をかけるだけだ。

「真弓…」

だが、所詮人間の動きである。音速を超える乙女ブラックの攻撃に比べると、止まっているも同じだった。

「無駄なことを」

思わず掴んだ九鬼の腕に、少し力を入れるだけで、九鬼の顔に苦悶の表情が浮かんだ。

それを見て、中西は腕を離した。

「脆い体だ。もし…殺してしまったら、また出会うのに、どれだけの時間がかかることか」

「貴様！」

「だが…」

腕を離した瞬間、睨んだ九鬼の腹にカカトを叩き込んだ。

「うぐ！」

くの字に曲がる九鬼の体。

「何もしなければ…言うことをきく相手でもない」

中西の平手打ちが、苦悶の表情を浮かべる九鬼の頬を殴った。

地面を転がる九鬼。

「だから…魂を閉じ込め、記憶を消して書きかえようとしたのだがな」

ゆっくりと、九鬼に近づく中西の死角から、カレンの飛び蹴りが襲いかかってきた。

「どうしたものか？」

首を傾げ悩む中西は、カレンの方をまったく見ないで、腕で蹴りをガードした。

「まったく…いい加減にしろ。今、立て込んでいるんだから」

中西はため息をついた。

九鬼の前に、さやかと緑が立ちふさがった。

「何度…やっても、無駄なことを」

「そうか？」

中西の後ろから、声がした。

「うん？」

振り返ると、後ろに高坂がいた。

「まだ無駄と…決まった訳ではないよ」

その手には、マシンガンが握られていた。

「魔力を使わない武器ならば、どうかな？」

高坂は口許を緩めた。

特別校舎は、哲也達…防衛軍の秘密基地でもあった。

その中に、対魔物用の武器が多数隠されていた。

普段ならば、魔物の属性に合わせて式神でできた弾丸を使うのだが…下等な魔物に使うのは、もったいないとして、単なる鉛の玉を使うこともあった。

「これならば！どうだ！」

高坂は引き金を弾いた。

数え切れない程の弾丸が、中西に向かって放たれた。

「なめてるのか？」

中西が睨んだだけで、弾丸は消滅した。

「舐めていない」

高坂は、マシンガンを弾が尽きるまで撃ち続けた。

「ただ…試しているだけだ。お前を倒せる方法をな！」

「は！」

高坂の方を向いた為、中西は九鬼達に背を向けることになった。

その隙に、緑は上段の構えを取ると、中西の脳天目掛けて、空切り丸を振り落とした。

「やめて下さい！」

中庭の奥から、声がした。

それは、ちょうど…マシンガンの弾が尽きたのと同時だった為、そこにいたすべての人間の耳に飛び込んできた。

「たった1人に、みんなで襲いかかって！そんな武器まで使って！」

中庭から、かけて寄って来たのは、愛川だった。

「脅しとはいえ…マシンガンを向けるなんて！それに！」

愛川は緑の前に立つと、手を取り、

「危ないじゃないですか！怪我したら、どうすんのよ！」

睨み付けた。

どうやら、愛川には…みんなで中西をいじめているように見えたらしい。

マシンガンも、本当に弾が出ているように思えなかったらしい。

確かに、弾はすべて途中で消滅していたから、どこにも当たってはいなかった。

「中西は、乙女ブラックとして、みんなの為に戦ってきたのに！こんな仕打ち！」

きりっと今度は、九鬼を睨みつけた。

「みんなが、あなたを乙女ブラックと誤解していましたけど…だからと言ってひどいです！」

「あなたは…」

九鬼は眉を寄せた。

「中西！もう大丈夫だから…安心して」

愛川は中西に振り返り、笑顔を向けようとした。

「言ったはずだが…」

中西の冷たい目が、愛川を射抜いた。

「逃げろ！」

はっとした高坂が、愛川を突き飛ばそうとしたが…届かなかった。

「え…」

愛川には、自分の身に起こったことが信じられなかった。

「殺すとな」

「え」

愛川の胸に、巨大な穴ができていた。

もう話すこともできなかった。

ただ…一筋の涙だけが、瞳から流れた。

幼なじみだった。

ずっと好きだった。

だけど、愛川は知らない。

封印が解け、虚無の女神として目覚めた時から、中西は中西ではなくなっていたことを。

その場で背中から倒れた愛川を、中西は見下ろし、

「しつこい女は、嫌いだ」

頭を踏み潰そうとした。

「貴様！」

九鬼の蹴りが、中西の首筋に決まった。

「なぜ…お前が泣く？こいつは、俺達の恋路の邪魔をしたのだぞ」

まったくダメージを受けない中西はただ…不思議そうに九鬼を見た。

九鬼の顔は、涙でぐちゃぐちゃになっていた。

中西を睨みつけ、

「それがわからぬ貴様が！愛を語るな！」

今度は拳を叩き込んだ。

「やれやれ…」

中西はため息をつくと、九鬼の腕を掴み、

「優しさだけでは、駄目なようだな」

妖しく微笑んだ。

「お前を手に入れるには」

中西の姿が変わる。

「な」

九鬼は、絶句した。

目の前に立つ…フランス人形のような美しき女に。

たが、そこに美しさよりも目立つものがあった。

それは、空虚な瞳だ。

闇よりも、黒い瞳。

九鬼は初めて、黒を見たような気がした。

今までの黒や闇は、黒ではなかったのだ。

「どうした…？真弓」

中西は顔を近づけた。

いや、もう中西ではない。

虚無の女神…ムジカ。

「死相が出ているぞ」

ムジカは、にこっと微笑んだ。 表情なき人形が、からくりによって笑っているように。

「心配するな」

ムジカは無理やり、九鬼の腕を引き寄せると、耳元で囁いた。

「それでも、お前は美しい」

と言った後、大笑いし出した。

「馬鹿な…」

カレンは絶句していた。

ムジカを見るだけで、希望がなくなり、命が吸いとられているような感じがした。

それは、明らかに…あの光と真逆だった。

「浩也…」

カレンは無意識に、彼の名を呼んでいた。