天空のエトランゼ｛Spear Of Thunder｝～太陽のヴァンパイア～

第228話 迫る時

「…」

取り戻した乙女ケースを見つめた後、九鬼はスカートのポケットに入れると、ゆっくりと歩き出した。

目的地は、情報倶楽部だった。

中西との攻防で、高坂の身を挺した動きがなければ、乙女ケースを取り戻せなかったかもしれなかった。

そして、その時…高坂は中西に蹴られていたから、怪我をしたかもしれなかった。

お礼と見舞いを兼ねて、九鬼は高坂達に会いに行こうとしていた。

(それに…)

自分が、乙女ブラックであることもバレてしまった。

その件に関しても、説明しなければならなかった。

それともう1つ…理事長から受け取った乙女ケースの在処も気になっていた。

九鬼が、戦いの途中で変身を解いた為に、激闘の中で失われていた。

もしかしたら、高坂達が回収したかもしれない。

そうだとしたら、返して貰わないといけなかった。

理事長の形見であるし、一般生徒が持っていたら、何があるかわからなかった。

(月影の力を持つ者は…ひかれ合い、戦う運命にある)

リオ達が参加した月影バトルは、アルテミアに殆どの乙女ケースを奪われたことで終わった。

しかし、大量の乙女ソルジャーの襲撃を見て、九鬼はまだ終わっていないのではないかと思っていた。

例え…量産タイプの一般人向けの乙女ケースとはいえ…何が降り掛かるかわからない。

だからこそ、彼らをこれ以上巻き込むわけにはいかなかった。

もし、彼らが持っているならば回収し、生徒会室で保管…もしくは、九鬼の乙女ケースと融合させようと決めていた。

「ふう」

一呼吸すると、九鬼はグラウンドの手前で立ち止まった。

とは言え、情報倶楽部の部室の場所は、トップシークレットであった。

もしもの時を想定して、生徒会長には教える決まりがあったが、現職の会長で自ら訪れた者はいない。

それに、グラウンドを通れば目立つ。

「確か…体育館の裏のどこかに…隠し入口があったはずだ」

部員達は遠回りになるが、それを使って出入りしていた。

一番近いマンホールの入口は、殆ど使われることがなかった。

九鬼は、体育館の裏に向かうことにした。

人影のほとんどない体育館裏に足を踏み入れた瞬間、九鬼は横合いからいきなり、声をかけられた。

「九鬼さん」

少し低くくハスキーな声に、九鬼は振り向いた。

「お久しぶりね」

腰まである黒髪を束ね、九鬼に微笑んでいたのは、新聞部部長…如月さやかであった。

「如月先輩…」

影の番長とも噂される如月もまた、哲也により学園に半幽閉されていた。

その体力と優秀な頭脳により、ガンスロン二号機に搭載予定だったが、哲也達の死により助けられていた。

「でも、こう呼ぶべきかしら…乙女ブラックと」

「!?」

如月の探るようでいて、優しい瞳に、九鬼は息を飲んだ。

彼女も相当強い。

魔物を体技だけで、倒すことを目的とした竜殺拳を学んでいることは、有名である。

反射的に、体が臨戦体勢に入る九鬼に、如月は苦笑した。

「やめてくれる？この学園の救世主とやり合う気はないわ」

隙がない雰囲気に、温和な如月の笑顔に…九鬼は無意識とはいえ、構えたことを恥じた。

頭を下げると、

「先を急ぎますので…失礼します」

如月の横を通り過ぎた。

如月は、九鬼を動きを目で追いながら、

「香坂達なら、特別校舎に向ったわよ」

「！」

その言葉に、九鬼は足を止めた。

「一年の服部が、殺されたらしいの。まだ…確認はできていないけど」

「え！」

如月の方に振り返った九鬼の脳裏に、服部と最後に会った時の記憶がよみがえった。

（確か…あの女の後を追って…）

すれ違っただけで、九鬼に絶望を与えた女。

（危険だ！）

九鬼は振り向くと、走り出した。

「ありがとうございます」

如月にもう一度頭を下げると、一気に体育館裏から飛び出した。

その様子を見送りながら、如月は呟いた。

「頼んだわよ」

九鬼の姿が見えなくなると同時に、反対側の角から誰かが姿を見せた。

「貴様か？我等を呼び出したのは」

「貴様？先輩の対しての言葉使いではないわね」

振り返った如月の前に立つのは、ユウリとアイリ。

「なんの用だ？」

アイリの言葉に、如月は呼吸を整えながら訊いた。

「単刀直入に訊くわ。あなた達、人間ではないわね」

「何？」

如月の言葉に、キレそうになるアイリを手を横に伸ばして、ユウリが制した。

そして、ユウリは如月にきき返した。

「だとしたら、何？」

「簡単なことよ」

如月は両手の指を広げると、中腰の体勢になった。

ユウリを睨み付け、

「この学園に潜入した目的を話し貰おうかしら？」

「面白い！」

ユウリは一歩前に出た。

「やはり、この世界の人間は、面白い！」

嬉しそうに笑うと、ユウリの体が変わる。

「ち、ちょっと待て！ことを荒立てるなと、リンネ様に言われているだろが！」

慌てて止めようとアイリ。

「心配するな。ここは、人目につかない。それに…一瞬で終わる」

炎そのものと化したユウリは、如月に向かって叫んだ。

「さあ！やろうか！愚かなる人間よ」

「は！」

如月は、気合いを入れた。

「うん？」

ユウリとアイリは、眉を寄せた。

いつのまにか、如月の体がはるか後ろに下がっていたからだ。

そして、その手には写真があった。

「スクープ頂き！転校生は、炎の魔神！」

と叫ぶと、回れ右をして…全力で走り出した。

「？」

唖然とするユウリとアイリ。

しばらくして、ユウリの体が燃え上がった。

「あの女！なめやがって！」

大月学園に、火柱が上がった。

「殺す」

一瞬の爆発で、冷静を取り戻したユウリは、冷たい目で前を睨んだ後、ゆっくりと走り出した。

「ユ、ユウリ…」

舐められたことは許せないが、このまま暴れていいのか…わからなくなったアイリが狼狽えていると、

「行くぞ！」

ユウリがギロリと、アイリを睨んだ。

髪型以外、同じ顔なのに…アイリは怯えてしまった。

「は、はい！」

2人の魔神も、体育館裏を後にした。

変動を迎えつつある学園内で、浩也は西館の裏に再び来ていた。

そこで、拾ったものをどうするのか…悩んでいたのであった。

浩也の手にあるのは、黒谷理事長から九鬼に託された乙女ケースであった。

そのケースを握り締め、じっと見つめていると、後ろから声がした。

「ここにいたのか。探したぞ」

西館内から飛び出してきたのは、カレンだった。

その声に振り返り、浩也はカレンを見た。

「…カレン」

いつもと違う浩也の雰囲気を訝しげに思い、カレンはゆっくりと近付いていった。

「どうした…うん？」

カレンの目は、浩也の手の中にある乙女ケースに気付いた。

「お前。それをどうした？」

「ここで、拾った」

浩也は足元に、目を落とした。

正門に繋がっている東館の裏と違い、西館の裏はほとんど人が来ない為に、雑草が覆い茂っていた。

浩也は地面を見つめたまま、

「このケースには、純粋な力を包みような…邪悪な力を感じます」

ケースをぎゅっと握りしめた浩也に、カレンがきいた。

「邪悪な力？」

「はい……いえ」

一度頷いた後、浩也は首を横に振り、

「ちょっと違うかもしれません」

乙女ケースに目をやった。

「どういう意味だ？」

カレンは眉を寄せた。

浩也は苦笑し、

「邪悪という言葉は…相応しくないかもしれません。人が強くなろうとする欲や、願望…力がほしいという思いが、このケースには詰まっています」

「…」

「だけど…」

浩也は、前を見つめ、

「それが普通なんですよね。この世界を生きる人間には、お金よりも力が必要なんですよね」

そして、カレンに訊いた。

「何よりも、強くなれば…生きれない。だから、強さを欲する。だけど、そんなに強くなければいけないのですか？」

浩也の問いに、カレンは即答した。

「いけないな」

「どうしてです？」

「この世界には、人間を滅ぼせる存在がいる。それは、神ではなく…王だ。そいつは、明確な意志を持って、人間を滅ぼそうとしている」

カレンの言葉は続く。

「すべての人間が、力に拘る必要はないと思うが…やつらから、人々を守る存在は必要だ」

「どうして、すべての人間が拘る必要がないのですか？」

「うっ！」

ここで、カレンは言葉に詰まった。答えがない訳ではない。

だけど、あまり言いたくはなかった。

カレンは、浩也から目を逸らすと、

「人は、多くなる程…まとまらなくなる。社会的動物でありながら、個が強い。今の世界を見ろ…。人間という種が滅びそうなのに、人はまとまらない」

拳を握り締めた。

「だったら…人は滅ぶしかないのですね」

「え」

笑う浩也の横顔を、思わずカレンは見つめた。

全身に戦慄が走った。

もし、目の前にいる浩也は、人類の敵になったとしたら…絶望のスピードは加速する。

「浩也！」

「お母様と旅する日々で、僕は人間など見た事もなかった。ただ…お母様を傷つける魔物達が憎くて…倒したかった」

浩也は乙女ケースを握り締めた。

「それだけなのに！」

手が震えていた。

「ここに来てから…人に会ってから、心の底で何かが、叫ぶんだ。守る為に…戦えと！」

「浩也…」

「だけど！その王を倒したからといって、人間は救われるの？人間は、滅びないの？」

浩也の心からの叫びに、カレンは項垂れると、本音をぽつんともらした。

「人間同士が争い、滅びるなら…仕方ない」

カレンは浩也の言葉を聞きながら、己に問いかけていた。

自分はなぜ戦うのか…。

それは、地に落ちたアートウッドの名声を取り戻し…お母様の無念を晴らす為。

だけど、産みの母も育ての母も、カレンが戦うことを望んではいなかった。

我が子に戦うことを望む親はいない。

カレンはフッと笑うと、

「そうだな…。だけど、それでも」

真っ直ぐに、浩也を見て、

「あたしは、人の為に戦うよ」

「どうしてですか？」

「争う人…愚かな人…。そんな人にも、産んでくれた人。育ててくれた人がいる。愚かな人間の一人一人に、その人達がいるなら…あたしは戦うよ」

カレンは、浩也を見つめ、心の中で思った。

（例え…お前が敵になろうとも）

「カレン…」

「こういうことは、あたしに訊くもんじゃないな。命をかけるものだから、自分で決めな」

カレンは、浩也に背を向け、

「だけど、どんな答えが出ても…あたしが、最初に受け止めてやるよ」

歩き出した。

(お前と戦うことになってな)

去っていくカレンの後ろ姿を、浩也は黙って見送った。

その頃、中央館と東館をつなぐ渡り廊下を…中西が渡っていた。

「中西！待って！」

その後を追いかける愛川の呼び掛ける声にも、中西は足を止めない。

「中西！」

愛川は全力で走り、中西を何とか渡り廊下の真ん中で、追い越すことができた。

両手を広げ、

「話をきいて！」

通せんぼをする愛川に、速度をゆるめずにぶつかると、中西はそのまま歩き続ける。

「キャ！」

倒れた愛川にも、見向きもしない。

「中西！何があったの！好きな音楽も真剣にやらないで！乙女ブラックになったから？ねえ！教えてよ！」

愛川の叫びに、中央館に入った中西は足を止め、

「一つだけ教えてやる！」

「え？」

「貴様の事など！蚊ほども思っていない！俺に付きまとうな！」

そして、振り向くと、

「次は殺す！」

鬼の形相で、愛川を睨んだ。

その瞬間、愛川のすべてが止まった。

泣き崩れるのにも…時間がかかった。

「カスが！」

吐き捨てるように言うと、中西は歩き出した。

勿論、九鬼がいるところを目指して…。