天空のエトランゼ｛Spear Of Thunder｝～太陽のヴァンパイア～

第226話 黒に交わる朱の香り

「俺を騙したのか？」

西校舎裏で、対峙する中西と高坂。

鋭い目付きで睨み続ける中西は、ただ悠然と立つ高坂に苛立ちを覚えていた。

「真弓が来るからと言われ、ここに来たが…いたのは、お前だけだ。学園の救世主である…この俺を騙すとは、いい度胸ではないか」

軽音部の部室を出た中西の前に、一枚の紙切れが落ちてきた。

その紙には、西校舎裏で待っている…九鬼真弓と書かれてあった。

紙を落としたのは、リンネ尾行前の服部であった。

紙を拾った中西は、ここに来たのだ。

「何の目的だ？」

中西は、高坂の目を見据えた。

その前から、高坂は中西の目だけを観察していた。

「理由を言え！」

少し強い口調になる中西を見て、高坂はフッと笑った。

「何がおかしい？」

中西は眉を寄せた。

高坂は、さらに口元に笑みを作ると、 目を細めた。

「おかしい理由は、簡単だ。俺の目の前に、嘘つきがいるからさ」

「嘘つき？」

「そうだ。お前のことだ。生徒達を騙しているのは、お前だろ」

高坂は、中西を指差した。

「お前は、乙女ブラックではない！」

「何!?」

「乙女ブラックは、生徒に拳を向けない。それに…フン」

高坂は、 嘲るように鼻を鳴らした。

「お前は、乙女ブラックに相応しくない。彼女には、どこか気品があった。例え…血にまみれていてもな！」

「ふざけるな！」

中西は制服の内ポケットから、乙女ケースを取りだし、高坂に向けた。

「これでも、そう思うか！」

「ああ…。俺の考えは、揺るがない」

高坂は乙女ケースを見ることなく、中西の目から視線を外さない。

「くそ！だったら、その身で味わえ！真実をな」

中西は乙女ケースを突きだした。

「装着！」

乙女ケースが開き、黒い光が放たれると、中西の全身を包んだ。

その姿を見ても、高坂は微動だにしない。

ただ中西を見つめ続けた。

「それに、俺は…嘘をついていない」

「黙れ！」

乙女ブラックになった中西が、高坂に向けてジャンプした。

「高坂先輩！」

その時、西校舎裏に九鬼が飛び込んできた。

「彼女は必ず来ると」

高坂はフッと笑い、姿を見せた九鬼を確認しない。

「そして…」

「装着！」

状況を判断した九鬼は走りながら、乙女ケースを突き出した。

九鬼の体に、黒い光が絡み付く。

「彼女こそ…乙女ブラックに相応しい」

高坂は、目の前に中西の拳が迫っても、目を瞑らない。

「させるか！」

九鬼の飛び膝蹴りが、横合いから中西の肩口に叩き込まれた。

あと数ミリで、高坂の額に拳はヒットしていた。

「ま、真弓！」

空中と避けることが出来なかった中西は、バランスを崩し、真横に転がった。

「先輩！」

着地と同時に、九鬼は高坂を見た。

「心配するな」

拳は当たらなかったが、風圧で額が切れ…血が流れていた。

それでも、平気な顔をした高坂は真っ直ぐに立ちながら、

「それよりも、気をつけろ！」

九鬼に叫んだ。

「真弓！」

高坂の方を見た一瞬の隙に、立ち上がった中西の蹴りが、九鬼に向って放たれた。

「く！」

九鬼は腕を十字に組み、蹴りを受け止めた。

しかし、インパクトの瞬間、九鬼の体は後ろにふっ飛んだ。

倒れることはなかったが、両足が地面を抉り、5メートルは移動していた。

「これが…」

痺れて、すぐには十字に組んだ腕をもとに戻せない九鬼は、絶句した。

「真の乙女ブラックの力」

「そうだ！この力が、真のヒーローの力だ！」

「！」

いつのまにか、真横に中西がいた。

裏拳が、九鬼の頬を殴った。

今度は防御ができずに、九鬼は地面に倒れた。

「力も、スピードも！違い過ぎる！」

中西は、九鬼を見下ろし、 冷たい視線を向けた。

「そんな量産タイプを身に着けて！俺に勝てると思ったか」

「く！」

九鬼は顔をしかめながらも、ゆっくりと立ち上がろうとする。

しかし、ダメージが凄く、すぐに立ち上がれない。

そんな九鬼に、目を細め、

「お前は…俺のそばにいればいい。か弱い力も、俺が補ってやろう。さあ〜真弓！」

中西は、手を伸ばした。

「俺の女になれ！」

「断る！」

九鬼は即答した。ふらつきながらも立ち上がり、中西を睨む。

「助け合う手ならば、その手を握ろう！力なき者を救う為の手ならば、あたしはその手を借りよう！しかし、お前の手は違う！」

「何が違う？」

中西は鼻で笑った。

「今、力なきお前に、手を差し伸べているではないか」

「違う！力なきと、力弱きは違う。確かに、今のあたしはお前に敵わない！お前より、弱いかもしれない。だけどな！」

九鬼は、かけていた眼鏡を外した。

変身が解ける。

「あたしは、力なき者ではない！お前より力弱き者でも、あたしは戦える術を！この手に、この腕に宿している！」

九鬼は背筋を伸ばすと、中西に向かって構えた。

「正気か？」

中西は、生身の九鬼を見た。

「乙女ブラックでもない！あたしの名は、九鬼真弓！」

「馬鹿な…女だ」

中西はゆっくりと、両手を広げた。

「殺しはしない。ただ…現実を教えてやる」

「来い！」

「言われなくてもな！」

前方に構える九鬼の真後ろに、中西が現れた。

半転し、バック&ブローを九鬼の首筋に叩き込もうとした。

その瞬間、九鬼はしゃがんだ。

「何!?」

バック&ブローを交わすと同時に、地面に両手を付き、指先を支点にして回転した。

九鬼の足が、中西の足を払う。

「な！」

後ろにバランスを崩す中西。

九鬼は素早く立ち上がると、中西の肩を掴み…投げ技に入った。

「は！」

乙女ブラックの体が宙に浮き、頭から回転すると、背中から地面に叩きつけた。

「舐めるな！」

中西はすぐに、立ち上がった。

「足りない力は、大地から借りる！」

地面に踏ん張り、足首から回転を加え、拳の先に集約する。

「は！」

気合いを込め、拳を前に突きだした。

中西の鳩尾に、炸裂した。

乙女ブラックの体が、後ろに下がった。

「なるほどな…」

中西は、にやりと笑った。

「確かに…お前は」

そして、平然と前に出た。

「弱く…力なき者だ！ハハハハ！」

天を見上げ、大笑いした。

「は！」

九鬼は怯むことなく、前に出る。

回し蹴りが、中西の残像を蹴る。

「お前は！」

目の前に現れた中西の拳を、懐に飛び込んで避けた。

九鬼の顔と中西の顔が、接近する。

「俺には敵わない！」

残った左腕で、九鬼の腹を狙う。

それを読んだ九鬼は、後方にジャンプした。

「なぜ！認めない！」

中西も前方に飛びながら、速射砲のように無数の拳を突きだした。

「遊んでやがる」

校舎の屋上から、九鬼と中西の戦いを見ていた緑が呟いた。

「オラオラオラオラ！」

九鬼が交わせるスピードで、拳を繰り出す中西。

しかし、両側は逃げれないように完全にガードしており…九鬼が抜け出すことはできない。

中西の腕の中で、無数の拳を避ける九鬼。

まるで、拳の籠に囚われているように見えた。

「…」

その様子を、高坂は無言で見つめていた。

(このままでは…)

九鬼は拳を避けながら、せせら笑っている中西の顔を見つめた。

(やられる)

中西の顔から、眼鏡を外す隙を伺っていたが…その前に、自分の体力がもたない。

(仕方がない！)

九鬼は覚悟を決めた。

「は！」

気合いを入れると、両腕を曲げ、左右に突きだした。

拳の残像が消え、中西の突きだした両腕を押さえつける格好になった。

高速で繰り出される腕を止めた為に、九鬼の両腕の制服が破れ、肉の焼ける匂いがした。

「うりゃあ！」

腕を止めると、同時に九鬼は足を蹴り上げた。

勿論、目的は…中西にかかっている眼鏡である。

九鬼の爪先が、中西の眼鏡を蹴り上げたように見えた。

しかし、それは残像だった。

「危ないなあ」

中西は笑った。

「しかし…終わりだな」

九鬼の両腕から、血が流れていた。

今の攻撃の代償として、九鬼の腕は傷ついてしまった。

「抵抗はやめて…俺のものになれ！」

中西は再び、手を伸ばした。

その時、高坂が叫んだ。

「緑！」

「は、はい！」

下を覗いていた緑は、突然名前を呼ばれ、驚いた。

「お前の木刀を投げろ！」

「え！」

「早くしろ！」

高坂の指示に、緑は屋上を囲む金網の上から、木刀を投げた。

「何だ？」

高坂の声に、カレンが金網の方に近づく。

「！」

輝とじゃれていた浩也も、撫でる手を止めた。

屋上から落とされた木刀は、九鬼と高坂のちょうど真ん中の位置で、地面に突き刺さった。

「九鬼！」

高坂の叫びに、九鬼は木刀を見た。

と同時に横に飛んだ。

「悪あがきを！」

中西の姿が消えた。

九鬼が木刀を掴むよりも速く、木刀のそばに移動した。

「高坂アタック！」

その動きを詠んでいた高坂の体当たりが、中西のバランスを崩した。

「く！」

痛みを我慢して、木刀を掴んだ九鬼は、高坂の奇襲で注意が自分からそれた中西に向って、木刀を振るった。

目的は、一つ。

「しまった！」

中西の顔から、眼鏡が外れた。

「真弓！」

金網を掴んで、下を見たカレンは、乙女ブラックと戦う九鬼に驚いた。

眼鏡は宙を舞い、地面に落ちた。

「どけ！」

高坂に膝蹴りを叩き込むと、中西は眼鏡に向かって走る。

九鬼も木刀を捨てると、走り出した。

同時に、2人が手を伸ばす。

しかし、2人よりも速く…眼鏡を拾い上げた者がいた。

「お、お前は!?」

絶句する中西の前に、浩也が立っていた。眼鏡を持って。

浩也は中西を見ることなく、九鬼に近づき…眼鏡を差し出した。

「はい」

「あ、ありがとう」

九鬼は目を見開いたまま、素直に受け取った。

「いつのまに！」

カレンが屋上から飛び下りようとしている間に、浩也は下にいた。

その動きは、ここにいる者全員が見ることができなかった。

「貴様！また、俺と真弓の邪魔を！」

殴りかかろうとする中西の動きが、止まった。

九鬼に笑顔を見せていた浩也が、振り返ったからだ。

「君が、人間なら…手は出さない」

その言葉は、中西の脳にだけ響いた。

「！？」

高坂は、動きが止まった中西に眉を寄せた。

高坂の位置では…浩也の瞳が一瞬、赤く光ったのを見ることはできなかった。

しばし、見つめ合う浩也と中西。

「く！」

中西は顔をしかめると、背を向けた。

ゆっくりと歩き出した中西は、校舎の角を曲がる寸前に、横顔を向けた。

「真弓！お前は諦めない！」

と言うと、姿を消した。

「真弓！」

ブラックカードを使い、屋上から飛び下りたカレンは、九鬼に駆け寄った。

「今、治してやるぞ」

ブラックカードを九鬼の腕に当てるカレンと見て、高坂は目を見開いた。

「ブラックカード！？」

それは、防衛軍の支配者である安定者だけが持っていた伝説のカード。

安定者の存在も伝説として、一般には知らされていないのに…ブラックカードが目の前にあった。

カードシステムの崩壊後…ほとんだ機能しなくなった一般のカードと違い、未だに魔力を使えるブラックカードを見て、高坂は絶句していた。

「ブラックカードを持つ生徒…それに」

高坂は、浩也を見た。

「何者だ？」