天空のエトランゼ｛Spear Of Thunder｝～太陽のヴァンパイア～

第225話 焼ける魂

「追いかけるか？」

リンネが去った方を見つめながら、九鬼は一瞬迷ったが…諦めた。

そこに誰か…捕らわれの者がいるならば、九鬼は迷わず行ったであろう。

しかし、誰も捕らわれてはいない。

今行けば、確実に死ぬ。

それは、犬死である。

無謀であり、愚かだ。

この世界で戦い、人々を守っていくならば、一時の感情に流されてはいけない。

九鬼は、胸元を握り締めた。

どこか…相手の強さを確かめたい。

強き者と戦いたいという気持ちがあった。

それは、単なる戦士ならば…許されただろう。

しかし、人々を守ると誓った者には不要であった。

(突きだす拳よりも、払う腕を！)

それが、九鬼の基本であった。

「フゥ」

深いため息をつくと、九鬼は前を向いて歩き出した。

(まずは、乙女ケースを取り戻す)

九鬼は、誰もいない前方を睨んだ。

「生徒会長」

突然後ろから声がした。

「!?」

驚くよりも速く…反射的に回し蹴りを、後ろに叩き込んだ。

普段ならば、学校である為、間合いを取り、相手を確認するのだが、リンネの姿が脳裏に残っていたからか…すぐに攻撃に転じてしまった。

(くそ！)

その攻撃を悔いた。

しかし、声をかけるまで、まったく気配を感じさせなかった相手である。

この行動は、仕方がない部分もあった。

「どうなさいましたか？」

九鬼の蹴りは、トンファーで受け止められていた。

「初めて…後ろを取れましたよ。何か悩んでいらっしゃるのかな？」

「…何でもありません」

九鬼は安堵のため息をつくと、蹴り足を下ろした。

蹴りを受け止めたのは、ある意味普通の生徒ではなかった。

学園情報倶楽部の服部。

暗躍のエキスパートであった。

「何か用かしら？わざわざ後ろまで取って…」

九鬼の責めるような目に、服部は苦笑した。

「大した用ではないのですが…」

蹴りを防御したトンファーが折れて、廊下の床に落ちた。

「命懸けでしたね」

折れたトンファーを見つめ、

「やはり…あなたの背中は危険でしたな」

感心した。

「すまない。折るつもりはなかったんだが」

いつも以上に、しならせた蹴りを放ってしまったことに懺悔していると、服部がため息をつき、

「こちらも折らす気など…ありゃせんでしたよ」

折れたトンファーを学生服の内側にしまった。

「大将が呼んでます」

服部は、新しいトンファーをどこからか取り出すと一振りして、感触を確かめた。

「高坂先輩が!?」

「はい」

服部は頷き、

「何でも、怪しいやつを片っ端から、すべて調べるようで…」

「怪しいやつ？」

九鬼は眉を寄せた。

「俺は、今の女教師でして…」

「え!?」

「距離を取って、つけているですが…隙だらけなんですよ。無防備。それなのに、これ以上接近することを…足が拒むんですよ」

「…」

九鬼には、わかる気がした。

勿論、服部はわかっている。

しかし、だからこそ…やらなければならないのだ。

「そんなプレッシャーを与える相手をほったらしにゃ〜あできません」

服部は、トンファーを構えた。

「あの教師の正体暴いて見せますよ」

「無理はしない方がいい」

九鬼は止めようと、腕を伸ばしたが、服部は後ろに下がった。

「心配いりませんよ。何も戦おうって、訳じゃない。ただ…探るだけですよ」

そう言うと、服部の姿が消えた。

「あ！そうだった。大将は、西校舎の裏にいますんで」

声だけが、どこからか聞こえた。

「服部くん！」

もう九鬼の声にも、答えなかった。

そして、それが…服部を見た最後の時となった。

一方…屋上では、カレンと緑が対峙していた。

いや、正確には…もう終わっていた。

緑の手にあった木刀は、コンクリートの床に転がり…緑は、その場で崩れ落ちた。

「あたしが…瞬殺」

腫れ上がった手の甲を見つめ、緑は絶句していた。

手が痺れている為、しばらく木刀を握れない。

「この学園に、あたし以上の剣の達人がいたなんて…」

項垂れる緑に、カレンが突っ込んだ。

「剣使ってないし」

その言葉に、さらに落ち込む緑に、カレンは頭をかいた。

(このあたしが…学生如きの剣術に不覚を取ってどうする)

「あり得ない」

まだ現実を認めたくない緑の様子に、カレンが落ち込んできた。

(そんなに、あたしは…大したことなく見えるのか？)

ため息をついたカレンに、緑はさらに肩を落とすと、

「単なる山本さんに負けるなんて…そんなありふれた名字に！」

「は？」

カレンは、顔をしかめた。

「そうだ！」

突然、緑は立ち上がると、カレンを指差し、

「日本地区でも、ありふれた名字の人間に、あたしが負けるはずがない！」

「どんな理屈だ？それよりも、全国の山本さんに謝れ！」

「そうか！そうなんだな！」

緑の目が光る。

「というか！お前の名字は、なんだよ！」

「あたしの名字は、中小路！だけど、そんなことはどうでもいい！あなた！」

カレンを指差す指に、力が込もる。

「山本さんではないわね！」

「！」

カレンは心の中で、ギクッとした。

確かに、山本は育ての親の名字である。

カレンの姓は、アートウッド。

かつては、優れた身体能力と頭脳を兼ね備え、最高の一族と言われた名家である。

しかし、今は…もう存在しない。

「図星でしょ！」

鋭い緑の視線に、カレンは肩をすくめて見せた。

「くだらない」

カレンは、緑に背を向けた。

「あたしは、山本の姓にも誇りを持っている」

そう言うと横を向き、カレンは声をかけた。

「帰るぞ。浩也！」

「は！そうだわ！」

カレンの声に、緑ははっとした。

「輝は…どうなったのかしら！」

緑も横を見た。

屋上の一番奥では、情報倶楽部の犬上輝と、浩也の戦いが繰り広げられているはずだったが……。

「え…」

緑は、唖然とした。

「あう〜ん！」

甘えた声を出して、浩也の足にスリスリしている輝がいた。

「犬って…人間に似てるんだね」

笑顔を浮かべながら、カレンを見た浩也に、

「違う…。そいつは、犬じゃない。た、多分…人間」

カレンは否定したが、半分どうでもよくなってきた。

輝は浩也から離れると、仰向けになり、お腹を見せた。

「よしよし」

お腹を撫でてやる浩也。

「あの馬鹿！」

緑は痺れが取れた手で、木刀を拾い上げた。

「敵わない相手と思ったら…すぐに服従するんだから」

トランス状態になると、野生動物の能力を使えるという特殊能力を持つ輝は、この状態の時、人としての理性を失っていることが多かった。

変幻した瞬間、浩也の本質を知った輝は…恐怖を通り越して、本能で服従を決めたのだ。

「何してるのよ！この役立たず！もういいわ！もとに、戻りなさい」

緑が木刀を振り上げた瞬間、輝は緑の足首に噛みついた。

「何するのよ！この駄犬！」

「噛んでは駄目だよ。ラッキー」

勝手に名前をつけた浩也が、噛みついた輝を離そうと足を掴んだ。

「何だ…。この状況は」

カレンは、こめみに指を当てた。

乙女グレーの襲撃。そしてら乙女ブラックになれる男。

学園に何かが起こっているのに、こんな茶番劇に付き合ってる場合ではない。

屋上を囲む網にもたれた瞬間、カレンは真下に人がいることに気づいた。

「あれは？」

その頃、西校舎裏を目指し、早足になっていた九鬼の前に、眼鏡をかけた美亜が現れた。

「阿藤さん？」

九鬼は、足を止めた。

美亜は優しく、微笑んだ。

「九鬼様」

九鬼の前では、以前のままである美亜は…突然、走り出した。

「大変なんですう！」

九鬼の胸の中に飛び込んだ美亜は、震えだした。

「どうしたの？」

美亜の様子に、ただ事ではないものを感じとり、九鬼は美亜の両肩を掴むと、胸から離し、顔を覗き込んだ。

美亜は、今にも泣きそうな顔になり、

「理事長のある校舎の近くを通ったら…廊下に、大量の砂があって…そ、それでり、理事長室を覗いたら……いやあ！」

少しパニックになる美亜に、九鬼はあくまでも、優しい口調できいた。

「理事長に何かあったの？」

「あ、あ、あ」

言葉にならない美亜に、九鬼は聞き方を変えた。

「理事長に何かあったのなら…頷いて」

九鬼の言葉に、美亜は頷いた。

「わかった。報せてくれてありがとう」

九鬼は微笑みながら、美亜の肩から手を離した。

「大丈夫？」

美亜に確認すると、コクリと頷いた。

九鬼も頷くと、

「じゃあ…行ってみるわね。ありがとう」

もう一度お礼を言うと、九鬼は美亜から離れ、走り出した。

校則を守っている場合ではない。

遠ざかっていく九鬼の背中を見送りながら、美亜は呟いた。

「このまま…普通にやられて貰っては困る」

九鬼の背中が完全に見えなくなると、美亜は眼鏡を取った。

「他が為の戦士よ。お前には、人というものの戦う姿を、あいつに見せて貰わなければならない」

美亜は、九鬼が去った方に背を向けた。

「そして…敵わぬ力に、絶望する姿をさらして貰わないといけない」

ゆっくりと歩きだした。

「すべてを、あいつに見せる為に」

「高坂先輩…ごめんなさい」

九鬼は、西校舎裏にいくことを後回しにして、理事長室に向かった。

渡り廊下から、南館に飛び込んだ九鬼は、乙女グレーとの戦いの傷痕がまだ残る廊下を疾走した。

「誰が、やった？」

明らかに尋常でない数の乙女グレーを倒したことが、わかった。

しかし、それを勘繰っている暇はない。

九鬼は、一番奥の理事長の扉に手をかけた。

鍵はかかっていない。

中に飛び込んだ九鬼は、焦げ付いた匂いに顔をしかめた。

扉の横に設置されている応接セットのソファが溶けていた。

「理事長！」

そして、一番奥の机にうつ伏せになって、倒れている黒谷を発見した。

机の前の床も、溶けていた。

まだ熱が残る床をさける為、九鬼は扉から壁にジャンプすると、壁を蹴り…天井のシャンデリアを掴むと、黒谷が倒れている机に着地した。

机には、熱がなかった。

どうやら、理事長内に炎を放ったのではなく、炎を纏った者同士で戦った痕であることを、九鬼は悟った。

「理事長！」

うつ伏せに倒れている黒谷を抱き起こすと、もう彼女に意識はなかった。

火傷は負っていない。

殆ど外傷はない。

ただ…こめかみの辺りに、穴があいているのが確認できた。

「理事長！」

今の黒谷は、脳死に近かった。

ムジカにより、脳に何を撃ち込まれ…精神を乗っ取られた黒谷は…操り人形と化した。

その状態でアルテミアと対し、一撃で意識を奪われてしまった。

その瞬間、脳と肉体をつなぐ意識という線が切断されたことになった。

ムジカの操り人形になった者に、意識を取り戻そうとする処置を施した場合、撃ち込んだものが…脳を破壊するようにできていた。

意識が飛んだ場合も、それに当たった。

脳が死んだ者は、しばらくは心臓が動いているが…やがて、止まる。

九鬼が着いた時には、脳死からしばらく時間が立っていた。

抱き上げた時には、心臓はもう止まりかけていた。

「理事長！」

だけど、脳が死んだ体が…九鬼の叫びに呼応した。

「あああ…」

黒谷の唇が震えると、微かに指先が動き…机の下を指差した。

それが、黒谷の最後だった。

「黒谷理事長…」

九鬼は、黒谷を抱き締めた。

目を瞑り、流れる涙を拭うこともなく…しばし、抱き締めた後、九鬼は黒谷が最後に、指差した方を見た。

机の前に、落ちている乙女ケースがあった。

「あれは!?」

九鬼は乙女ケースを見つめた後、黒谷の物言わぬ顔を見た。

「あ、あたしに…戦えと」

九鬼はゆっくりと、机の上に黒谷を横たえると、乙女ケースに手を伸ばした。

溶けている床の上にある乙女ケースは、熱を持っていた。

机の上に寝て、手を伸ばした九鬼は、指先が触れた瞬間、顔をしかめた。

肉が焼けたからだ。

しかし、九鬼は躊躇うことなく、乙女ケースを掴んだ。

「くっ！」

自分の肉が焼ける音と、匂いがした。

九鬼は立ち上がると、横たわる黒谷に頭を下げた。

「確かに受け取りました」

やがて…九鬼の手の中で、熱が引いた乙女ケースをまじまじと見つめた。

「黒い…乙女ケース」

九鬼は、乙女ケースを握り締めた。

そして、再び来た手順で、廊下へと戻った。

乙女ケースを掴んだ手が痛んだが、気にもしない。

自分の痛みなど、黒谷に比べたら大したことはない。

九鬼は走り出した。

西校舎裏に向かって。