天空のエトランゼ｛Spear Of Thunder｝～太陽のヴァンパイア～

第220話 探求者

「あの男!」

廊下から飛び降りた中西を見て、カレンも後を追おうとしたが、廊下で呻く生徒達の声に足を止めた。

浩也が一瞬で、乙女グレーを排除したとはいえ、襲撃で傷付いた生徒達が多数した。

(向こうには、浩也がいる…)

カレンは回れ右をすると、ブラックカードを取りだし、生徒達に治癒魔法を使う為に走り出した。

(それに…まだ敵がくるかもしれない)

魔法の使い方や戦い方を指導する学校とはいえ、本格的な戦闘の経験のない者達ばかりである。

治療に走りながらも、次の敵に備えていた。

しかし、第一陣以外の乙女グレーは現れなかった。

その理由は、簡単である。

乙女グレー達は、生徒達のいる校舎にたどり着くことなく、途中の廊下で砂と化した肉体をさらしていたからだ。

「フン！」

気合いとともに、乙女グレーの頭を…眼鏡ごと蹴り砕く女。

黒革のボンテージ姿に、短い髪をひるがすことなく、次々に乙女グレーを砂へと戻していく女はついに、目的の場所の前に来た。

「雑魚に手間取ってしまったな」

砂の山だけが残る廊下を振り返って、ちらりと見た後、女は目の前にあるドアを蹴り開けた。

「ビンゴ！」

部屋いっぱいにいる乙女グレーを見て、女はジャンプした。

空中で身をよじり、しなりを加えた蹴りを、乙女グレー達に叩き込んだ。

眼鏡を破壊され、ミイラから砂となり崩れる乙女グレーの様子を確かめることなく、女は部屋の奥を見つめた。

「誰です！ここは、生徒の立ち入りを許可していません！」

木目調の美しい机の向こうで、悠然と椅子に座っているのは、黒谷理事長だった。

口調は厳しくも、虚ろな瞳は…肉体と精神が同調していないことを示していた。

「フン」

女は鼻で笑うと、理事長を指差し、

「そこをどけ」

静かな口調で命令した。

黒谷は女の言葉を無視して、

「出ていなかない場合は、速やかに排除すべし」

立ち上がると、乙女ケースを突き出した。

「無駄だ」

女が呟くと、理事長室からその姿が消えた。

「…」

そのことにも驚くことなく、虚ろな瞳のまま、

「装ちゃ…」

言葉の途中で、理事長は唇の端から涎を流しながら、その場で崩れ落ちた。

「無意味な殺生はしたくない」

黒いスーツ姿に変わった女の拳が、理事長の鳩尾にヒットしていた。

気を失った理事長を、女は机の上に寝かせた。

理事長の手から、乙女ケースが落ち、フローリングされている床に転がった。

「やはり…ここか」

女は、理事長室の後ろにある窓を見つめた。

手を伸ばすと、ガラスの表面に手のひらを当て、窓を開けることなく、空間を開けた。

ガラス越しに見える景色が消え、真っ黒な穴が現れた。

女は手のひらを握り締めると、拳を空間に叩き込んだ。

「ぐえっ！」

向こうから飛び出そうとした乙女グレーを、叩き落とした。

「フン！」

気合いとともに、女は窓の中に飛び込んだ。

ほんの数秒…いや、もっと時間がかかったのか…女にはわからなかった。

一応、上下の感覚はあった。

足元に力を込めると、地面を感じられた。

「この学園は、ガラスの中に異空間をつくっているのか？」

女が目を凝らす間もなく、空間にぼんやりと明かりが灯った。

「異空間というよりは、迷宮よ。ここを拠点にして、無数に伸びる回廊の一部が、大月学園の窓と繋がっているのよ」

突然、前から声がしたが、女は狼狽えることなく、前方を睨んだ。

「それを、あの女が利用しただけ」

誰が前にいた。

しかし、声は耳元で聞こえていたが、気配は遥か向こうから感じた。

それに、微かかだが…無数の息吹に似た空気のざわめきが、感じられた。

その感覚は、目の前に無数のゴキブリが蠢いているようなものだった。

「貴様か…」

女は恐れることなく、一歩前に出た。

「無謀よのう」

声が笑った。

「己の力を過信し過ぎだな。乳臭い…小娘が」

その瞬間、完全に明かりが灯った。

広い。

最初に見えた感想は、そうだが…どれだけ広いか、想像もつかなかった。

遥か向こうに、地平線が見えた。

しかし、だからと言って、目に見える情報だけを信じる訳にはいかなかった。

なぜならば、ここは異空間だからだ。

それでも、圧倒的に広いと思わせるのは、目の前にいる数え切れない程の乙女グレーの多さだった。

「貴様が、ライの娘…天空の女神アルテミアか」

乙女グレーの大群の中央に、棺があった。

そこに腰掛けている少女がいた。

棺の周りは小高い丘になっているのか…膝を抱えている少女からは、アルテミアを見下ろす格好になっていた。

「何の用だ？我は、貴様に害することはしない。ただ…この学園の生徒に用があるだけだ」

「フン！」

アルテミアは鼻で笑うと、さらに一歩前に出た。

あと…数メートルで、乙女グレーの最前列にぶつかる。

「どうして…我の邪魔をする？我に、戦う意思はない」

と言いながらも、乙女グレー達は左右に転回し、アルテミアを囲んだ。

「大人しくこの空間から去るならば、手出しはしない」

「へえ〜成る程ね」

周りを囲む乙女グレーを気にせずに、アルテミアは歩き出す。

それと同時に囲む乙女グレー達も、摺り足で移動する。

「だったら、どうして…生徒達を襲った？」

アルテミアは真っ直ぐに、少女だけを見つめていた。

「どうして？」

アルテミアの質問に、少女はクスッと笑い、

「だってえ〜！私の愛する人が、人間ばかりをかまうからよお〜！」

と言った後、口元に冷笑を浮かべ、

「単なる嫉妬よ」

「ケッ！」

その言葉を聞いた瞬間、アルテミアは顔をしかめ、

「どっちがガキだ！」

足を止めると、ゆっくりと構えた。

「やる気なの!?」

少女は大袈裟に、身を乗り出し驚いてみせた。

「当然だ」

アルテミアは、少女を見据えた。

「ばっかじゃない！見えないの！この軍勢が！」

アルテミアの周りにいる乙女グレー達も、構えた。

「一万人以上いる乙女ソルジャーの凄さを！」

一万人が一斉に構える姿は、圧巻である。

いつのまにか、アルテミアはその中心にいた。

「例え、ライの娘であろうと、この数に勝てるものか！愚かなり！天空の女神！」

少女の絶叫が、空間に木霊した。

それでも、アルテミアは動揺しない。

その様子が気に入らない少女が、右手を挙げると、乙女グレーの群れの向こうからさらに巨人と、怪鳥の大群が現れた。

「生意気な女神に、死というお灸を据えてあげる！」

少女は、棺の上に立った。

「太古の昔…我が妹イオナは、我を封印する為に！一万人以上の乙女ソルジャーを送り込んできた！」

少女は、アルテミアを見下ろし、

「こいつらは、その時の骸！異空間の中で、死に絶えた月の戦士達！貴様に、倒せるか？」

「容易いことだ」

アルテミアはニヤリと笑い、

「貴様程度に、手こずった一万人ならば、数秒で倒してやるよ」

余裕の表情を浮かべた。

「な、舐めるな！」

少女の怒声が合図となり、一万人以上の乙女グレーが一斉に襲いかかった。

「フン！」

アルテミアが全身に気合いをいれると、襲いかかろうとした乙女グレー達がふっ飛び、後方にいた乙女グレーにぶつかった。

まるで、ドミノ倒しのように、倒れていく乙女グレー達に目をやることもなく、アルテミアは叫んだ。

「モード・チェンジ！」

アルテミアの姿が、変わる。

六枚の翼に、黄金に輝く髪の毛。

さらに、美しく輝くブロンドを振り乱しながら、アルテミアは天を指差した。

「空！」

異空間に、雷雲が現れた。

「雷！」

指を一気に、振り下ろした。

「牙！」

凄まじい雷が、空間中を切り裂いた。 すべてが輝き、すべてを消し去る。

「な！」

少女が瞬きをしてる間に、一万人の乙女グレーや魔物達は、消滅していた。

「ば、馬鹿な…」

少女の足が棺の上で、ガクガクと震えているのを、不敵な笑みを浮かべながらアルテミアが見上げ....呟いた。

「やはりな」