天空のエトランゼ｛Spear Of Thunder｝～太陽のヴァンパイア～

第219話 偽りの仮面

「よお！乙女ブラック！」

「まさか…中西が、乙女ブラックとはなあ〜！」

「口だけではなかったのよ」

「あたし…今まで、ちょっと苦手だったけど…今は、尊敬してる！」

生徒達の話題を独占しているのは、ついに乙女ブラックの正体が明らかになったことであった。

暗黙の了解として、生徒会長である九鬼が正体であると思われていたが、大方の予想を裏切る結果となった。

「まあ〜生徒諸君！そんなに気にするなよ」

生徒達の注目の中、髪をかき上げながら、中西が廊下を歩いていく。

「今まで秘密にしていた意味が、なくなるだろう？」

無意味に回転する中西を、廊下の突き当たりにいた美和子が睨んでいた。

「偽者が、調子に乗りやがって！」

美和子は毒づくと、隣に立つ九鬼に顔を向けた。

「我々生徒会は、あなたの正体を知っています。どうして、中西から乙女ケースを取り返し、正体を明らかにしないのですか？自分こそが、学園を守ってきたヒーローだと！」

美和子の少しきつい口調に、九鬼はただ口元を緩め、

「誰が、守ってもいいのよ。それに、あたしは…正体を明かすつもりはないわ」

今度はポーズを取り、生徒達にアピールしている中西を見つめ、

「ただ…」

中西の手にある乙女ケースに目を細め、

「あれは、取り返す」

「生徒会長…」

美和子のそばから離れ、真っ直ぐに中西のもとに近づこうとする九鬼の前に、誰かが飛び出してきた。

「いるのか？本当に、あれが？」

道を塞ぐように、腕を組んで立っているのは、カレンだった。

「山本さん…」

九鬼は驚き、足を止めた。

カレンはフンと鼻を鳴らし、

「今、行ったら…騒動になるぞ」

顎で、廊下から離れるように促した。

「く！」

九鬼は、カレンの肩越しに中西を見つめた後、左に曲がった。

カレンも曲がる。

2人は、人混みから離れ…誰もいない渡り廊下に向かった。

誰もいない空間を睨みながら、カレンは言った。

「あれが…あの力がいるのか？お前の力は、人間を超えている。乙女ブラックにならなくても、魔物と戦えるだろ？」

そこまで言うと、渡り廊下の真ん中で足を止め、カレンは後ろにいる九鬼に振り向いた。

「鍛え方次第では、魔神ともやり合えるようになる」

カレンは、九鬼のしなやかな肢体を見つめた。

乙女レッドになったことのあるカレンは、乙女ソルジャーになると、身体能力が著しく向上することを知っていた。

だが…どこか卑怯に感じていた。

「そうかもしれない…」

九鬼は頷き、目を閉じた。

瞼の裏に、今までの戦いがよみがえる。

その中には、乙女ブラックの力を使っても…まったくかなわない相手がいることを知った。

(それに…)

九鬼は目を開けた。

(理香子…)

瞼を閉じなくても、姿が浮かんだ。

(加奈子！)

時空間を越えて、友が届けてくれたのだ。

あの乙女ケースを。

九鬼は、カレンに背を向けた。

「あたしには、あれが必要なの」

まだ廊下にたむろする生徒達の向こうへ、九鬼は歩き出した。

「どうしてだ？」

カレンは、九鬼の背中に訊いた。

「魔神…いや、さらに上の者と戦う為に」

九鬼の目に、生徒達の姿ではなく…サラや、アルテミアの姿が映る。

(あの高みまで…そして)

人混みをかき分け、九鬼は廊下の中央に踊り出た。

投げキッスをばら蒔いていた中西が、九鬼に気付き…おどけるのを止めた。

「やあ〜！マイスウィートエンジェル！どうかしたのかい？」

自分を真っ直ぐに見据える九鬼に、中西は微笑みながら肩をすくめた。

「そうか…妬いてるのかい？心配しなくてもいいのに〜い！お前には、ちゃんと唇に与えてやるからさ」

九鬼は、中西の言葉を無視して、ただ歩き出すと、

「返して貰う！」

真っ直ぐに、中西が持つ乙女ケースに向かっていった。

「へえ〜」

中西は顎を上げると、ゆっくりと下げた。

そして、呟くように言った。

「それは…無理だ」

「え…」

中西の唇の動きで、言葉を読んだ九鬼が驚くよりも速く…廊下の壁が吹っ飛んだ。

先程破壊された壁とは、ちょうど反対側になる。

「きゃああ！」

生徒達の悲鳴の中、九鬼の全身に激痛が走った。

「何!?」

鋭い爪が、脇腹や背中…腹に突き刺さっていたのだ。

「真弓！」

その様子を見ていたカレンは、走り出した。

校舎の壁を突き破り....破壊したのは、巨大な鳥の鉤爪だった。

「魔物だあ！」

短時間での魔物の襲来は、廊下にいた生徒達を再びパニックに陥れた。

だが、大月学園は…魔物と戦う戦士も育成していた。

中西の馬鹿騒ぎに見向きもせずに、各教室で待機していた戦士希望の生徒達が、一斉に教室を飛び出し、現場に向かった。

「ご苦労様」

中西は、別校舎から走って来る生徒達に軽く頭を下げた。

「真弓！」

巨大な怪鳥は、九鬼を爪で掴むと、大月学園上空へと飛翔した。

カレンは、中西のそばまで来ると、剥がれた壁から空に浮かぶ怪鳥を見上げた。

「チッ！」

舌打ちした後、カレンは乙女ケースを握っている中西に目をやった。

中西はただ…肩をすくめるだけだ。

「くそ！」

今は相手にしてる場合ではない。

全長十メートルはある翼を広げる怪鳥は、禿鷹に似ていた。

足に掴まれ、爪が食い込んだ九鬼の体から、血が滴り落ちた。

「今！助けるぞ！」

カレンは制服の胸元を開けると、ペンダントを取り出した。

それについた赤い碑石に触れると、ピュアハートが召喚できる。

カレンが碑石を指で触れようとした瞬間、横合いから蹴りをくらいふっ飛んだ。

「な！」

とっさに肩でカードして、カレンは立ち上がろうとしたが、腕が痺れて立てなかった。

「馬鹿な！」

カレンは唖然とした。

それは、腕のダメージではなく…自分を蹴った人物の姿を見たからだ。

「乙女ブラック!?」

腕を庇いながら、何とか立ち上がったカレンの前に、乙女ブラックがいた。

「ほお〜」

後ろから感心したような声がしたので、振り返ると…乙女ケースを持った中西が、乙女ブラックを見つめていた。

「何!?」

カレンは、中西の手元を確認した後、前を見た。

一度拳を引いた乙女ブラックが、カレンにパンチを叩き込もうとしていた。

「馬鹿な！」

カレンは回転すると、拳を突きだした腕の肘辺りにつま先を叩き込んだ。

簡単に、変な方向に曲がった乙女ブラックの腕に驚くよりも、カレンは鼻腔を刺激する異臭に顔をしかめた。

「こいつは!?」

蹴り足を着地させると、カレンは後方にジャンプした。

「おっと」

大袈裟に破壊された壁側に避けた中西とすれ違いざま、カレンは横目で中西を見た。

不敵に笑みを漏らす中西は、背中を曲げ…上空に浮かぶ捕まった九鬼を見上げた。

「そろそろ…ナイトの登場かな？」

「何なんだ？」

カレンは中西から、廊下で繰り広げられている戦いに目をやった。

数え切れない乙女ブラックが、生徒達と戦っていた。

「乙女ソルジャーの…ミイラか？」

腕が曲がりながらも、向かってくる乙女ブラックと一瞬で間合いをつめると、カレンはすれ違いざま…眼鏡を取った。

すると、乙女ブラックの変身が解け…ミイラは砂と化した。

「これは！」

カレンは、奪い取った眼鏡を見た。

黒に見えたのは、汚れが染み付いているだけだった。

指で削ると、地の色である灰色のフレームが姿を見せた。

「うん？」

その時、生徒と乙女ブラック達の間に、一陣の風が通り過ぎた。

「何の騒ぎですか？」

風は、カレンの前で止まった。

「浩也!?」

その手に、数多くの眼鏡を持った浩也が、カレンに訊いた。

生徒達と対峙していた乙女ブラック達が、ミイラの姿を晒すと、砂と化した。

「お前…こいつらの弱点を…」

浩也の手にある眼鏡を見つめ、驚くカレンに、

「おば…カレンのやったことを見て」

浩也は言い直した後微笑むと、破壊された壁から上空を見上げた。

「チッ」

一瞬で、乙女ブラック達を排除した浩也を見て、中西は舌打ちした。

「あれか？」

浩也は、空中に浮かぶ怪鳥を睨んだ。

「何事だ」

各教室の中まで襲いかかって来た乙女ブラック…いや、乙女グレーの群れが、一瞬で燃え上がった。

眼鏡さえも溶ける程の熱を放ったのは、ユウリとアイリだった。

突然の襲撃に、教室の隅に逃げるしかできなかった生徒達は、ユウリとアイリの背中に感嘆の声を上げた。

「凄い…」

その言葉に、アイリは振り返り、

「虫けら以下が」

と呟いた。

「構うな。行くぞ」

ユウリは生徒達を見ることなく、廊下に出た。

2人の斜め前に、カレンと中西…浩也がいた。

「赤の王！」

浩也に近づこうとするアイリを、ユウリは腕を横に伸ばして遮った。

「ユウリ!?」

「我らの任務は、あくまでも…赤の王の確認。やつが、本当に赤星浩一であるのかを確かめること」

ユウリは、赤星の背中を凝視した。

「浩也！何をする気だ？」

カレンは、怪鳥を見上げる浩也の瞳に…恐ろしい程の強い力を感じていた。

「貴様！」

中西は乙女ケースを握りしめる手で、浩也を指差した。

「あいつを助けるのは、俺の役目だ！」

そう言って、近づこうとした瞬間、中西の鼻先を回転する2つの物体が通り過ぎた。

「チェンジ・ザ・ハート！」

驚くカレンが、チェンジ・ザ・ハートの軌跡を目で追った。

浩也が腕を横に突きだすと、チェンジ・ザ・ハートはその手元で合体した。

巨大な砲台のようなライフルが、浩也の手に握られる。

「銃になった！」

アイリは思わず声を上げた。

「バスターモード…」

ユウリはニヤリと笑った。

「間違いない！あれは、赤星浩一だけの特別モード！」

浩也は、ライフルを一回転させると、銃口を怪鳥に向けた。

「やつは、やはり！赤の王！」

ユウリの確信と同時に、浩也は引き金を弾いた。

「く、くそ！」

空中で捕らえられている九鬼は、全身が痺れて、身動きが取れなかった。

どうやら、怪鳥の爪には、毒が塗ってあるらしい。

ある程度、毒に耐性を持っている九鬼だが…食い込んだ爪先から、直接体内に入れられては、お手上げだった。

それに、空中に浮かんでいる為…足場がなく、攻撃しょうにも、踏ん張ることができず…力が入らなかった。

「乙女ソルジャーになれば…」

何とかできたかもしれない。

(やはり…あたしには、あの力が)

九鬼は目だけで、足元を見た。

破壊された壁から見える中西とカレン…そして、浩也の姿が何とか視界に入った。

「!?」

浩也の手に、巨大な銃が握られているのが見えた。

銃口は、明らかに…こちらを狙っていた。

「!?」

驚く九鬼が、銃撃に備えて身をよじるなど…何とかしょうと考える間も与えず、光線は…炎に電流を巻き付きながら、まるでドリルのように怪鳥に穴を開け、上半身を吹き飛ばした。

怪鳥の足だけが残り、地面に落下していく。

「真弓!?」

「くそお！」

あまりに一瞬の出来事の為に、カレンと中西は反応が遅れた。

今、廊下から飛び降りても…間に合わない。

食い込んだ爪に自由を奪われたまま、受け身もとれずに、地面に激突すると誰もが思った刹那…2つの回転する物体が、爪の周りを旋回した。

次の瞬間、爪は粉々になり…九鬼だけが地面に落下していく。

「な」

まだ痺れている為に、受け身は取れない。

どうする…と考えている途中で、九鬼は誰かに受け止められた。

「あ、あ…」

何の衝撃も感じず…まるで羽毛布団に包まれるような感覚の中、九鬼は腕の中で抱かれていた。

「赤星君」

ふわりと、地面に着地した赤星は、腕の中にいる九鬼に微笑んだ。

「浩也でいいよ」

その温かい笑顔に、九鬼は知らず知らずに…赤くなっていた。

「やはり！やつは、赤星浩一！」

アイリは興奮していた。自然と笑いが出た。

「アハハハ！だが、やつの力は！王を名乗るには、貧弱！」

アイリは、ユウリの手を掴んで払いのけようとする。

「今なら、我らでも殺せる！」

浩也のもとに行こうとするが、ユウリが行かさない。

アイリの手を掴み、力を込めていた。

「行くな」

ユウリは横目で、アイリを睨んだ。

「どうしてだ！魔王の封印が解け、完全体に戻ってしまえば…我らでは、勝てんぞ」

「忘れたか！お前は！」

ユウリは、顔をアイリに向けた。

あまりにも激しい怒りの形相に、アイリは怯んだ。

「やつを殺すのは、我らが主！リンネ様だ！」

「う！」

その言葉に、アイリはユウリを避けようとしていた力を緩めた。

「どうするかは、リンネ様が決められる！まずは、ご報告しなければ」

「わかった」

アイリも頷いた。

もう…これ以上は、わがままを言うことはできなかった。

ユウリとアイリはその場から、歩き出した。

「うん？」

カレンは振り返った。

廊下を静かに歩いていくユウリとアイリの後ろ姿を、数秒見送ってしまった。

「認めんぞ！」

カレンが視線をユウリ達に向けている時、中西はわなわなと全身を震わすと、廊下から飛び降りた。

「装着！」

空中で、乙女ブラックになった中西は、地面に着地すると、浩也を指差した。

「真弓を助けるのも！抱き締めるのも！俺だけの特権だ！」

拳を握りしめると、浩也に向かって、ジャンプした。

「その汚い腕から、真弓を解放しろ！」

そして、パンチを叩き込もうとした。