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第204話 二人の闇

「ここか…」


刹那は、北館一階中央にある生徒会室の前に立っていた。


自分で言い出したことだが、素直に来てしまったことに、少しだけ後悔していた。


しかし、嫌ではなかった。


九鬼の顔を思い出すと、今は…なぜか心が温かくなったからだ。


(どうしてだ?彼女も闇のはず)


生徒会室のドアノブさえ、輝いているように思えた。


刹那は、ノブを握るのを躊躇った。


なぜなら…握った瞬間、自分の手が焼けるような気がしたからだ。


(私は…闇)


逃げようとする自分自身に、渇を入れるように、目を見開くと、ノブを掴み…回した。


(!?)


意外と簡単に開いたドアの向こうに、九鬼がいた。


「待ってわ。閨さん」


緊張していたのか…ドアを開けただけでよろめいた刹那に、九鬼は微笑んだ。


机と椅子…本棚しかないシンプルで、質素な生徒会室は、昔と変わらない。なのにいるだけで、特別な空間に感じられた。


(この女がいるだけで…)


「大丈夫?」


よろけた自分に、いつのまにか駆け寄っていた九鬼を、刹那は思わず見つめてしまった。


「だ、大丈夫!」


そのことに慌てた刹那は、すぐに体勢を立て直し、九鬼から離れた。


真っ赤になっている刹那を見て、九鬼は微笑んだ。


「閨さんって…面白い方だったんですね」


「え?」


刹那には、意味がわからなかったが、楽しそうに笑う九鬼を見ていると、いつのまにか自分も笑顔になっていた。


「!」


そんな自分に気づいた刹那は、すぐに表情を引き締めた。


刹那の変化に気付いた九鬼も、笑うことを止めった。


ほんの数秒だけ…見つめ合う2人。


「フッ…」


微かに、刹那は唇を歪めた。


「?」


九鬼はその動きに気付いたが、表情には出さなかった。


刹那は九鬼から視線を外すと、生徒会室を見回し、おもむろに話し出した。


「今回…ここを訪ねたのには、訳があるの」


「訳?」


「そうよ」


刹那は再び九鬼を見つめ、


「あなたに、頼みがあるの」


今度ははっきりと、微笑みを向けた。


(うん?)


なぜだろうか…。


九鬼は一瞬、刹那の感じが変わったように思えた。


まったくの別人になったように。


しかし、優しく微笑む刹那に、表面上はおかしなところはない。


それに、日頃の刹那を知らないから、その変化を詳しく見抜く程の情報が乏しかった。


だが、この世界…何があるかわからない。


制服で隠した肢体に、緊張を走らせた。


何があっても対応できるように。


表情は決して、変えない。


そんな自分自身の性格に、九鬼は心の中で、苦笑していた。


(いつも、心の中では…最悪を想定しているな)



「どうかした?」


どうやら、ほんの数秒動きが止まったようだ。


刹那の声に、九鬼ははっとした。


(こんなことで、どうする!)


自分に毒づくと、九鬼は表情を和らげ、


「すいません…。ちょっと、ぼおっと……!?」


謝ろうとして、刹那を見た九鬼は絶句した。


「綾子さん!?」


目の前に、赤星綾子が立っていたのだ。


九鬼に向かって、綾子はゆっくりと微笑んだ。



「綾子さん?」


九鬼の言葉に、刹那は首を捻った。


「!?」


綾子の顔から微笑みが消えると、刹那の顔になった。


(どういうことだ?)


九鬼は、周囲の気を探った。


魔の反応はない。


「綾子さんって…」


刹那は生徒会を見渡したが、二人以外誰もいない。


「すいません!」


九鬼は少し声を荒げ、刹那に頭を下げた。


「ちょっと混乱してしまいましたわ」


頭を上げると、笑顔を向ける九鬼を少し訝しげに見つめた後、刹那も笑顔でこたえた。


「そ、そうだったの!大丈夫?」


笑い合う二人。


「ところで…」


九鬼は笑顔を止めると、真剣な表情で刹那を見た。


「あたしに頼みとは、何ですか?」


恥ずかしさからのストレートな言葉に、刹那は少し驚いたように目を見開き、九鬼の顔をまじまじと見つめてしまった。


やがて、口元に笑みをたたえたまま…刹那は話し出した。


「厳密に言うと、あなたにではないのよ」


刹那は歩き出した。


「あたしではない?」


九鬼は目で、その動きを追った。


刹那はコクリと頷き、


「でも…あなたと深い関わりを持つと、みんなが思っている人物…」


九鬼の真後ろで、止まった。


「?」


九鬼が振り向くと、両手を組んだ刹那がじっと…九鬼を見ていた。


「乙女ソルジャーの1人…」


九鬼は体を、刹那に向けた。


「乙女ブラック」


「!?」


九鬼は、自分の瞳の中を探るような刹那の視線に、息を飲んだ。


(この人は…)


九鬼は、刹那の視線で確信した。


(あたしが、乙女ブラックだと思っている)


視線を返す九鬼に気付き、刹那は再び歩き出した。


「この前の巨大な機械人形の襲撃の時、学園にいる者達は、魔法をかけられていた為に…何があったのか詳しくは覚えていない。だけど…」


刹那は九鬼の横に立ち、耳に向けて言った。


「目覚める寸前…空から無数の流星が落ちてくるのを、確かに見たという生徒もいるわ」


「それが、乙女ブラックだとおっしゃるのですね」


九鬼は、軽くため息をついた。


「だけど…あたしは」


そして、否定しょうとすると、手で刹那が制した。


「その流星は、乙女ブラックではないわ。もっと、凄い…別の力」


刹那の言葉に、九鬼は完全に確信した。


(この人は、知っている!!)


九鬼の心の中を知ってか知らずか…刹那は、言葉を続けた。


「今回、ここに来たのは…別に、乙女ソルジャーだけの為に来た訳じゃないの」


ここで、また笑顔を浮かべると、


「生徒会にも協力して貰いたいの!この学園を、魔物達の脅威から守る為に、協力してほしいの!」


興奮気味に九鬼に近付くと、腕を取ってぎゅっと握り締めた。


「特に、機械人形に破壊された学園や周囲の民家を、手際よく修繕させた!あなたの統率力を!私は、高くかっています!」


痛い程に握られた手に驚きながら、九鬼はこたえた。


「あ、あれは…あたし1人の手柄ではなく…みんなで力を合わせたから」


「ううん」


刹那は首を横に振ると、


「あなたがいなければ、こんなに早く復興することはなかったわ!」


もう一度、強く握った後、刹那は手を離した。


「でも、今回はその話をする為だけじゃないの。あなたや、この学園にいると思われる…乙女ソルジャーを探しだし、学園を守る為に一肌脱いで貰いたいの!」


刹那のあまりに、真剣な物言いに、九鬼は変な疑いを今は考えないようにした。


「あなたなら、知ってると思うけど…」


刹那は一度、言葉を切ると…瞼を落とした。


「最近…この学校で、失踪事件が起こっているわ。突然、廊下を歩いていたはずの生徒が、目を離した瞬間に消えている…」


刹那の話を聞いた瞬間、九鬼は廊下で感じた血の匂いを思い出していた。


「それは、魔物の仕業に違いないわ!それは、魔神クラスの!」


「魔神…?」


九鬼は顎に手を当て、考え込んだ。


魔神と言って思い出すのは、まったくかなわなかった赤毛で、二本ある内の片方の角が折れている…女の魔神の勇姿であった。


あの当時最強だった必殺技を放ったが、小指で受け止められた。


(あんなに強い相手は…)


次に、脳裏に浮かんだのは…アルテミアである。


(彼女も、次元が違った)


九鬼にとって魔神とは、かなわぬものの象徴であった。


(しかし!)


九鬼は知らぬ間に、拳を握り締めていた。


(負ける訳にはいかない!)


力が入る九鬼を見つめながら、刹那は言葉を続けた。


「学園の生徒や周りの住民を守る為にも、生徒会長のあなたから!人々に見本を見せてあげてほしいの」


刹那は再び、九鬼の手を取り…握り締めた。


「お願い!」


懇願する刹那に、九鬼は頷いた。


「勿論!生徒会は、みんなを守る為にありますから」


「そうよね!」


九鬼の言葉に、嬉しそうに何度も頷き、


「それでこそ!生徒会長よ!」


涙すら流す刹那に、九鬼も力強く頷いた。


「はい!」






「茶番だな」


生徒会室から出て、廊下を歩く刹那と平行して歩く…ガラスの中の刹那が笑った。


「大体!生徒失踪の首謀者は、貴様自身だろが!」


ガラスの中の刹那の言葉に、刹那はフンと鼻を鳴らした。


「まあ〜いいわ」


ガラスの中の刹那は、肩をすくめ、


「茶番でも、あの体は魅力的だろ!あの体が、手に入れば!もう弱い人間の体なんか集めなくてもいい!闇と交わった体!素敵だわ〜」


ガラスの中で、うっとりとした表情を浮かべる刹那と違い、廊下を歩いていた刹那が突然足を止めて、踞りだした。


「どうしたの?」


ガラスの中の刹那が、驚いた。


「く!」


刹那は、スカートを少しめくり上げた。


「あらあ〜!今回は早いわね」


スカートの中から現れた膝が…腐っていた。


「もう〜取れるわねえ〜!でも!」


膝を確認していた刹那は、前を見た。


1人の女生徒が、前から歩いてくる。


「スペア発見!」


ガラスの中の刹那が、嬉しそうに叫んだ。


刹那もにやりと笑った。


「あいつの体を手に入れる前に〜!新品にかえますか!」


刹那は腐った膝を庇うことなく、女生徒に向かって走り出した。


「狩りの時間よ!」


「え?」


突然、向かってくる女の足が取れたのを見て、信じられたい事態に、女生徒は一瞬足を止めてしまった。


そして、こちらに向かって片足で襲いかかってくることに気付き、慌てて逃げようとした時には、すべてが遅かった。


「逃がさなあい」


後ろから、羽交い締めにされた。


女生徒はもがき、何とか逃れようと、後ろの人物を見た時、絶句した。


向かってくる女と、同じ顔をした女がいたからだ。


「頂きます」


後ろの女が微笑んだ瞬間、女生徒の足に激痛が走った。


しかし、悲鳴を上げることはできなかった。







「うん?」


妙な気配を感じ、九鬼は生徒会から飛び出した。


しかし、何も感じない。


「一瞬で、消えた!?」


九鬼は走り出した。


しかし、誰もいなかった。


だが…。


「また血の匂いだけ!」


九鬼は、乙女ケースを取り出すと握り締めた。


「く、くそ!」


アルテミアとの戦いの時、九鬼は乙女シルバーになれた。


しかし、それから変身しても、乙女シルバーにはなれなかった。


黒いままなのだ。


今の九鬼は、乙女ブラックというよりは…乙女ダークに近い。


(闇を拭えない!)


月の女神である理香子が、実世界に戻る前に、力をこの乙女ケースに注いだ。


だからこそ…乙女シルバーになれたのだろう。


(しかし!)


九鬼は、乙女ケースを突きだした。


「装着!」


「やめておけ!」


突きだした手に、ホークが刺さった。


「何!?」


突然の痛みで、九鬼は乙女ケースを床に落とした。


「今の貴様では、真実を掴めない」


いつのまにか…後ろに、乙女パープルが立っていた。


「加奈子!」


九鬼は、突き刺さったホークを抜くと、乙女パープルに向かって構えた。


しかし…。


「フン!」


乙女パープルは、この前と違い、襲いかかることなく…その場から消えた。


構えたまま、虚しく立ち尽くす九鬼。


「一体…」


落ち着きを取り戻した九鬼は、乙女ケースを拾い上げた。


「何が起こっているんだ」


黒い乙女ケースを見つめ、九鬼はため息とともに......しばし目を瞑った。


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