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第203話 希望の種

「!」


リンネを斬った瞬間、浩也は気が付いた。


自分の手に見知らぬ剣が、握られていることに。


「お母様!」


そして、フレアがいなくなっていることに。


「お母様!どこにいるの!」


浩也の目には、もうリンネは映っていない。


「まさか!さっきの攻撃で!」


だけど、周囲に攻撃により吹き飛んだ形跡はない。


「お母様!」


浩也は、走り出した。


フレアの姿を求めて、魔物の黒こげになった死骸が転がる森の中を。


走るのに邪魔だから、浩也はシャイニングソードを投げ捨てた。


シャイニングソードは、浩也の手から離れると二つに分離し、どこかに飛んで行ったが、その姿を様子を浩也は見ることはなかった。


「お母様!」


ただ森の中を、フレアを求めて走り続けた。







「く、くそ」


流した涙を拭う力もなかった。


それどころか…自分の体が急激に冷えていくのがわかった。


「アイリ!ユウリ!」


2人の従者を呼んだが、現れない。


「く!炎が消えた為、実体化できないのか!」


どうやら、シャイニングソードに力を吸い取られただけでなく、リンネの弱点であるコアを傷付けられたようだ。


このままにしておけば、リンネは死んでしまう。


「こ、こんな形で…」


リンネは口惜しかった。


自分の涙を知り、フレアの正体を知った今からが、真の戦いの幕開けだからだ。


「ライ様…が復活なさる前に、やらねばならぬことができたのに…」


リンネの体に、微かに残っていた命の炎も消えようとしていた。



その時、体に温かさが戻った。


「何!?」


気を失いかけていたリンネは、目を見開いた。


「ど、どうなっているの?」


急激に、熱が戻ってきている。




「借りは返したぞ」


頭上から聞こえる声に、 リンネは顔を上げた。


木々の隙間から零れる光が、逆光になってしまい、表情はわからなかったが、翼を広げた天使が浮かんでいた。


顔がわからずともその声で、相手が誰であるか理解できた。


苦々しく、リンネはその天使の名を口にした。


「アルテミア!」


「フッ」


口許に不敵な笑みを浮かべながら、アルテミアはリンネの前に着地した。


「あんたがどうして、あたしを!」


リンネは立ち上がったが、まだ足元がふらついていた。


そんなリンネを顎を上げて見下しながら、アルテミアはこたえた。


「お前は昔、赤星を助けたことがあったからな。その借りを返しただけだ」


「何いい!」


自分に救われた屈辱に震えるリンネを見て、 アルテミアは鼻を鳴らした。


「フン」


そして、再び空中に舞い上がった。


「心配するな!助けるのは、今回だけだ!」


白い翼を広げ、 アルテミアはリンネを見下ろし、言葉を続けた。


「それともう一つ!お前に、忠告しておく!今さっきのガキには手を出すな!」


「き、貴様!」


リンネはアルテミアを見上げながら、炎を放とうとしたが、まだ撃てなかった。


「いいか!もう一度言う!あのガキには、手をだすな!だしたら…」


アルテミアは、リンネを見つめ、


「殺すぞ」


睨み付けた。


「!」


その瞬間、リンネの体に戦慄が走った。


(な、なんという…魔力!?)


明らかに、力が上がっていた。


それに、射ぬくような瞳の冷たさは、魔王ライを思わせた。


(や、やはり…魔王の娘…)


知らぬ間に、畏縮してしまっているリンネを睨みながら、アルテミアは上昇すると森を突き抜け、一気に見えなくなった。




「く!」


リンネは唇を噛み締めながら、崩れ落ちた。


片膝を付き、何とか倒れることは防いだが、全身に汗が滲んでいた。


「汗だと?」


リンネは、自分の変化に笑った。


汗といい、涙といい…こんなにも、自分が弱い存在とは思ってもみなかった。


「フフフ…」


自然と声が出た。


「ハハハハハハハハ!」


大声を出して笑う頃には、リンネの体に炎が戻ってきた。


ひとしきり笑った後、リンネは虚空を睨んだ。


「わかったわ!今回はあなたの言う通りにしてあげる!」


リンネの全身を炎が包む。


「いずれ…魔王が復活なさった時、お前と!お前達の愛しい男を!」


リンネは拳を突きだし、握り締めた。


「この手で、殺して上げる!」


流した汗も、流れた涙も…すべてが、蒸発した。







「お母様!」


フレアを探す浩也の声が、ジャスティンの耳に飛び込んできた。


「この声は!」


ジャスティンが何かに、気付きかけた時、彼は足を止めた。


「!?」


圧倒的な魔力を感じたからだ。


自分でも無意識の内に、ジャスティンは攻撃を仕掛けていた。


「ほう」


無数に分身したブーメランが、突然現れた人物を囲んだ。


「この技…。懐かしいな」


「お前は!?」


空を見上げたジャスティンは、目を見開いた。


空中に現れたのは、アルテミアであった。


アルテミアはゆっくりと、ジャスティンの前に着地した。


右手の人差し指と薬指で、ブーメランを掴みながら。


「久しぶりね」


アルテミアは笑顔を作ると、ジャスティンに向けてブーメランを投げ返した。


「アルテミア…。今まで、どこに?」


ブーメランは、ジャスティンの右手の甲にくっ付くと折り畳まれ、服の袖口から中に収まった。


アルテミアは、ジャスティンの質問に答えずに、ただ笑顔で返した。


「…それに、どうしてもここにいる」


ジャスティンの意識は、アルテミアを気にしながらも、遠ざかっていく浩也の気配をとらえていた。


「やはり…」


ジャスティンはアルテミアを見つめ、姿勢を正した。


「あの子が気になるのか?」


「…」


「あの子は…やはり」


ジャスティンが核心を口にしょうとすると、アルテミアが遮った。


「ジャスティン・ゲイ」


真剣な目で、ジャスティンをじっと見つめた。


透き通ったブルーの瞳が、ジャスティンに向けられていた。


ジャスティンは思わず、息を飲んだ。


アルテミアは、表情を柔和にし、 ジャスティンに微笑んだ。


「あなたに、頼みがあるの」


「頼み?」


ジャスティンは訝しげに、眉を寄せた。


アルテミアは頷き、遠ざかっていく浩也の声が聞こえる方に、顔を向けた。


「あの子に、教えてほしいの。この世界の人間について」


「何?」


「…」


アルテミアははにかみ、 静かに目を閉じた。


「多分…魔物のことは、わかったと思うの。後は…この世界の人間について、知ってほしい。この世界に、生まれた者として」


「アルテミア!」


今度は、ジャスティンがアルテミアの話を遮った。


一歩前に出て、


「お前は、何を考えている!あの子は、お前と赤星君の……!?」


ジャスティンの話の途中で、アルテミアは翼を広げ、空中に浮かび上がった。


「ア、アルテミア!」


突然沸き起こった風の圧力で、ジャスティンは後ろに押し戻された。


「頼んだわよ」


アルテミアは微笑みながら、ジャスティンの前から消えた。


「アルテミア!」


風が止んだ時、アルテミアの姿は消えていた。


反応もない。


「く!」


唇を噛み締めたジャスティンは、すぐに行動を起こした。


もうアルテミアを追うことは、不可能だ。


ならば、不本意であるが、彼女の頼みをきくしかない。


それに、パニックになっている浩也が、母恋しさに暴走する可能性もある。


ジャスティンは、プロトタイプブラックカードを取り出すと、テレポートした。






「お母様!お母様!」


フレアを探しながら、森の中を走る内に、浩也の体は熱を帯びてきていた。


不安から、パニック状態になり…不安定な心が、浩也の中にある炎の魔力を抑えることができなくなっていた。


このままほっておけば、暴走して、森を焼き尽くすだろう。


「待ちたまえ」


浩也は突然、後ろから声をかけられて、足を止めた。


振り返ると、ジャスティンが立っていた。


「君のお母さんから、伝言がある」


「お母様から!」


浩也の目が輝いた。


「そうだ」


ジャスティンは頷きながら、初めて見る浩也に戦慄を覚えていた。


(この子は!?)


浩也が発する熱により、周りの空気が揺らいでいた。


「おじさんは、お母様の知り合いなの?」


(おじさん!?)


心の中でショックを受けながらも、ジャスティンは優しい笑顔を浮かべながら、頷いた。


「ああ」


「お、お母様はどこにいるの!」


浩也の顔にも笑顔が戻り、熱も冷めていく。


「君のお母様は....」


浩也が言うお母様が、アルテミアなのか.....フレアなのかは、わからなかった。


しかし.....。


(今は、どちらでもいい)


ジャスティンは、笑顔のまま、


「君のお母様から頼まれた」


浩也に手を差し出し、


「これからのことを」


じっと彼を見つめた。


(彼は...)


ジャスティンは唾を飲み込んだ。


(人類の希望だ)


浩也は、少し躊躇っていた。


「お母様は...いないの?」


「また...すぐに会えるさ」


ジャスティンは、浩也を見た時、確信した。


アルテミアのやろうとしていることを。


そして、自分がやらねばならないことを。


「いずれ....必ず会いに来るよ」


力強く頷くジャスティンを見ていると、なぜか......自然を浩也は手を差し出した。


なぜだろう....この人を知っている気がした。


「行こう!」


繋がった手を握り締めると、ジャスティンは頷いた。




「ったく!置いて行きやがって」


何とか動けるようになり、追いついたカレンの目に、二人の姿が映った。


「誰だ?」


カレンは、木漏れ日に照らされた浩也に目を細めた。


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