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第2部 天空の女神 第18話 奇跡の代償

ただ薄暗く、だだっ広い空間。その広さは、わからない。東京ドーム何個分とか、そんなレベルではない。国レベル…一国分くらいの広さは、十分にあった。


実世界でいうと、アラブ諸国を足したくらいの大きさ。


その実世界では、地下に大量の石油が埋蔵されているが、この世界では…。




「何を見ている?」


左右にどこまで続いているのか、わからない手摺りにもたれ…闇を見つめていたジャスティン・ゲイは、近づいて来る特徴的な足音に、声をかけられる前から、その正体に気づいていた。


「やぁ~。クラーク」


振り返らず答えたジャスティンに少し呆れながら、クラーク・パーカーはジャスティンの隣で足を止めた。


「ここは…立ち入り禁止のはずだが」


クラークは目を細めて、広い闇を凝視した。


「俺達に、関係あるのか?」


ジャスティンは、闇の一点を見据えたまま、動かない。


「まあ…そうだが…」


クラークは、横目でジャスティンの表情を見つめながら、軽く肩をすくめた。


「だけど…長老達は、あまりいい感情を抱かないだろ?」


クラークは、右手の人差し指を立てた。種火のようなものが、指先についたと思ったら、それを闇に向けて放った。


すると、闇に明かりがついた。そこは、巨大な倉庫のような場所だった。


ずらっと並んだ数多くの車や、バイク…飛行艇に、フライング・アーマー…etc。


「民衆に、死ねというのか…」


ジャスティンは、呟いた。


クラークは手摺りを握り締め、なぜかその固さを確かめた。


「お前は…」


クラークは、言いかけた言葉を飲み込んだ。


これは、正しくない。


「しかし………」


言葉を選びながら、口を開いた。


「お前は、何故…ここまできた?」


「ここまで?」


クラークの口調のトーンが変わったことに気づき、ジャスティンは彼の方を見た。


言いたいことは、分かっていた。


だけど、きいた。


2人は、詭弁を話そうとしていた。


クラークは答えず、ジャスティンも視線を正面に向けた。


5分程、時が過ぎた。


2人は、口をつむんだままだ。


「ティアナ…先輩が好きだったものな…」


クラークは、ジャステンに建て前を話すのではなく、かと言っていきなり、確信をつくのを躊躇うように呟いた。


友としての本音。


「…」


無言で答えると、ジャスティンは手摺りから離れた。そして、ゆっくりと歩き出すと、倉庫の闇に背を向けながら、思い出していた。


ティアナという女性のことを。


「先輩…」



「…」


残ったクラークは1人…手摺りにもたれ、黒の上下のスーツのポケットに手を入れ、タバコを探した。


出てきたタバコケースには、中身がなかった。


苦笑すると、内ポケットからカードをつまみ出した。


ブラックカード。


「召還」


数秒後、クラークは、煙草を吹かしていた。


ブラックカードとは、安定者の証だ。


「ふぅ」


クラークは、煙草の先から立ち上る煙を見つめながら、


「くだらん…」


自傷気味に笑った。




歩き続けているジャスティンも、内ポケットからブラックカードを取り出すと、ただ見つめていた。


カードシステムを創ったのは、ティアナだった。


安定者随一の開発者であり、才女だった彼女。


精霊や自然の力を使う魔法。それは、人が使う魔法の基本だった。


しかし、魔王ライはその恐るべき魔力により、精霊や自然の力をシャットアウトする元素を作り出し、魔界より世界中にばら撒いた。


突然、魔法が使えなくなった人は、魔物に殺されるだけであった。


その状況を打破する為に、ティアナが開発したのが、カードシステムだった。


精霊や、自然に力を貰うのではなく、魔物から魔力を搾取する。魔物は生まれながらに、魔力を使える。それを奪うのだ。


人間が。


奪った魔力により、魔法を使ったり、武器を召還する。


召還する武器や兵器やその他、基本的な生活用品を供給する場所として、今ジャスティン達がいる倉庫が作られたのだ。


しかし、魔王に黙ってこのシステムを創り、完成させたティアナは、粛正された。ティアナを支援した3人の当時の安定者達も、殺された。


1人、ラン・マックフィールドという安定者だけが、逃げれたという話だが…。


あれから、十数年…。


カードシステムは瞬く間に、人々に広がった。


そして、人々は何とか…魔物と戦えるようになった。


欠員になった安定者の席には、ジャスティンやクラークが座ったのだ。


「安定者なんて…」


ジャスティンは、カードを握り締めた。


そして、ある部屋の前で、ジャスティンは足を止めた。


「先輩」


ジャスティンは、部屋のノブに手をかけようとした。


しかし、凄まじい魔力に弾かれた。





魔王が差し向けた魔神達に囲まれたティアナは、まったく抵抗することなく捕まった。


魔神に連行される彼女の体に、力は残っていなかった。あれ程凄まじかったレベルが、ゼロに近くまで落ちていた。


なぜならば、彼女はすべての力をこの部屋の中に残し、結界を張ったからだ。


この部屋に、何があるのか…わからない。


ティアナは、何を封印したのか。


誰に残したのか。


わからないが、答えはわかっていた。


ジャスティンは、ドアに一礼した。


「あなたの娘…天空の女神の為」


しばらく礼のまま、じっとしてから、ジャスティンはまた…廊下を歩き出した。


他の安定者は、ここにあるのは、ヴァンパイア・キラーではないかと思っている。


老獪な安定者は、言った。


「もし!ここにあるならば!魔王との交渉の切り札になる」


ニヤリと笑う老人達と違い、ジャスティンには、そう思えなかった。


もし、ここにあるなら…魔王は、奪いに来たはずだ。


それに、遮断する結界は、どこか暖かい。


「これは、女神しか使えないものだ」


ジャスティンはそう確信すると、ただ歩き続けた。


「しかし…女神は、これを手にできるのだろうか?」


ジャスティンは、まだ見ぬ天空の女神…アルテミアのことを思った。



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