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追憶

「あ、あかほしいいいい！！」

一瞬だった。

実世界からブルーワールドに戻ったあたしと赤星を襲った刃は…胸を貫き、命を奪った。

「赤星！」

精神を交換していたあたしは、為す術もなく…彼が殺されるのを、部外者として見ていた。

刺される寸前の彼の目は、絶望と懺悔をやどし…凍りついていた。

彼は…死んだことすら知らないかも知れない。

殺される前に、彼は死んでいた。

「モード・チェンジ！」

ピアスの中から叫んだあたしは、彼を刺した目玉の魔物を一刀両断で斬り裂いた。

「妖魔!?」

そいつは、精神攻撃を得意としていた。

妖魔は、彼に何を見せたのか。

あたしには、それが…わかっていた。

彼に断末魔の叫びは、なかったが…断末魔の囁きはあった。

「綾子…」

その名を聞いた瞬間、あたしはたった一秒…固まってしまった。

その遅れが…まだ完治していなかった心臓を貫き、彼を殺したのだ。

「くっ」

あたしに戻っても、心臓の痛みは残っていた。

しかし、死ぬ訳にはいかなかった。

何故ならば…本当に死ぬべきは、あたしだったから。

彼の死から数週間後、魔王軍は人類に向けて総攻撃を開始した。

「赤星…」

アルテミアは、中身のないピアスを握り締めた。

風が強い海岸線の岬に、アルテミアは立っていた。

小さな島の周りに、安全な空間はない。

空も海も…数億…数兆の魔物が埋め尽くしていた。

最後の刻は、近い。

「て、天空…女神…」

アルテミアの足許に、血だらけの兵士が横たわっていた。

「お前の言う通り、生き残った人々は、この島に集めることができた。しかし、防衛軍は全滅！皆、勇敢に戦い、戦死した！我々は！」

「もう…いい」

アルテミアは、兵士を見ることなく呟くように言った。

「我々は！人間を守る為に！」

「…」

「頼む…人間を…」

「ああ…」

アルテミアが頷いた時には、兵士は絶命していた。

「いくぞ…」

アルテミアは兵士を見ることなく、一歩前に出た。すると、回転する二つの物体が、どこからか飛んできた。

それを掴むと、二つを合体させ…一本の槍とした。

「A Blow Of Goddess…」

槍を脇に挟むと、アルテミアは腰を屈めた。

女神の一撃。

それは、戦いの始まりを告げた。

数日後、アルテミアは敗北する。

(赤星…)

最後の力を使い、人間を集めた島を封印すると、アルテミアはそのまま…息絶えた。

「おいたわしや」

そんなアルテミアに近付き、彼女の亡骸を葬ったのは、カイオウだった。

赤星が死に、アルテミアが亡くなった時間の流れとは別の世界。

三百年かけ、赤星の魂を死ぬ前に戻したアルテミアは、再び刻の中を歩んでいた。

しかし、その刻の中でも、アルテミアは彼を失っていた。

(あたしは、弱い)

アルテミアに、終わった刻の記憶はない。

だけど…どちらのアルテミアも抱いている思いはいっしょであった。

喪失感。

そして、無力感。

だからこそ、彼女は動く。

後悔のないように。

阿藤美亜と名乗りながら、彼女が求めるのは、強さ。

そして、最終的には…彼である。

(例え…今のあたしを、お前が否定しょうと…)

アルテミアは廊下を歩きながら、前を睨んだ。

(あたしを否定するお前が、いる世界がいい)

アルテミアは歩みを止めない。

目的を遂げるまで。