天空のエトランゼ｛Spear Of Thunder｝～太陽のヴァンパイア～

第17話 人

三方向から放たれた雷撃は、真ん中で交わり、スパークした。

しかし、当たるべき目標物は、遥か上空に逃れていた。

フラッシュモード。

スピードと俊敏さを増したアルテミアは、なんとか空中に逃れたが…舌打ちした。

「あたしが、逃げる?」

雷撃を恐れた自分自身への歯痒さに、歯を食いしばったアルテミア。しかし、その後方に、アルテミアより速い影が…。

「アルテミア!」

気配に気づいた僕が、叫んだ。

「なっ」

驚きながらもアルテミアは体を一回転し、体勢を変えると、

「モード・チェンジ！」

パワーを増したストロングモードにスイッチした。

短髪に、黒革のボンテージ姿の肉弾戦用の姿になったアルテミアは身を捩ると、拳を突き出した。空中で放った右ストレートは、突然現れたサラに届く前に、２人の間に現れたギラに、軽く片手で受け止められた。

「おいたわしや」

ギラの目に涙が、浮かんだ。

「な…な、なめるなあ!」

絶叫したアルテミアの体がまた、変わった。

「モード・チェンジ!」

赤いジャケットを羽織った…ファイヤーモード。

炎の蹴りが、ギラの脇腹に叩き込まれる。

しかし、ギラは平然と蹴りを受け、アルテミアをただ…涙して見つめた。

「今のあなたのモード・チェンジは、魔神クラスには、通用しない」

いつのまにか、後ろに回ったサラは、手のひらを開いて、アルテミアに向けた。

「サラ・ブレイク」

サーシャに付けられた傷痕が残る手のひらから、雷撃が放たれた。

「しまった」

アルテミアは反転しょうとしたが、ギラも構えた。

「ギラ・ブレイク!」

至近距離からの同時攻撃。

「アルテミア!」

直撃は、免れない。

僕は、叫ぶことしかできなかった。

「何!?」

「チィ」

ギラとサラの放った雷撃は、アルテミアの前と後ろに、割って入ったものに弾かれた。

「チェンジ・ザ・ハート!」

僕は、喜びの声を上げた。

回転する２つの物質は、雷撃を防いだ後、合体し、大きな足場となった。

「だったら!」

アルテミアは、チェンジ・ザ・ハートを両足で弾き、さらに上空にジャンプした。

「モード・チェンジ！上位進化!」

ジャンプしながら、アルテミアの姿が変わった。

白い翼を広げたエンジェル・モード。

「それから！」

差し出したアルテミアの手に、槍タイプに変わったチェンジ・ザ・ハートが、飛び込んできた。

「A Blow Of Goddess!」

必殺の女神の一撃の体勢に入った。

「翼を捨てたあなたが、今更…」

アルテミアは技の発動寸前に、耳元で声が聞えた為、絶句した。

思わず、動きの止まったアルテミアの二枚の翼が、一瞬にして切り取られた。

「このような…偽りの翼」

アルテミアは翼を失い、地面に向けて落下していった。

上空で、その様子を見つめるのは、バイラだった。

バイラの手刀が、翼を斬り裂いたのだ。

落下の瞬間、チェンジ・ザ・ハートを地面に突き刺した。しなったチェンジ・ザ・ハートで、落下の衝撃を吸収し、アルテミアは地面に着地した。

エンジェル・モードは解かれ、激しく息をしながら、アルテミアは片膝を地面につけた。

胸元から、カードを取り出し、回復系の魔法を発動させた。

「哀れなり」

アルテミアの後ろにギラが、右斜め前にサラが、左斜め前にバイラが、下り立った。

「そのようなもの…。あなたが、天空の女神であり続ければ、無用だったものを」

「うるさい!」

アルテミアは、立ち上がった。

肉体的ダメージは回復したが、精神的な疲労感が取れない。

「そう言えば…このカードシステムは、あなたのお母上…ティアナ様が、お作りになったものでしたな」

バイラは、アルテミアの持つカードを見つめた。

「ライ様を裏切り、人にこのようなものを与え」

サラが、カードを蔑むように見つめ、

「最後は…裏切り者の末路…哀れなり」

ギラが嘆いた。

「お母様の悪口!許さない!」

アルテミアは、バイラに飛びかかろうとした。

「フン」

バイラは手のひらから気合いを発し、アルテミアを吹き飛ばした。

地面に転がるアルテミアを、魔神達は悲しげな表情で見下ろした。

「母のように、なりたいのですか?」

「女神の力を捨て」

「非力な人間に成り下がり」

「黙れ!」

アルテミアは、フラフラと立ち上がった。

「モード・チェンジ!」

「無駄です」

サラの雷撃が、アルテミアを捉えた。

「きゃ!」

「アルテミア!」

僕は、初めてアルテミアの悲鳴をきいた。

「母のようになり…最後は、死にますか?」

ギラも雷撃を放った。

「なぜ…人になりたい?」

バイラも雷撃を放つ。

魔神達が放つ雷は、ピラミッド状の結界となった。

アルテミアの体が、真ん中に浮かび、雷を浴び続けていた。

「魔王の娘でありながら…」

「せめて…天空の女神の餞に」

「我らの雷の中で、死んでください」

「アルテミア!」

僕の声も、アルテミアには聞こえなくなっていた。

「あたしは…」

アルテミアの瞳から、大粒の涙が流れた。

「お母様の娘…。お母様と同じ…人間…」

涙が、頬を流れ落ちた時…アルテミアの意識は、なくなった。

瞳の輝きはなくなり、首がガクッと下に落ちた。

「アルテミア!」

「さらば、女神よ」

魔神達が、止めをさそうとしたその時。

「アルテミア?」

いきなり、アルテミアが顔を上げた。

輝きを失ったはずの目が、赤く輝いていた。妖しく、血よりも赤く。

その瞳を見て、魔神達は、自らの目を大きく見開いた。

「な！」

雷撃を浴びながらアルテミアはニヤリと、口元を緩めた。唇の端から、鋭い牙が覗かれた。

「魔王…」

アルテミアから、発する圧倒的な魔力に、魔神達は震え出した。

次の瞬間、アルテミアは、声にならない叫び声を上げた。

そして……………………………。

「何だ?」

ドラゴンナイトの死体を踏みつけながら、サーシャはロバートに戻った。

少し汗を拭い、安堵の息を吐いた時に、それは起こった。

赤星がいると思われる場所に、凄まじい雷が、落ちたのだ。

まるで、世界中の雷を一カ所にまとめて、落ちたような輝きと、大地と大気を震わす…衝撃。

ロバートは、魔物探知レーダーをスイッチを入れた。

あれほどあった魔物の反応が、一つもなくなっていた。

いや、一つだけ反応があった。

それは、どんな魔物よりも大きく、強力な魔力を示していた。

「神クラス以上!?何があった…」

ロバートは、レーダーをしまうと、カードを取り出した。

「赤星君は、無事なのか?」

高速バイクを召還したロバートは、バイクに跨りながらも、冷や汗を流した。

「多分…俺達が行っても…駄目かもしれない…」

ハンドルを握る手に、汗が滲んだ。

「しかし」

ロバートは、バイクの鍵穴代わりの収納口に、カードを差し込んだ。

バイクはタイヤをたたみ、空中に浮かび上がった。

「何とか助けないと！彼らは、希望だ」

スロットをふかすと、バイクは猛スピードで、草木の少ない草原を疾走した。

「アルテミア…」

先程まであった崖はなくなり、海岸さえも消えていた。

半径数百メートルに及ぶクレーターができ…そこに、生きるものの反応はなかった。

アルテミアの瞳は、もとに戻り、牙も消えていた。

「あたしは…」

アルテミアはその場で、ゆっくりと崩れ落ちていった。

「アルテミア」

「人間だ」

クレーターに、海から大量の海水が流れ込んできた。凄まじい水飛沫と濁音を上げながら。

「お母様と同じ…人間だ」

止めどもなく流れる涙は、やがて…海中でかき消された。そして、アルテミアも波にのまれ、水と渦の中に消えていった。

第一部完。