天空のエトランゼ｛Spear Of Thunder｝～太陽のヴァンパイア～

第181話 うたた寝

「嫌われたものだな…」

理香子が去った後、屋上でしばらく煙草をふかしていた兜はため息とともに、火を消した。

「まあ…構わんよ」

空に浮かんだ月を見上げると、

「君の存在と月があれば…それでいい」

フッと笑った。

そして、消した煙草を携帯用灰皿にねじ込むと、兜は歩き出した。

「この世界で、気に入ったのは…煙草の味くらいか」

さっきのが、最後の一本だった。

空になったケースを握り潰した。

「この世界に未練などない！あるとすれば…」

そして、屋上の鉄の扉を開け、

「懺悔だけだ！」

夜の階段を駆け降りた。

「今から、最終チェックを行う！」

兜の口に、笑みが張り付いていく。

「月下作戦発動の時は、近い！」

その頃…大月学園のグラウンドの端にあるプールの下で、巨大な何かが蠢いた。

それは、生物ではなかったが、すすり泣き…嗚咽していた。

その声に気づく者はいないのに。

「月が…泣いている？」

かつてのアメリカ合衆国は、滅んだが…その国を象徴する自然は残っていた。

グランドキャニオンの岩一色の壮大な風景の中、腕を組み…まったく周りに負けない程の迫力を醸し出す1人の魔神。

「また…わからんことを」

岩場の狭間に浮かび、谷間の底から吹き上がる風を感じながら、頭をかいているのは、ギラだった。

訝しげに…月を眺めているサラに肩をすくめると、ギラは欠伸をした。

「こんな…生命の息吹きを余り感じないところは、好かんな」

多少…生物はいるようだが、草木のむせかえる匂いがするジャングルの方が性に合っていた。

(知ってた？人の歌には、種類があるのよ)

今のように、魔王城のテラスで月を眺めていたサラに、リンネが後ろから話しかけてきた。

微笑をたたえながら、リンネは説明した。

(こういう月の下で、愛する者に思いを告げる為、捧げる歌をセレナーデというのよ)

サラは、ちらりと後ろにいるリンネを見た。

月を見上げるリンネの表情に、サラは視線を外した。

「気にくわない…女だ」

サラは下唇を噛み締めると、月に向かって羽を広げた。

そして、飛び上がっていくサラを、ギラは横目でちらりと目をやった。

「？」

月の中に隠れる程、飛び上がったサラとは逆に、ギラは谷間に落ちていった。

「やはり、わからん…」

落下しながら、首を傾げたギラは、地面が迫ってきても焦らずに…欠伸をした。

そして、巨大な羽を広げると、一瞬で月の下まで飛翔した。

「それが…女というやつか」

自分の横に来たギラに、サラは鼻を鳴らすと、

「わかったような口をきくな」

ギロリと睨み、そんなどこかへ飛び去っていた。

ギラは空中で、さらに首を捻り、

「あやつは…女ではないのか？」

サラの反応が理解できなかった。

「う〜ん」

首を捻りながら、ギラはサラの後を追った。

「チッ」

周りを確認した九鬼は、飛び散り潰された頭や脳髄が、カルマのものであると断定した。

しかし、自分がやった記憶がない。

スカートのポケットから、乙女ケースを取りだした。

ある程度、ムーンエナジーは回復していたが、変身した形跡はない。

「だとしたら…誰が、この人を…」

首のない胴体を見下ろしていた九鬼は、はっとなった。

「この人の乙女ケースがない！」

九鬼は舌打ちした。

と言うことは…ピンクの乙女ケースを奪ったやつがいるはずだ。

周囲を警戒しながら、

「他に…月影がいる!?」

乙女ケースを握り締めた。

神経を研ぎ澄まし、気配を探す。

だけど、礼拝堂の中には…誰もいない。

それでも、詮索をやめない九鬼の耳に、ギターの物悲しい音が流れてきた。

「ま、まさか」

九鬼はそのメロディに聞き覚えがあった。

音楽に疎い、九鬼でも知っている大ヒット曲。

その音は、礼拝堂の扉の向こう…つまり、外からした。

九鬼はダッシュで扉を開けると、警戒しながら路面にジャンプした。

距離を取った九鬼は、目の前にいる人物を睨んだ。

教会の前に、路駐違反をしている車のボンネットに座る優を発見した。

「高木さん!?」

思いがけない相手に、九鬼は躊躇いながら、戦闘体勢に入っていた。

「九鬼真弓…。いや、乙女ブラック！」

優は弾いていたギターの弦を、手で止めた。

そして、ボンネットの上から降りると、

「その力…頂く」

ギターを突きだすと、緑の乙女ケースに変わった。

「装着！」

乙女グリーンに変身する優の様子に目を細めると、九鬼はゆっくりと乙女ケースを突きだした。

「装着」

乙女ブラックに変わる九鬼。

優は、九鬼を指差すと、

「あたしの歌の為…その力貰う」

光の輪を作り出し、九鬼に向かって投げた。

ドリル状に回転する二つの光の輪は、まるで風に舞う紙切れのように、無軌道に九鬼に向かって、襲いかかる。

「乙女ブラック！あたしがつくる新しい歌の為に、死ね！」

九鬼の目の前で、光の輪は一気にスピードを上げた。

九鬼は目を瞑ると、目にも止まらない動きで腕を交差させた。

「な！」

驚く優の目に、二つの光の輪を指先で挟んで持つ…九鬼の姿が映った。

「乙女スプラッシュを…掴んだだと！」

九鬼はゆっくりと、目を開き、

「どんなに速くても、空気を切り裂く音で軌道が読める。それに、このリングは…ムーンエナジーでできている。ならば！」

九鬼はつまんだ光の輪を、グリーンに見せ、

「ムーンエナジーを手に集中させれば、取ることは可能」

「ば、馬鹿な！」

優の手のひらで、無数の光の輪が作られ、 一斉に九鬼に向かって、投げた。

「なめるな！」

自分のムーンエナジーを流し込み、肥大させたリングを振うと、九鬼は襲いかかる光の輪達を切り落とす。

「そ、そんな…」

唖然とする優に向かって、九鬼はリングを投げた。

巨大化したリングに唖然となる優に向かって、九鬼は飛んだ。

接近するリングに気を取られた優。

「じ、自分の技で！」

優の眼鏡が光り…放たれた光線が、二つのリングを破壊した。

にやりと笑った優の目の前に、飛んだ九鬼が迫ってくる。

「ルナティックキック！零式！」

光の破片が飛び散る隙間を縫って、インパクトの瞬間伸ばされた足が、 優を蹴った。

「うぐあ！」

吹っ飛んで、背中から地面に倒れた優。

間髪を入れずに、蹴ると同時に後方へ回転し、地面に着地した九鬼は足を曲げ、再び飛翔する。

膝を曲げ、倒れている優の鳩尾辺りに突き刺した。

「う！」

体がくの字に曲がった優から、九鬼はすぐに離れ、再び構えた。

「あ、あたしは…」

優はよろけながらも、何とか立ち上がろうとするが、片膝をついた体勢で息を整える。

前に立つ九鬼を睨み、

「負ける為に、この力を得たんじゃない！」

乙女ケースを突きだした。

「兵装！」

乙女ケースが光り輝くと、武器に変わる。

優にまとわりつくと、両肩についた巨大な砲台に変わる。

「あたしは、新しい歌を作るんだ！人々を救う歌を！」

砲台の照準が、九鬼に向く。

「誰も作ったことのない…歌。咎人の歌を！」

砲台の先が光り、高濃度の光の粒子が集まっていく。

「真に救う為には、人のすべての罪を知らなければならない。その為には、人を殺さなければいけない！だから、あたしは月影になったんだ!!」

優の叫ぶに呼応して、二本の砲台から分厚い光線が放たれた。

「チッ！」

九鬼は上空へとジャンプした。

「無駄だ！」

二本の光線は螺旋状に絡み合うと、軌道を変え、上空に飛んだ九鬼に向かって飛んでいく。

「乙女キャノンからは、逃げれるか！」

光線は、九鬼の跳躍より速かった。

「この世界では、人を殺すことは大罪！だけど、月影になれば！月影同士ならば！殺せる！」

「愚か者め！」

優の言葉を聞いた九鬼は、怒りの表情に変わった。

空中で反転し、足の裏を月に向けた後、今度は下から上がってくる光線に足を向けた。

「月影キック！」

足許から輝き、光の矢と化した九鬼が落下する。

「何!?」

優の放った光線を貫きながら、九鬼は地上にいる優目掛けて、加速する。

「人を殺して、作った曲などに！誰が救えるものか！」

「それでも、他にない曲になる！」

「そんなものは！自己満足だ!!」

月影キックが、優のお腹の辺りに炸裂した。

「うわああ！」

一瞬で変身が解け、優は地面に転がった。

グリーンの乙女ケースも、優の手からこぼれ落ち、道端に転がった。

乙女ケースよりも、倒れている優を見下ろす九鬼。

「畜生…」

何とか立ち上がろうしたが、体がまったくいうことをきかなかった。

「お前にはわからないんだ！」

優は地面の上で、何とか立ち上がろうともがいていた。

「ありふれたヒット曲よりも！未来の人間が、感心する曲を残すことが！真のアーティストなんだ！」

優の叫びに、九鬼は目を細め、

「人を殺した者は、アーティストではなくなる。何かを生み出す者ではなく、奪う者に変わるからだ」

「そ、それでも…平凡な人間の生活は、人間の価値観を変えない！誰も救えない！」

「ならば、町を出ろ。さすれば、魔物がいる」

「魔物を殺したところで！何になるか！」

優は何とか手だけを伸ばすと、地面に落ちている乙女ケースを探した。

そして、グリーンの乙女ケースを偶然掴んだ。

にやりと笑うと、

「すぐに、トドメを刺さなかったことを後悔しろ！」

ケースを握り締めた。

「装着！」

グリーンの光が、優を包み…再び乙女ソルジャーに変身させた。

変身ともに、強化される肉体の影響で、優は立ち上がった。

ダメージは完全に抜けていないが、戦える。

「今度こそ…殺してやる！」

優の眼鏡が光った瞬間、

「殺すより〜殺される方が、いい曲ができるかも」

優の耳元で声がした。

「な…」

優は目を見開き、自分の胸元を見た。

背中から、何かが貫通していた。

それは、血塗れの腕。

「高木さん！」

九鬼は絶句した。

いつのまにか、優の後ろに人が立っていると思った時には…優の体は貫かれていた。

「そ、そんな…」

「まあ〜書けたら、だけど」

腕を体から抜かれると同時に、変身は解けた。

前のめりに、地面に倒れた優の後ろに、血塗れの腕から血を垂らす…女がいた。

その姿は。

「白い…乙女ソルジャー」

乙女ホワイト。

そんな色の乙女ソルジャーを、九鬼は知らない。

乙女ホワイトは九鬼に笑いかけた。だけど、その笑顔とは裏腹に、眼鏡の奥の鋭い眼光が、反射的に襲いかかろうとした九鬼の動きを止めた。

不用意に近づくと殺されると、九鬼の本能が告げていた。

乙女ホワイトが、鮮血で真っ赤に染まった腕を一振りすると、すぐに真っ白な純白の姿に戻った。

透き通った真珠のようなボディは、乙女ブラックとは対照的だった。

何とか攻撃をしかけようとするが、九鬼の体は動かなかった。

「少しは、理解できているようね」

乙女ホワイトは、そんな九鬼を見て笑い、

「レベルの差を」

腕を突きだした。

その手には、グリーンの乙女ケースが。

「手加減して、相手してあげる」

乙女ホワイトの色が変わる。

「乙女グリーン!?」

驚く九鬼の背中に、激痛が走った。

「何!?」

いつのまにか放たれた光の輪が、背中を切り裂いていた。

「馬鹿な！」

今度は、頭上から一気に落ちてくる光の輪を、九鬼は紙一重でかわした。

「速い！」

明らかに、優の時より速い。

(どうする！)

このまま逃げていても、仕方がない。

攻めるには、前に出るしかない。

(それに！)

九鬼は、倒れている優を見た。

早く治療しなければならない。

「ならば！」

九鬼は唇を噛み締めると、スピードを加速した。

乙女ブラックの特色である神速で、光の輪を避けると、一気に乙女ホワイトへと近づく。

半転し、回し蹴りをホワイトの首筋に叩き込もうとした九鬼の目に、 妖しく微笑むホワイトの顔があった。

「え」

蹴りを放つ体勢のままの九鬼の左肩から、腰までに線が走り…そこから鮮血した。

「お、乙女…ブルー」

巨大な青竜刀を振りおろした乙女ブルーになったホワイトがいた。

そして、背中に光の輪が突き刺さると、 九鬼の変身は解けた。

「こんなものか…」

落胆のため息をつくホワイト。

「まだだ！」

変身が解けた為、転げ落ちようとする黒の乙女ケースを空中でキャッチすると、よろけながらも…叫んだ。

「装着！」

再び、乙女ブラックになった時、 九鬼とホワイトの周りを黒い影が囲んだ。