天空のエトランゼ｛Spear Of Thunder｝～太陽のヴァンパイア～

第178話 生き急ぐ理由

「…ここは？」

意識を取り戻したカルマは、質素を簡易ベッドの上にいた。

その周りで跪く者達。

「!?」

カルマは、その者達から異様なる雰囲気を嗅ぎ取り、ベッドの上で身構えた。

しかし、跪く者達は微動にしない。

「驚くことはありませんよ」

「!?」

後ろから声がして、カルマは驚いた。

右手を突きだしながら、振り返ると、タキシードの男が立っていた。

タキシードの男は頭を下げると、

「彼らは、あなたに救いを求めているだけですから」

ゆっくりと頭を上げ、カルマに向かって、微笑んだ。

「救いだと?」

カルマはタキシードの男の反対側に降りると、ベッドを挟んで対峙した。

いつでもサイコキネッシスを放てるようにして。

そんな警戒するカルマに、微笑みを絶やさずに、タキシードの男は見つめていた。

「救いとは何だ！なぜ…あたしはここにいる！」

カルマには、状況がわからない。まずは、それの確認をしなければならない。

「ここは教会です。あなたに、救いを求める者の集う場所。救いとは、あなた自身」

「どうして、ここに連れて来た！」

「月影でなければ、彼らを救えないからです」

「…」

「乙女ブラックとの戦いで、あなたを庇い…ここに連れて来たのは、あなたこそが、ここにいる者を救えるからです」

タキシードの男も跪き、

「月こそが、闇を照らす唯一の光。月影の頂点に立ち、月の女神の力を得ることができるのは、あなたをおいて、他にはいません」

そこまで言うと、タキシードの男は床に額がつく程に、深々と頭を下げた。

「我々に、光を！闇に侵されし、我々に浄化の光を！」

「我々に光を！浄化の光を！」

周りで跪く者達も、タキシードの男に呼応して、連呼し出した。

その迫力に、少し戸惑い始めたカルマに気付き、タキシードの男は顔を上げると、

「もうすぐここに、乙女ブラックが来ます。しかし、彼女は変身できない。さらに、傷ついています。今なら、簡単に倒せます」

深々と頭を下げ、左手で後ろにある扉を示した。

「さあ！我々に救いを！そして、あなたの祖国、アステカ王国の再建の為に！」

「…」

カルマは、タキシードの男が指差す扉を見つめながら、ゆっくりと立ち上がった。

「アステカ王国…」

ベッドから降りると、カルマは乙女ケースを取り出した。

跪く者達が後退り、扉への道を開けると、カルマは歩き出した。

「装着」

ピンクの光がカルマを包み、乙女ピンクへと変身した。

そして、

「フン！」

一気に道を駆け抜けると、カルマは扉を蹴り開けた。

そのまま、部屋から消えたカルマを見送っていたタキシードの男は、鼻で笑った。

「これで、よろしいのですか？」

跪いていた者の中にいた赤毛の女が立ち上がり、タキシードの男に訊いた。

「九鬼様は、傷付いております。今、戦えば…」

「フッ」

タキシードの男は軽く笑うと、意見した女を冷ややかに見つめた後、

「構わんよ」

カルマが消えた方に目をやり、

「どうなろうが、導く結果は変わらない。それに」

今度は女を睨むと、

「敗北、絶望こそが、闇を生む！わかるか？」

にやりと口元を緩めた。

「…は！」

女は慌てて、また跪いた。

タキシードの男は、カルマが歩いた道を歩くと、

「お前達は、闇の貢ぎものだということを忘れるな。それが、運命だと」

「は！」

部屋にいる全員が、さらに頭を下げた。

「運命は、変わらない」

タキシードの脳裏に、九鬼の姿が浮かぶ。

足を引きずりながら、教会までたどり着いたようだ。

「どんなに、あがこうがね」

タキシードの男は、破壊された扉の向こうに広がる闇に頭を下げた。

巨大な木製の扉を、肩で押すようにして開けた九鬼は、教会の中に入った。

聖なる空間と言われる礼拝堂も、今夜は闇で包まれていた。

灯りがなく、真っ暗な空間に目を凝らしていると、突然灯りがついた。

左右の壁に、並んだ蝋燭に、一気に火がついたのだ。

その瞬間、構えた九鬼の前に、乙女ピンクが立っていた。

かけている眼鏡のレンズが、蝋燭の灯りに反射していた。

九鬼は深呼吸をすると、腹から息を吐き出した。

そして、ゆっくりと右手を乙女ピンクに向かって差し出し、指でかかってくるように威嚇した。

次の瞬間、九鬼な足下の床が破裂した。

乙女ピンクが持つマシンガンから、弾丸が放れたのだ。

何とか転がるように弾を避けたが、次々に放たれる銃弾が、九鬼に回避しかさせなかった。

「チッ」

回転し過ぎて、教会の壁にぶっかってしまう。

その前にジャンプし、壁を蹴り、角度を変え、攻撃に転じようとした。

しかし、壁を蹴ろうとした瞬間、足首に激しい痛みが走り、九鬼は攻撃に移ることができなかった。

再び後転の形で床を転がり、弾丸を避けた。

その違和感のある九鬼の動きに、カルマはにやりと笑った。

マシンガンを手から消すと、今度は巨大なハンマーを召喚した。

「チッ」

九鬼は片膝を地面につけながら、舌打ちした。

その次の瞬間、九鬼は飛ぶように前転した。

九鬼のいた場所に、ハンマーが突き刺さると、教会の床を破壊した。

「テレポートか」

九鬼が構えようとするよりも速く、後ろに現れるカルマの攻撃を何とか…紙一重でかわしているが、このままでは、いずれやられる。

九鬼は意を決して、立ち上がると、目をつぶった。

そして、また後ろにテレポートしてきたカルマの動きを読み、後ろに向かって肩から飛び込むと、ハンマーを振り上げているカルマの間合いに入った。

「は！」

気合いを入れ、痛む足を庇うことなく、カルマの顎先に向かって、掌底を突き上げた。

地面から突き上げるように、全身をバネにした掌底は、カルマの顎先を突き上げた。

普通の人間なら、脳が揺れるはずだ。

しかし、乙女ソルジャーになっているカルマは....平然と笑うと、攻撃直後の無防備な九鬼の腹に、膝蹴りを喰らわした。

「クッ！」

全身が浮き上がる程の蹴りを受け、一瞬...九鬼の意識が飛んだ。

そんな無防備な状態の九鬼に、振り上げたハンマーの軌道を変えると横合いから、九鬼の脇腹目掛けて叩き込んだ。

くの字に曲がった九鬼の体が、礼拝堂の端から端までふっ飛んで、反対側の壁に激突した。

「うう…」

一瞬、壁にへばりついたようになった九鬼が床に落ちると、血がべったりと、へこんだ壁についていた。

「終わったな」

カルマはハンマーを消すと、今度はライフルを九鬼に向けながら、ゆっくりと近寄っていく。

「後は、乙女ケースを回収すれば」

ライフルを九鬼のこめかみに向け、気絶したと思われる九鬼の体から、乙女ケースを探そうとしたが、カルマは眉を寄せ、

「やはり、とどめをさしてから」

しゃがむ前に、引き金を引いた。

銃声が、礼拝堂に響いた。

しかし、ライフルから放たれた銃弾は、九鬼に当たることはなかった。

弾丸は、天井近くの壁を撃ち抜いていた。

突然、頭を反らしながら起き上がった九鬼は肩を突きだし、ライフルの銃身を跳ね上げると同時に、痛めてるはずの足で、カルマを蹴り上げた。

「ククク…」

その様子を、いつの間にか礼拝堂の奥に現れた…タキシードの男が見ていた。

「ついに、始まる」

立ち上がった九鬼の目には、生気がない。

しかし、ぞっとするような鋭さを放っていた。

そして、九鬼は右手を突きだした。

そこには、黒い…乙女ケースが。

いや、黒よりも黒い…闇色のケースが、握られていた。

「装着…」

覇気のない声を九鬼が発すると、彼女の後ろに....もう1人の九鬼が出現した。