天空のエトランゼ｛Spear Of Thunder｝～太陽のヴァンパイア～

第171話 赤の足跡

女は自らの指を傷付けると、すぐに真っ赤に溢れ出す血を、腕の中でぐずる赤ん坊の口に近付けた。

指先をくわえ、まるでおしゃぶりのように血を啜る赤ん坊を、女はただ愛しそうに見つめた。

しばし、指先から流れり血を吸った後、赤ん坊は、ゲップとともに吸うことをやめた。

女はゆっくりと、指を赤ん坊の口から抜いた。

先程まで泣いていた顔が、すぐに笑顔になった。

女は、赤ん坊の頭を撫でてあげた。

まだ産毛のような頭髪も、いとおしい。

「あなたが…ヴァンパイアでよかった。そして、あたしと同じ属性で…」

女の乳房からは、母乳はでなかった。

そして、ミルクの作り方も…調達の仕方も知らなかった。

なぜなら、女は人間ではなかったからだ。

女の名は、フレア。

かつて、炎の騎士団の親衛隊に属し、死ぬ間際は赤の盗賊団といわれる仲間達とともにいた。

フレアは赤の王を守る為に、死んだはずだった。

自分の体を種火にして、赤の王の命に火を灯して。

しかし、彼女はここにいた。

あの日…魔王ライと赤の王と戦いの後、彼女は再び存在していた。

恐らく、赤の王がアルテミアの命を繋ぐ為に、ほとんどの力を与えた時....彼の中で、炎の一部になっていた自分が、不純物として弾き出されたのであろう。

そして、気づいた時には、そばに泣き叫ぶ…赤ん坊の姿を見つけた。

その時、近くにアルテミアはいなかった。

この子が、アルテミアの子であると確証はなかった。

しかし、赤ん坊から感じる魔力の底知れなさと、温かい温もりが、フレアに告げた。

この赤ん坊こそが、赤の王の後継者であると。

赤の王こと――赤星浩一の後継者であると。

フレアは、赤ん坊を抱き締めた。

「コウヤ様…」

フレアは赤ん坊の育て方など、知らない。

しかし、この子が大きくなるまで、守ることを誓っていた。

行き先はない。

ただ人目につかないところを選んでいた。

いや、行き先に意味はない。

ただ…未来に向かうだけだった。

「くそ！」

同時刻…。

日本地区の大月学園の廊下を、悟響子は歩いていた。

その手には、青の乙女ケースを持って。

「この力は、危険だ。しかし…誰にでも、渡していいものではない」

ジャスティンに預けたかったが、彼は持つこともできなかった。

彼の弟子であるカレンに渡してもよかったが、なぜか気が乗らなかった。

「どうすれば…」

だからといって、結城達に渡す気にもなれなかった。

彼らの心の中を読んだが、ただ…どす黒い闇が見えるだけだった。

(やつらの中に、闇がいた)

闇とは…。

響子がいた世界には、もう魔物はいなかった。

しかし、彼らの亜流である妖怪の1人であった響子は、闇と魔の違いに気づいていた。

魔は、彼女らのような実体を持つ者。

闇は人の心から生まれる…憎しみ、憎悪や怨み、嫉妬などから生まれる存在である。

彼らは、人の思念体から発生したが故に、体を持たない。

だからこそ、肉体を欲している。

しかし、闇を生み出す人間は多いが、それを実体化できるものは少ない。

響子はふと、足を止めた。

窓ガラスにうっすらと映っている自分の顔をじっと見つめた。

(これで…何人目だ)

この世界に帰化した時、響子は妖怪の体を捨てた。

その代わり人間と交わり、子供をつくり、歳を取ると...自らの孫に憑依した。

赤ん坊の自我が、目覚める前に。

しかし、そのことを、響子は自分の親族には教えなかった。

女の子が産まれたら、祖母が死ぬと、身内に言われたくらいだ。

響子は、自分の顔を見つめた。

勿論、今の親も、響子が憑依していることを知らない。

知っているのは、防衛軍の幹部だけだった。

「私こそ…闇かもしれない」

体を持たない闇。

だからこそ、響子は今回の肉体で、最後にするつもりだった。

もう…結婚はしない。

そう何度も、愛した男を見送るべきではない。

「うん？」

そんなことを考えていた時、廊下の奥から、響子に近づいて来る者がいた。

「闇？」

廊下に突然できた闇の空間。

立ち止まり、思わず闇を凝視した響子は、その闇を一瞬で消し去る程の光に目をやられた。

視界が真っ白になり、目を瞑った響子の耳元に、女の声がした。

「お前が持っているのは…乙女ケースか？」

「誰だ！貴様は！」

響子は声がした方に、肘を突きだした。

しかし、空振りだった。

「チッ」

舌打ちした響子は気を探って、声の主を探した。

その瞬間、響子は震え上がった。

目のダメージに気を取られて、響子は肝心なことに気付かなかった。

相手の恐ろしさに。

「魔王…」

響子は後退った。

かつて、一度だけ…響子は、魔王ライに会っていた。

その時の圧倒的な魔力に魅せられ、響子はこの世界に来たと言ってもよかった。

妖怪であった自分が、あの世界では生きていく意味がなかったからだ。

知り合いであった狼王のように、人に紛れて生きていく気はなかった。

響子は足が震え、後退ることすら困難になってきた。

震えは激しくなっていったが、視界は戻ってきた。

目が…目の前に立つ女の姿を映していく。

白い戦闘服に、白い眼鏡…

そして...。

「ブロンドの…」

目を見開いた響子は、最後まで言葉を発することができなかった。

背中から、手刀が…響子の胸を貫いていた。

いつのまにか、後ろに回った女の動きを、響子はまったくとらえることができなかった。

「馬鹿な…」

響子の頭に、女の思考が飛び込んでくる。

それは、響子が読んだのではなく、女が勝手に送り込んできたのだ。

「どうして…うぐぅ」

響子は口から、血を吐き出した。

女は背中から、右手を抜いた。

左手には青の乙女ケースを握り締めていた。

響子は膝から、崩れ落ちていく。

その様子を目だけで、女は追った。

響子は、前のめりに倒れた。

廊下のコンクリートの床に、血が流れた。

「ぐはっ！」

血で咳き込みながら、響子は顔だけを、女の足元に向けた。

「どうしてだ…。魔王に匹敵する力を持ちながら、どうして…月影の力を、欲する」

響子の言葉に、女はフッと笑った。

「どうして…」

女の足首に向けて、響子は手を伸ばすが、届かない。

その様子を見下ろしていた女は、静かに答えた。

「魔王に匹敵するでは、駄目なんだよ。魔王を超えないとな」

そう言うと、女は…響子の腕を跨いだ。

「知っているか？その世界で、一番の罪は…」

女は唇を噛み締め、

「無力だ」

言葉を噛み締めた。

意識がなくっていく響子の耳に、女の悲痛な思いが響いた。

「力がなければ…大切なものを守れない」

女は、乙女ケースを握り締め、

「もっと力を得る為に、こいつは頂く。お前に、恨みはないが…月影の資格を得た己を恨め！」

「…」

響子は、もと来た闇の方に去っていく女の足を、ただじっと見送った。

悟りと言われた自分が、死を迎える。

それなのに、何の感慨もない。

ただ悔いがないことだけが、救いだった。

廊下を歩いていく女の手にあった乙女ケースは、消滅した。

と同時に、闇が消えた。

その代わりに、薄暗い廊下に、窓から月明かりが射し込んできた。

その光を受けた瞬間、女の髪はブロンドから黒髪に変わり、白い眼鏡のレンズは、まるで牛乳瓶の底のように分厚くなった。

「ほよ！」

女は、素っ頓狂な声を上げると、周りを見回した。

「ここは…」

学校の中であることを確認すると、女ははっとした。

「もう帰らないと！」

慌てて走ろうとしたが、足がもつれて、転んでしまった。

「痛たた…」

頭から、倒れ…床に額から激突した女の前に、誰がか跪き、手を差しのべてきた。

「大丈夫？」

差しのべられた手を掴みながら、立ち上がった女は、

「ありがとうございます」

よろけながらも、何とか姿勢を正すと、頭を下げた。

そして、顔を上げた瞬間、目を丸くして、今度は後ろに飛んだ。

「九鬼様！」

着地の瞬間、また足がもつれ、今度は肩から廊下の壁に激突した。

「大丈夫？」

九鬼は思わず、苦笑した。

会うのは二度目だが、いつもよろけている印象を持ってしまった。

「阿藤さん…でしたっけ？」

「は、はい！」

女は壁にもたれながら、斜めに直立不動になった。

「阿藤美亜です」

九鬼は、そんな美亜が可笑しくて、たまらなかった。

笑いを堪えながら、笑顔をつくり、

「気をつけて下さいね」

美亜に頭を下げると、横をすり抜けて行った。

美亜は、九鬼が通り過ぎるまで、顔を真っ赤にして、直立不動の格好のまま…動けずにいた。

「ご機嫌よう」

九鬼が…自分から、結構離れるのを、心臓の鼓動で距離を計っていた美亜は、大きく息を吸った。

そして、回れ右をすると、九鬼の背中に叫んだ。

「こ、今度…生徒会室に遊びに行ってもいいですか！何かお手伝いをしたいですう！」

美亜の叫びに、九鬼は振り返り、

「大歓迎よ」

微笑んだ。

「は、はい！」

美亜は満面の笑みを浮かべると、思い切り頭を下げた。

そして、その勢いでバランスを崩し、こけた。

「気をつけてね」

九鬼は苦笑し、一応すぐに美亜が起き上がったのを確認してから、また歩き出した。

「九鬼様…」

手を組み、祈るように九鬼の背中を見送った美亜は、九鬼が廊下を曲がると、くるっと反転した。

そして、ゆっくりと歩き出した。

外から射し込む月明かりが、一瞬…レンズを照らし、分厚くて瞳が見えないレンズが透けた。

鋭い眼光が、前を睨んでいた。

「乙女…ブラック」

そして、にやりと笑った。