天空のエトランゼ｛Spear Of Thunder｝～太陽のヴァンパイア～

第161話 闇を纏う者

見えても、見えなければ…意味はないのだろうか。

瞼を閉じると、夢が見える。

しかし、目を開けていても…見ることのできない闇は、何も見えない。

いや、闇が見えているのか。

幼き少女は、闇しか見えない箱の中で生きていた。

光が照らされるのは、ほんの数分だけだ。

1日の内…23時間以上闇で過ごす少女は、光が箱の中に灯ると、それが合図であることを知っていた。

戦いだ。

それも、人間との。

野生動物の場合…明かりが点くことはない。

人間との時だけだ。

少女は、知った。

人間とは…なんと弱い生き物なのだろう…かと。

光がなければ、動けないなんて…。

「おい、おい」

明かりが点いた20畳くらいの部屋に入った男は、肩をすくめて見せた。

「俺の相手って…このガキではないよな？」

2メートル以上ある屈強な体躯を、小刻みに左右に振りながら会われた男は、自分の半分ちょっとの身長しかない少女を見下ろした。

黒のワンピースに、ぼさほざに伸びた髪が、少女の表情を消していた。

「その通りだ！」

部屋の角につけられたスピーカーから声が響いた。

「おい、おい。ガキだぜ」

男は手に持っていた刀を、床に突き刺すと、呆れかえった。

「こんなガキとやりあう趣味は、ないんだが…」

「ガキか…」

スピーカーの声は、少し笑っていた。

「おいしい仕事だが…俺にも、プライドがある」

男は、前に立ち竦む少女に背を向けた。

「ククク…。君程の男が、この部屋に入って、何も気づかないとはな」

「なに？」

スピーカーの声に、男は部屋を見回した。

明かりがついても薄暗い部屋の壁の色に、男は気付いた。

「赤か…」

最初…男は赤い壁紙だと思った。

しかし、色にムラがあることと、絵の具をそのまま...ぶちまけたような塊があることに気付いた。

「ま、まさか!?」

換気がよいのか…匂いがしなかったから、男は気付かなかった。

「血!?」

男は絶句した。

四方の壁についた血の量を考えると…一体どれほどの生き物を殺めたのか？

思わず、唾を飲み込んだ男に、スピーカーの声は告げた。

「約束しょう。この子を殺せたら、一億。生きて戻れても、それなりの報酬を与えよう」

男はゆっくりと振り返り、部屋の真ん中に立つ少女を見た。

「さあ…時間だよ。目の前の男を殺しなさい。なあ〜にい。心配はいらないよ。この男は、多くの人間を殺しているからね」

スピーカーからの言葉に、少女はゆっくりと顔を上げた。

前髪の隙間から、覗かれた瞳を男が見た時、彼は震えながら、床に刺していた刀を慌てて抜いた。

「さあ…殺りなさい！闇を殺すのだ」

「うわああ！」

今まで何人もの人間を殺してきた男が、叫んだ。

「約束通り、この子に武器はない。安心するがいい」

確かに、少女は武器を持っていなかった。

ワンピースだけの体に、武器を隠しているようにも見えない。

しかし、男は恐怖した。

武器を持っているのにだ。

まるで、野生動物がいる檻に閉じ込められたような感覚がした。

刀だけでは、勝てないような気がした。

そんな男の心を見透かしたように、スピーカーから声がした。

「よければ…今からマシンガンでも、ご用意するがね？」

その言葉に、男を正気に戻った。

「舐めるな！」

男は自ら突進すると、動かない少女の頭上に向けて、刀を振り下ろした。

研ぎ澄まされた刀身に、血が飛び散った。

「す、素晴らしい！」

スピーカーが、歓喜の声を上げた。

少女の腕が、床に転がり…とめどもなく血が吹き出ていた。

少女は、口でワンピースの裾を引きちぎると、自らの腕に巻き付け、止血した。

部屋のドアが開き、看護斑が飛び込んできて、床に転がる少女の左腕を素早く氷の入ったクーラーボックスに入れた。

勝負は一瞬だった。

左腕で刀を受けると、少女は男の首を手刀で突き刺し、切り裂いていた。

「野生動物は例え、腕をなくそうが、怯むことはない。いいんだ！いいんだ！それで、腕などすぐにくっ付けてやる。だが、腕を棄てる覚悟は、なかなかできやしないよ」

スピーカーの声は、興奮していた。

「いい子だ。真弓は…」

「お爺様…」

少女は、床に溜まった自ら流した血を見つめ、呟くように言った。

「あたしの血も…みんなと同じで…綺麗だね」

九鬼真弓。

七歳の時…。

彼女は、闇の中にいた。

「よい出来だ」

モニタールームで満足げに頷く老人を、部屋の角で灰色の壁に持たれてながら、見つめる男。

「…と、思わないかい？兜君」

老人は、兜の冷たい視線に気付いていた。

兜は、老人の目を避けるように少し俯くと、肩をすくめて見せた。

「研究者としては、興味深いですが…人道的には、どうですかね」

兜は顔を上げると、モニターに映る少女を見た。

部屋を出ることなく、少女はその場で、腕の接合手術を施されていた。

老人はちらっとモニターを見ると、鼻を鳴らした。

「最初は、野生動物を相手させていたのだが…」

老人は、モニターの下に置いてあるディスクに近づくと、鎮静剤だと思われるる薬の瓶を開け、錠剤を噛み砕いた。

「規制が厳しくてな。今は、人間の方が調達しやすい。なぜなら、人間は金で釣れるからな」

「先生…」

兜は、老人の横顔を見つめた。

九鬼才蔵。

兜の恩師であった。

もう70才はまわっているように見えるが、まだ50代である。

極度の激務と、闇の戦いの日々が、彼を老いさせていた。

「闇と戦う為には、赤ん坊の時から鍛えなくてはならない」

才蔵は薬を飲み込むと、モニターを見上げた。

「しかし…」

兜もまた、モニターを見上げ、

「子供の頃から…人を殺めるのは、如何なものでしょうか？」

「単なる人ではない！闇に魅せられた者だ！魔獣因子を持つ者もいる！」

才蔵は声をあらげ、

「やつらと戦う為には！」

ディスクを叩くと、兜を睨み、

「闇を教えなければならない！そして、闇に墜ちた外道は、もう人ではないと！教えなければならない！」

興奮して、才蔵はディスクの上に置いた薬の瓶を落としてしまった。

錠剤が床に転がるが、才蔵は気にしない。

「闇と戦う為には、闇とともに暮らしながら、闇に堕ちない者が必要だ！」

才蔵は、手術を受けている九鬼を見つめた。

「例え…人として、矛盾していてもな」

画面に映る孫を見ながら、才蔵は心の中で、悔やんでいた。

しかし、そんな気持ちを表には出すことはない。

「今の人間も、殺しを生業にしている！例え、魔獣因子を持ったなくても！そんな者を殺して、なぜ悔いなければならない！」

だからこそ、強気に出て、才蔵は叫んだ。

「…」

兜は何も言えなくなったが、代わりに口元を緩めた。

そして、もう一度九鬼を見た。

顔だけなら、幼い少女だ。

(しかし…)

兜は、いつのまにか…唇を噛み締めていた。

そんな兜の心を読んだかのように、才蔵は言った。

「月の雫を得る為だ！」

才蔵の言葉に、兜ははっとした。

「も、もしや…先生は」

「そうだ」

才蔵は肯定の言葉で、兜の言葉を遮った。

「だが…それ以上は、口にするな」

才蔵は横目で、兜を見つめ、

「闇が見ている」

これ以上の詮索を止めさせた。

兜も、口を閉じた。

今のやり取りで、兜は…才蔵の目的を知った。

その件に関して、もっと聞きたかったが、 兜はあきらめた。

もう夜… 。

闇の時間だからだ。

「お爺様…。これが、世界なの？」

九鬼は初めて、部屋の外に出された。

斬られた腕も、元通りになっていた。

才蔵の研究所は、人里離れた山の奥にあった。

山々の谷間にある灰色の箱。

そこから、数百メートル山を上がると、遠くの町並みが見えた。

九鬼と才蔵は、ただ朝からそこにいて、昼となり、夕焼けを迎え、夜になるまで、同じ場所にいた。

「どう思うかね？」

才蔵は、夕陽の眩しさにも目を細めずに、見つめ続ける九鬼に話しかけた。

「綺麗だと思うかね？」

自然に覆われた山々。澄んだ空気。美しき夕暮れ。

そのすべてが、九鬼に初めての景色だった。

だからこそ、九鬼は素直な感想を述べた。

「わからない…」

その九鬼の答えに、才蔵は満足げに頷いた。

「それでいい」

才蔵は、闇へと変わる世界に目を細め、

「自然が綺麗だと思うのは、人間のエゴだ。動物は、綺麗などとは思わない。自然を忘れ、都会に住む人間の…自然を壊していく人間が、懺悔で思うだけだ」

才蔵は、九鬼の頭を撫で、

「自然はあるがままだ。もし、お前が…大きくなり、自然を綺麗だと思うならば、お前の周りの自然が破壊されているときだろう。自然がそのままあれば…誰も綺麗だとは思わない」

才蔵は、山々を見回し、

「私は、逆に怖いよ。自然の中で迷えば…人間なんて脆いものだ。世界は、その場で生きる術を持たない者には、恵みを与えない。助けもしない。残酷なものだ」

幼き九鬼には、祖父の言葉は理解できなかった。

だけど、祖父から、何とも言えない切なさを感じ取っていた。

「ほら…真弓。月が出たよ」

闇が、すべてのものを黒に変える世界で、 月だけが輝いていた。

「お爺様！色がなくなったね。色がなくなることが、夜なの？」

九鬼には、自然の美しさはわからなかった。

だけど、色とりどりの個性がなくなったことは、理解できた。

そんな中、月だけが輝いていた。

「色か…。そうだね。色が個性かもしれないね」

才蔵は、隣に立つ九鬼がずっと月だけを見上げていることに気付いた。

「お爺様…。あれが、綺麗なの？」

すべてが、闇の暗さに負ける中…たった一つだけ輝く月。

「そうかもしれんな…」

才蔵は、灯りのついた町並みに顔を向け、九鬼にきいた。

「向こうも、光っておるがな？あっちの光が、どうだい？」

才蔵の問いかけに、九鬼は月から町へと視線を変えた。

しばらく町の灯りを見つめた後、九鬼は顔をしかめた。

「あっちは、自分勝手みたい。みんな…自分だけの為に、光ってる」

「そうか、そうか」

才蔵は満足げに何度も頷き、九鬼の後ろに回ると、両肩に手を置き、

「真弓よ…覚えておきなさい」

「はい。お爺様」

九鬼は顔を上げ、才蔵を見上げた。

「かつて…この世界に、月はなかった。すべてが、闇に包まれていた。ある日…それを不憫に思った女神が、月を作ったのだ。人々が、闇の中でも迷わないように…」

「月を作ったの？」

「そうじゃ」

才蔵は頷くと、月を見上げ、

「誰に頼まれた訳でもない。女神の優しさでな」

一度目を瞑ると、才蔵は後ろから九鬼を抱き締めた。

「お前が今やっていることは、誰の為でもない。だが、誰かの為でもある。他が為に…」

ぎゅと抱き締め、

「月のような戦士におなり。誰の為でもない…自分の為でもない。闇を照らす存在におなり…。あの月のように…無償で…」

「お爺様…」

九鬼は、才蔵が泣いていることに気付いた。

「月のような…戦士になるんだよ」

今思うと、それが人としての才蔵の最後の言葉だったのかもしれない。