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第155話 断ち切る絆

「アルテミア…」


僕は、海の向こうを見つめていた。


足下に、波が小さく当たって、何度も砕けていた。


「赤星…」


美奈子はそんな僕の後ろで、背中を見つめていた。


美奈子が言わなくても、僕にはアルテミアの行き先を理解していた。


僕は、唇を噛み締めた。


アルテミアが、僕を置いていった理由もわかっていた。


今すぐ追いかけたいが、魔力が回復していなかった。


しかし、行かなければならない。


僕は拳を握りしめると、一瞬泳いでいこうかと思った。だけど、絶対無理だし、魔力も回復するはずもなかったから、諦めた。


仕方なく現実に戻り、僕は船になりそうなものを探すことにした。


立ちすくんでいる美奈子の横を、すり抜けた。


「待て!」


砂浜から出て、島の奥に行こうとする僕に向かって、美奈子は振り返ることなく、声をかけた。


僕は、足を止めた。


美奈子は、手に持っていた銃を僕に向けた。


僕は、ゆっくりと振り返った。


突きだした銃口は、僕に向けられていなかった。


「私の力は、すべて…この銃に変えた。できれば、あいつのところに、飛んでいきたいのに!私にはできない!」


美奈子は、握りしめた銃を見つめ、わなわなと震えだした。


僕は、やりきれない思いに苦しんでいる美奈子の姿に、島の奥に行くのをやめた。


再び砂浜に戻ると、僕は美奈子の手にある銀色の銃を観察した。


無数の銃口がついた変わった形の銃は、人が作ったものには見えなかった。


「美奈子さん…。僕にその銃を貸して下さい」


「ああ」


美奈子から渡された銃を、まじまじと調べてみると、


固く重く見えた銃は意外に軽く…すぐに崩れそうな程脆かった。


多分…美奈子の手から、離れたことも関係しているのだろうが…。


「美奈子さん」


僕は、美奈子に銃を返すと、言葉を続けた。


「多分…この銃は、変化しますよ」


チェンジ・ザ・ハートと材質も重みも違ったが、形状を変えれるように思えた。


女神の力を集めたというからには、恐らく材質は魔力か気だ。


テラの力を凝縮しているなら、解放するだけでも、大きさは数倍になるはずだ。


(本人にあった力だから、美奈子さんが望めば…形を変えるはずだ)


美奈子が武器を望んだから…銃になった。


(だとしたら…)


僕は、美奈子の目を見て、


「あなたが飛びたいと思ったら、翼になりますよ」


「!?」


美奈子はその言葉に、目を丸くしたが…どこか納得していた。


僕は微笑み、


「先に行って下さい。明菜のもとに…。僕もすぐに、追います」


美奈子は、銃を握りしめると、目を瞑った。


頭の中で、何かを想像していた。


いや、創造していたのだ。


美奈子が銃を前に投げると、それは光り輝き、巨大な翼に変わった。


「僕もすぐに、追いかけますので…」


どのようなものができたのか…確認しないで、背を向けた僕に、美奈子の声が飛んできた。


「お前も乗れ!」


その言葉に驚いた僕は慌てて振り返り、予想をこえた巨大な翼に驚愕した。


いや、翼ではない。


小型偵察機だ。


但し…屋根はない。



「いくぞ」


僕の目の前で、浮かんだ物体に、改めて驚愕した。


「飛行艇になれる…武器か」


「早くしろ!」


「はい!」


頷き飛び乗った僕と、美奈子を乗せて、飛行艇は、夜の海を疾走した。


僕はまだ…知らない。


そこに、過酷な運命が待っていることに…。





「あああ〜」


小刻みに震え、口をパクパクしだすジェーンの頭から、アルテミアは手を離した。


やるべきことは、やった。


これ以上やると、脳に障害が残るかもしれない。


繊細な作業を終え、アルテミアはほっと胸を撫で下ろした。


「明菜…戻って来い」


ジェーンの体が痙攣するかのように、一度軽く飛び上がると、そのまま床に、横から倒れた。


(後は…様子を見て)


明菜の人格が呼び覚まされるのを、待つだけだ。


複雑な作業を終え…緊張感から、解放された一瞬の緩み。


それは、ジャスティンも同じだった。


安堵するという気持ちの緩みが突然、玉座の間に現れた者を認識するのが、遅れた。



「ライ!」


アルテミアが気付き、襲いかかろうと思うより前に、ふっ飛んでいた。


「な…」


気づいた時には、玉座の間の壁を突き破り…さらにいくつもの壁を突き破っていた。


「そ、そんな…馬鹿な…」


何枚目かの壁に激突し、止まった時…アルテミアは絶句した。


自分の体の真ん中に、空洞ができていた。


動きを見切ることはできなかったが、自分に穴をあけた攻撃はわかっていた。


信じられないが…ただのパンチだ。


「あ、あたしが…」


アルテミアは口から、血を吐いた。


「一撃で…やられるなんて…」


話すことも、辛くなってきた。


バンパイアの回復能力をもってしても、土手っ腹に大きく空いた穴を塞ぐことは不可能だった。


「く、くそ!」


このままでは、死ぬ。


昔のように、肉体を捨て、精神体になり、誰かと融合することは、可能だろう。


しかし、アルテミアは悟っていた。


今の最高の状態の自分が、まったくかなわない相手に、誰と融合して勝てるというのか。


それに、このままでは…自分の肉体は死んでしまう。


しかし、どうすることもできない。


先程のジャスティンの言葉が、過った。


自分の肉体を持たない精神だけの存在は、他人の肉体を得ても、劣化したコピーでしかない。




「な!」


一瞬のことだったが、状況を理解したジャスティンはすぐに、戦闘モードに入った。


プロトタイプブラックカードを発動させた。



「そうだ…。最初から、こうすれば、よかったのだ」


突きだした拳を握りしめ、ライは歓喜に震えた。そこには、アルテミアの血がついていた。


「ライ!」


digシステムになり、黒い結界を纏ったジャスティンは、死角から、ライの顎先に拳を叩き込んだ。


「そういえば…いたな」


ライの口元が、緩んだ。


「何!?」


渾身の一撃がヒットしたのに、ライはびくともしない。


「我が女の周りを飛んでいた…蠅がな」


ライは横目で、ジャスティンを睨んだ。


ただそれだけで、ジャスティンの体はふっ飛び、玉座の壁を突き破った。


他の部屋を繋ぐ通路に転がったジャスティンは、唖然としていた。


「馬鹿な…。これ程とは」


体を覆う結界が、一瞬で砕けていた。


「核の直撃にも耐える…digの装甲が」


元の姿に戻ったジャスティンは、すぐさま立ち上がろうとした。


「しかし…まだまだ終わらん……!?」


ジャスティンは絶句した。


全身に、力が入らない。


指一本も動かすことが、できなかったのだ。


「馬鹿な…」


鍛え抜き、数多くの死線を潜り抜けてきたジャスティンの体が、ライの睨みだけで動かなくなったのだ。


「あり得ない…」


ジャスティンは、冷たい床の上で、ただ寝ることしかできなくなった。





「最初から、こうすれば…」


ライは、アルテミアをぶっ飛ばしてできた壁の穴を見つめ、


「弱き存在を気にかける必要など…なかったのだ!」


瞳が赤く染まっていく。


「我は神!創造者なり!一度壊した者も、再生できるわ!」


ライの指先から、無数の光が放たれると、それは…壁をすり抜け、アステカ王国で活動している人々に襲いかかった。


それは、一瞬だった。


アステカ王国の人々の命が、刈られたのは…。


ほんの数秒で、アステカ王国は崩壊したのだ。



「な!何が起こった?」


気絶していたソリッド達が気付いた時、玉座の間の壁は穴が空き、部屋は見るも無残な姿になっていた。


「何があった?」


状況が理解できないソリッド達が、立ち上がった時、彼らは部屋の中央にいる…漆黒の闇の存在に気付いた。


「まだいたか!」


ライの目が、ソリッド達をとらえた。


どうやら、先程の攻撃は、意識があった者だけに効果があったようで、気絶していたソリッド達には、効いていなかった。


「魔王!」


ソリッドは絶句した。



「ごめんなさい」


ソリッドの後ろから、女の声がした。


はっとして振り返ると、そこにはリンネがいた。


「どういうことだ!なぜ、魔王が!」


狼狽えるソリッドの耳に、リンネの囁くような声が聞こえた。


「王は、決められたの…。人という種を滅ぼすことを」


リンネはクスッと笑い、


「王の決定には、逆らえない」


「話が違う!」


「…あなたのような人間嫌いじゃなかったわ」


リンネは微笑みながら、消えた。



「死ね!」


ライの指から、光の矢が放たれた。


「させない!」


ソリッド達の前に飛び出したジェーンが、両手を突きだし、バリアをつくった。


「ジェーン様!」


ソリッドが叫んだ。


「ほお」


ライは少し感心した。


「さすがは、王女。先程の攻撃を防いでいたか…。しかしな」


「え」


光の矢は、いとも簡単にバリアを突き抜けると、ソリッド達に突き刺さった。


「そ、そんな…」


ジェーンの右肩にも、矢が突き刺さっていた。


崩れ落ちるジェーン。


「馬鹿な…」


ソリッドの全身にも、無数の矢が突き刺さっていた。


他の戦士達は、絶命していた。


倒れそうになるソリッドの目が、部屋の角で倒れているカルマを見つけた。


「カルマ…」


今のソリッドには、カルマが生きているのか、死んでいるのかわからない。


「カルマ…」


そして、前のめりに倒れると、手を伸ばし、カルマの手に触れた。


「お前だけでも…」


その瞬間、カルマの体が消えた。


ソリッドは、カルマの体をテレポートさせたのだ。



「下らん」


その様子をじっと見ていたライは、倒れているソリッドに近づいた。


安堵の表情を浮かべ、絶命したソリッドの顔を見て、ライは無表情となり、その顔を踏み潰した。


「どうせ…ここから、逃げたところで…この星にいる人類は、皆殺しにする。我の力でな」


「そんなことはさせない!」


「うん?」


後ろから声がして、ライは振り返った。


ジェーンが左手を、ライに向けていた。


右腕は肩に矢が貫いている為、どうやら動かないようだ。


「この世界は、あなたの思うようには、ならない」


「なぜだ?」


震えながらも、気丈にも戦おうとするジェーンに、ライは訊いた。


ジェーンは、ライを睨みながら、


「人は、負けない!絶対に、滅んだりしない」


「フン」


ライは、鼻で笑った。


「今の人は滅ぼすが…我が、新しく人間をつくってやろうか?だから、心配するな。王女よ」


「ひ、人をつくる?」


「そうだ!魔物達の退屈しのぎとして、人は必要だからな!」


「ふざけないで!」


ジェーンの叫びに、ライは初めて、表情らしい表情を見せた。


それは、悲しい瞳。


「我がつくった…人形ならば…もう悩むことはない。嘆くことはない。何度でも、再生できる!」


「ひ、人はおもちゃじゃない!」


ジェーンの手から放たれたサイコキネッシスを、ライは睨むだけでかき消した。


「今の人はな。これからは、おもちゃになる」


ライは笑った。


その瞬間、突き刺さっていた矢が爆発し、ジェーンの右腕が消し飛んだ。


ジェーンはそれでも、気丈にも笑顔をつくった。


「あなたの思い通りには、ならない!この世界には、こうちゃんがいるから!」


「こうちゃん?」


ライは首を捻った。


「赤星浩一!太陽の勇者よ!」


ジェーンの言葉に、ライはせせら笑った。


「太陽は沈む。そして、闇が支配する。太陽と闇…反する力を持つ我に、ただの太陽は勝てんよ!」


「こうちゃんは、負けない!」


「願望だな?王女…いや、異世界の女よ」


ライの右手が、輝いた。






「明菜!」


アルテミアがふっ飛ばされて空いた穴から、美奈子が飛び込んできた。


「ほお」


ライは、突然の来客に目を細めた。


「テラか」


美奈子は、右腕をなくしている明菜の姿を見て、頭に血が昇った。


「あたしの後輩を!よくも!」


美奈子の手に銃が握られ、無数の銃口から、光が放たれた。


「吠えるなら…」


ライは左手を突きだした。


「力の差を、埋めてからにしろ」


美奈子の放った銃弾はすべて…ライの手の中に吸い込まれた。


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