第153話 月明かりの下で
「ぎいいい！」
魔物の中でも、知性が低そうなものは、殺られた仲間から漂う血の臭いに興奮しながらも、素直な恐怖を覚え、震えていた。
「た、たかが…人間の女が…」
蜂のような目と、毒針でできている腕を持つ魔物は毒づきながら、一歩後退した。
九鬼はちらっとその魔物を確認すると、後ろの女の子に声をかけた。
「もっと後ろで隠れていて！心配しなくても、あたしがすべてを倒すからね」
「うん！」
女の子は力強く頷くと、後ろの茂みの中に隠れた。
父親が目の前で殺されたというのに、気丈に見える女の子の姿に、九鬼は自分が住んでいた世界との違いを感じた。
だが、感心している場合ではない。
「参る」
九鬼は、目の前にいる残28体の魔物達に向かって走った。
「きええー！」
向かってくる九鬼を見て、魔物達は一斉に奇声を上げた。
先程感じた恐怖を越えて、捕食者としての本能が、餌であるはず人間に、襲いかかることを要求した。
餌から、逃げる訳にはいかなかった。
熊に似た魔物が、真っ先に突進してきた。
四本で近づいた後、立ち上がり、爪を振るう。
九鬼は逃げることなく、前にジャンプすると、素早い動きで爪を避けながら、間合いに入った。
「ルナティックキック零式！」
両足を揃えた体勢で、熊の魔物の腕の中に入り、胸板にぶつかると思われてた瞬間、足を空中で突きだした。
バネのように飛び出した足が、熊の巨体を吹き飛ばす。
後ろに飛んでいく熊の魔物の手の甲を、蹴った足で弾くと、軌道を変え、九鬼は一番近くにいる魔物に飛びかかった。
「ルナティックキック！」
九鬼の右足のすねが輝き、それを魔物の首筋に叩き込んだ。
ラリアットを足で叩き込む。それがルナティックキック一式だ。
ろくろ首のように長い首と蝙蝠の顔を持った魔物の頭は、付け根から切断された。
「キイイイ！」
甲高い声を発しながら、ゴキブリに手足が生えたような魔物が、頭上から九鬼を狙う。
「チッ！」
九鬼は、ブリッジでもするかのように背中を曲げて、両手を地面に付けると足を曲げ、全身を使って、バネのように跳ね上げた。
飛来してきたゴキブリの魔物の腹に、蹴りが決まった。
「ルナティックキック二式」
低空から、相手の顎先を蹴り上げるのが、通常の二式である。
九鬼はゴキブリの魔物を撃墜した後、そのまま地面に足から着地すると回転し、風力を増した。
体を包む月の光が、九鬼の周りにできた空気の渦に逆らわずに、流れ出した。
「フン！」
九鬼はジャンプすると、身をよじりながら、右足を突きだした。
爪先を支点にして、光渦が回転する九鬼を包んだ。
まるで、ドリルのようになった九鬼の蹴りが、魔物達に突き刺さり…そのまま突き抜けると、さらに後ろにいる魔物も貫いた。
「ルナティックキック三式！」
二匹の魔物に、風穴を開け、地面に着地した九鬼。
「ぎゃああ！」
一匹づつでは不利と感じたのか…魔物達が一斉に襲いかかってきた。
「トゥ！」
魔物達が囲んだ時、九鬼はジャンプした。
月に向かって。
「ヒュー」
いつのまにか…九鬼の肩に乗るタキシードの男が、口笛を吹いた。
一瞬で、公園全体を見下ろせる上空までジャンプした九鬼は半転し、右足を月に向けた。
月の光を浴びて、右足が輝き出す。
「ルナティックキック四式！」
そして、また半転すると、右足を真下に向け、
「別名！」
そのまま急降下で、落下した。
「月影キック！」
それは、テレビでおいても、九鬼こと乙女ブラックの必殺技だった。
瞬きの速さで、落下した九鬼の蹴りは、一ヶ所に集まっていた魔物の頭上に炸裂し、公園に巨大なクレーターを作り出した。
「やったあ！」
茂みのそばで隠れていた女の子が、歓喜の声で上げた。
クレーターの中央でしゃがんでいた九鬼は、その声の方に微笑んだ。
そして、ジャンプすると、クレーターから飛び出した。
(凄い…)
九鬼は声に出さずに、魔物達を吹き飛ばした月影キックの威力に心の中で、驚いていた。
予想外である。
「これが…この世界の月の力でございます」
また肩の上に現れたタキシードの男が、少し得意げに言った。
「フン」
九鬼は鼻を鳴らすと、ゆっくりと歩き出した。
クレーターの近くに、蜂の顔をした魔物が倒れていた。
「生きてるな」
九鬼は、小刻みに蜂の魔物の体が震えていることを確認した。
本当は、こいつだけ外したつもりだったが…予想外の威力により、蜂の魔物の両足が吹き飛んでいた。
「き、貴様は…一体」
震えてながら、何とか上半身を起こした蜂の魔物の胸に、九鬼は足を当てると、また地面に押し付けた。
「質問に答えろ！」
九鬼は、こいつだけが人間の言葉を話せることに気付いていた。だからこそ、この魔物だけ残していたのだ。
九鬼は、踏みつける足に力を込めて、
「天空の女神は、どこにいる？」
魔物を見下ろしながら、きいた。
「て、天空のめ、女神だ、だとお」
九鬼の迫力に怯えながらも、魔物は笑った。
「さ、さあな…」
嘲るように言った瞬間、九鬼の足が光輝き、魔物の胸を焼いた。
「ぎゃあああ！」
ムーンエナジーが、魔物の体を焼いているのだ。
「し、質問に答えろ！」
「わ、わ、わかった」
苦しみながら、魔物が頷くと、足の輝きは消えた。
「て、天空の女神は…」
その時、遠くの方からサイレンが近づいてくるのがわかった。
「警察が来たよ！」
茂みの向こう…囲いの隙間から、警察車両ではなく…明らかに軍事車両と思われる装甲車が二台、公園の前で止まるのが見えた。
「対応が早いことで」
タキシードの男が、皮肉を言った。
「乙女ブラック！警察が来たよ！」
嬉しそうに、女の子が報告すると、九鬼は女の子に微笑んだ。
「早く早く！あのねえ！魔物は、乙女ブラックが倒したんだよ」
装甲車に駆け寄る女の子を見つめながら、九鬼は足に力を込めた。
「さあ…どこだ！」
横目で、凄んでみせた。
「て、天空の女神は…恐らく…」
魔物が言葉を続けようとしたとき、タキシードの男が叫んだ。
「九鬼様！飛べ！」
「え？」
九鬼は振り返るよりも、速く空中で飛び上がっていた。
恐らく…その判断まで、一秒もない。
タキシードの男の叫びを聞いてから、刹那の時。
九鬼は、公園だった場所を見下ろせる場所まで飛び上がっていた。
「そ、そんな…」
九鬼が飛び上がると同時に、凄まじい光が足下を通り過ぎた。
その光は、公園全体を抉り、さらに装甲車を…その向こうの公園も、その先のビルをも、一瞬で消し去っていた。
「馬鹿な」
飛び上がり、すぐに着地した九鬼は見たものは、まるで巨大なブルドーザーで一気に、突貫工事を行ったように見える…抉られた道。
「な、何が…」
九鬼の脳裏に、女の子の笑顔が浮かんだ。
「あの子は！？」
女の子の安否を確認しょうとした九鬼の耳元に、タキシードの男の震える声が飛び込んで来た。
「そ、そ、そ…そんな…ど、どうして、ここに」
タキシードの男の声に、足を止めた九鬼。
いや…足を止めたのではない。止まったのだ。
足だけでなく…鼓動も、すべてが…。
九鬼は絶句した。
もし相手が、殺る気だったなら…九鬼はもう死んでいた。
何とか数秒で、体の動きを取り戻した九鬼は、急いで振り返った。
「！？」
ニ百メートル程向こうに立つ人物に、九鬼は唇を噛み締めた。
障害物はないが、表情もわからない相手から発する殺気だけで、九鬼の動きを奪ったのだ。
「あり得ない…こんな所に…魔神…。そ、それも！騎士団長が」
タキシードの男の震えは、尋常ではない。
九鬼もまた…初めて純粋な恐怖を感じていた。
「天空の騎士団長…サラ…」
タキシードの男は何とか震えを抑えながら、言葉を発した。
「…天空の…騎士団長？」
九鬼は一呼吸置くと、全身の緊張を解く為に、唇を薄く開き、お腹から空気を吐き…呼吸を整えた。
強引にリラックスさせ、震えを止めたが、前方に立つ魔神から圧倒的な畏れを感じることを、否定はできない。
「天空…ならば！天空の女神と関係あるのか？」
九鬼はゆっくりと、右手を前に出すと、腰を下ろし、サラに向かって構えた。
「む、む、昔は…!?」
タキシードの男は、九鬼がサラに向かって、構えたことに驚いた。
「だ、駄目です！騎士団長の力は、女神に匹敵します。まだ月の力を、完全に使いこなしていないあなたに！どうこうできる相手では、ありません！」
「だから？」
九鬼は、突きだした右腕よりも、軸足に力を込めた。
「逃げるのです！百パーセンの力を使えたとしても、勝てるかわからない相手なのです！」
「逃げる？」
九鬼は笑った。
そして、また前に出た。
「九鬼様！」
「あの子は、逃げることもできなかった！」
九鬼の脳裏に、先程の攻撃で死んだ女の子が、自分に声援を送る姿が甦る。
「あたしは！守れなかった！小さな命を！」
九鬼の右足が、輝きだした。
サラを睨み付け、
「それに！乙女ブラックは逃げない！ただ前に！」
助走をつけ、サラに向かって走ろうとする九鬼。
「九鬼様！」
タキシードの男の制止を聞かずに、突進しょうとした九鬼は、走り出す瞬間に絶句した。
「な!?」
突然、視界が真っ黒になったと思ったのは、目の前に現れたサラの影が、九鬼の視界を遮ったからだ。
「フン！」
サラが気合いを込めると、九鬼の手の二倍はある拳を、鳩尾に叩き込んだ。
「な！」
魔力を使った攻撃ではなく、単なる打撃が九鬼を吹き飛ばした。
全身に、痛みの電気が走り、九鬼の体が月の下で舞った。
「脆い…」
拳に何の抵抗も感じなかったサラは、人間の体の弱さに憐れを覚えた。
が、その感情は、一瞬で否定された。
吹っ飛んだと思った九鬼の体は、空中で回転すると、十メートル向かうに着地したのだ。
「ほお」
サラは少し、感心した。
地面に降り立った九鬼はすぐに、膝を落とした。
（完全に威力を…相殺したつもりなのに…）
サラの拳が決まると同時に、拳を動きに逆らわずに、後方にジャンプし、さらに体を回転させることで、衝撃を逃がしたはずが…戦闘服の鳩尾の辺りに亀裂が走り、全身が痺れていた。
（それに…先程の光線を放たれていたら…）
九鬼は、消滅していた。
直接攻撃だったから、何とか体術で耐えることができたのだ。
「九鬼様！今の内です！逃げるのです！全力で、逃げたら…何とか命だけは」
タキシードの男の言葉に、九鬼は鼻で笑った。
「逃げるか…」
九鬼は痺れがましになると、体勢を立て直し、再び構えた。
「言ったはずだ。乙女ブラックに、逃げるという言葉はない！」
九鬼は、前方のサラを睨んだ。
「面白い！」
サラは自らの拳を見つめ、もう一度握りしめると、九鬼に付き出した。
「お前のような者がいるから…人間は面白い！」
サラの頭から、突き出た二本の角。
一本は折れており…折れている角が光だした。
「疼いておるわ！貴様は、あやつと同類！」
サラは、嬉しそうに笑った。
「参る！」
九鬼は、両足に力を込めた。
「九鬼様！あなたは、勝てませぬ！」
タキシードの男の絶叫に、九鬼は夜空に飛び上がりながらこたえた。
「勝てないのは、分かっている！だからこそ！知りたいのだ！絶望的でも！その差を！」
九鬼の体が、月の下に舞う。
勝てない相手だからこそ、今できる最高の技を。
「月影キック！」
上空から、電光石火の速さで垂直に落下する九鬼。
月をバックにして、自らの真上から、蹴りの体勢で落ちてくる九鬼を、サラは見上げもせず、その場から避けることもしない。
「貴様の名前は？」
サラは口元を緩めながら、左腕を上げた。
光の槍を化した九鬼の蹴りは、サラに当たったはずだった。
「!?」
九鬼はすぐに、返事できなかった。
炸裂したはずの渾身の月影キックが、止められていたのだ。
それも、サラの小指一本で。
小指から発生した…微弱な電気が盾となり、ムーンエナジーを弾き返していた。
「もう一度…訊こう！名は？」
月の力で、威力が増した蹴りが、通じない。
まったくダメージを与えられなかった…という現実を目の当たりにして、九鬼はフッと笑ってみせ…そして、答えた。
「あたしの名は、九鬼真弓」
「そうか…」
九鬼の名を聞いたサラもまた、フッと笑い、
「もし…生き延びて、再び会うことがあれば…その名を記憶しょうぞ！」
サラの小指が、光った。
「九鬼真弓！」
「ええ…わかったわ」
九鬼が頷いたとほぼ同時に、サラから放たれた電撃が九鬼を包んだ。
月まで届くかもしれない…そんな幻想を浮かべさせる電気の束は、まるで灯台の光のように、夜空を照らした。
そして、上空に浮かぶ月に、向かって伸びていった。
その時…一瞬だが、月に影が走ったことは、誰も気づかなかった。サラ以外は。
数秒後、 サラの小指の上には、九鬼はいなかった。
一瞬で消えたのか。
それとも。
「今の…力は？」
突き上げていた小指を下げると、サラは月を見上げた。
「派手にやったな」
いつのまにか、サラの後ろにギラがいた。
サラが破壊した跡を見て、ギラは肩をすくめて見せた。
「そこまでの…相手だったとは思えないが」
ギラの言葉に、サラはまた笑うと、目を細めた。
「ギラよ」
月を上げたまま動かないままで、サラは声をかけた。
「何だ？」
抉れた地面を見ていたギラは、サラの方に顔を向けた。
サラは見上げたままで、言葉を続けた。
「月にいるあやつの波動を感じた…」
「月の？」
ギラは眉を寄せた後、笑って見せた。
「ハハハ！何を言っている。あやつの波動など、感じるはずがあるまいて！あやつは、月に封印された後、ライ様を恐れ、決して表は出てきてはいない。今さら、安全な月からどうして、こちらに干渉する必要があるんだ」
「そうだな」
ゆっくりと、サラは月から目を離した。
「それに、あの女が人間に力を貸すとは思えん」
ライが造った最古の魔神であるサラとギラは、一応…月に封印されている女神を知っていた。
魂だけの存在とされ…数千年も月に閉じ込められている女神。
「そうだな」
サラは一応納得すると、目をつぶった。
それから、すぐにその場から消えた。
「サ、サラ？」
ギラは止めようとしたが、間に合わなかった。
サラに向かって、伸ばした手を下ろした。
「相変わらず…置いていくな」
ギラは声なく笑うと、気になったのか月を見上げた。
「封印は解けていない」
一応月を確認した後、ギラはサラの波動を追跡すると、後を追うためにテレポートした。
どこに向かうかは、まだわからなかったが。
「なぜ！助けた！」
月に背を向けて立つ男に、人の大きさに戻ったタキシードの男が叫んだ。
その身を震わせながら、
「それは、こちらの言葉だ？なぜ…この子に力を与えた？」
タキシードの男の前に立つのは、ジャスティン・ゲイだった。
ジャスティンは、サラの電撃が放たれる瞬間、digになり、闇と同化しながら、九鬼を救出したのだ。
「そ、それは…人に、力を貸すために…」
少し口ごもるタキシードの男の顔をじっと見つめた後、ジャスティンは視線を外し、月を見上げた。
「式神であるお前に問いた私が、悪い」
「く！」
タキシードの男は、顔をしかめた。
「それにしても…」
ジャスティンは、足下に横たわる九鬼を見下ろした。
ぼろぼろになった戦闘服。
(この子は、何者なのだ？)
サラの電撃が放たれると同時に、九鬼はムーンエナジーで足元にバリアを作ると、電撃の勢いを利用して、後方に逃げようとしていた。
結果的には、九鬼の作り出したバリアは破壊され、割って入ったジャスティンによって直撃は免れたが、その行動は意味のないものになってしまった。
だが、一秒もしない時の中で、それだけの行動を瞬時に行える人間が、他にいるだろうか。
ジャスティンは、九鬼の持つ底知れぬ実力に、感心していた。
(だと…すれば…)
ジャスティンは、視線をタキシードの男に再び向けると、
(危険かもしれないが…今は、このままがいいのかもしれないな)
不敵な笑みを浮かべた。
「なな…何が言いたいのですかな？」
タキシードの男は体裁を装う。
「この子は、任せるよ。月の女神…いや、闇の女神デスペラードよ」
ジャスティンの言葉に、タキシードの男が目を見開いた。
「な、なぜその名を…」
歯軋りをするタキシードの男に、ジャスティンは月を再び見上げた後、
「人間をなめるな！」
睨み付けた。
「く」
それだけで、タキシードの男は少し後ずさった。
ジャスティンは、その様子を見つめた後、その場からテレポートした。
ジャスティンが去った空間を苦々しく睨み付けた後、タキシードの男は絞り出すように、言葉を発した。
「ジャスティン・ゲイ！人類最強の男！し、しかしな！」
なぜか…口元を緩め、楽しそうに言葉を続けた。
「今！我を止めなかったことを後に、後悔するがいいわ！」
タキシードの男は、月を見上げ、
「憎々しい月よ！我が主を封印しせし…月よ。今は、美しき姿を闇に晒すがよいわ！今はな！」
その後、月に向かって、声を出して笑い続けた。
足元で、横たわる九鬼には、その笑い声も…月の輝きも感じることはできなかった。
