天空のエトランゼ｛Spear Of Thunder｝～太陽のヴァンパイア～

第121話 儚く

「人の命は…儚いです。我らの命に比べましたら…その短さは、一瞬…」

命ある…と感じられるものがない…無機質の城。

その城の最北部にある牢獄のような…四角い浮遊する物体の中に、空牙とカイオウはいた。

物体の中から、唯一外を見れる丸い窓から、空牙は外を眺めていた。

魔界といわれる世界……。何もない世界。

空気は棲んでいたが…王であるレイが、生きているものを否定していた為…砂と岩しかない。

草木を生やすことを、禁じていた。

「生とは、奪うものである！我以外に、生はなく…我以外に生きる価値なし！我以外の者は、我の為に、消費される物である！」

レイの言葉は、絶対だった。

「ならば！」

空牙は、カイオウを見た。

カイオウはすぐに、頭を下げた。

そんなカイオウを見下ろしながら、

「ならば…なぜ、人を生かしている……」

空牙の言葉に、カイオウはこたえる。

「恐れながら…申し上げます。我ら…魔とは違い…人には、絶望があります」

「絶望……？」

空牙は、眉をひそめた。

「はい」

カイオウはゆっくりと、頭を上げ、

「絶望…。それは、無力…つまり、弱さの果てにあります。王は、人の絶望こそ…最高の味だと申しております」

カイオウは、目を細め、

「生きたいのに…生きれない。その殺那の絶望こそ、美味だと…」

レイにとって…人はそれぞれ違う味が楽しめる…食料でしかない。

「ならば！」

空牙は、カイオウを睨んだ。

「この世界の人間で、いいだろう！わざわざ…別の世界に行かなくても！」

「そ、それは…」

カイオウは言葉なく…その場で跪いた。

「あの世界には…特別な人間がいるからよ…」

突然、カイオウの後ろに、1人の女がテレポートしてきた。

「フン」

空牙は、その女を見て鼻を鳴らすと、視線をそらした。

「こ、これは…これは…」

カイオウは跪きながら、後方に移動した。

死の女神…デティーテェ。

レイの作り出した…最強の女神だった。

デティーテェは口元に冷笑を浮かべながら、空牙に近づくと、顔を背けていた空牙の顎に手をかけ、無理矢理自分の方に向かせた。

「なんて態度なのかしら？魔王レイの娘にして…跡取り。そして、一応あんたの姉であるあたしに対して…何？」

空牙は、デティーテェを見ない。

デティーテェはそんな空牙に、顔をしかめると、顎から手を離し、突き放した。

少しふらついた空牙は…思わず、デティーテェを睨んだ。

デティーテェは冷笑から、嘲りに表情を変えた。

「やる気？この家畜臭い…くそガキが！」

デティーテェの目が赤く光り、空牙を射ぬく。

しかし、空牙は体勢を整えると、微動だにせず…デティーテェの瞳を見る。

その瞬間、デティーテェは後退った。

「な！」

絶句するデティーテェの姿が変わろうとした時、立ち上がったカイオウが素早く、間に割って入った。

「…で、デティーテェ様は…何用で？」

カイオウはじっと、デティーテェの目を見た。

「く…くっ！」

デティーテェは顔を背けると、カイオウと空牙に背を向けた。

「お、王からの…ご命令よ…」

デティーテェは、肩を震わせながら、

「もう一度…あの世界に行けと！そして…ある人間を連れて来いと」

「ある人間？」

空牙は、デティーテェの背中を睨みながら、きいた。

「そうよ！」

デティーテェは強がりながらも…震えていた。

その震えは、怒りではなかった……恐怖だ。

空牙の底にある…恐ろしい力…。

魔神であるデティーテェの直感が、告げていた。

(こいつを…刺激するな)

と…。

しかし、デティーテェはその恐怖を、悟られてはいけないと思っていた。

怒りに、演出しないといけなかった。

「魔王のご命令よ！あの世界で、樽を探せと…」

「樽？」

空牙には、意味がわからない。

「生命の樽よ」

デティーテェは、空牙に命令を伝えていたが…その言葉の意味を、彼女自身も理解してはいなかった。

「生命の…樽？」

空牙は、要件を伝えるとテレポートして消えたデティーテェがいた空間を睨みながら、その言葉を繰り返していた。

そんな空牙の横顔を心配そうに、見つめていたカイオウは、はっとして…頭を下げると、彼もまたテレポートした。

しばらく…虚空を睨んでいた空牙は、ゆっくりと手を前に突き出した。

すると、空間にノブのようなものが現れた。

空牙はノブを掴み、一気に引くと、そのまま扉の形に開いた空間に、飛び込んだ。

何もない草むらに、着地した空牙は、急いで周りを確認した。

「あれから…どれくらい経った…」

空を見上げても、戦闘機は飛んでいない。焼け野原だった世界は…人工の建物が立ち並んでいた。

前に来たときには、あり得ないほどの大きな煙突から、煙が吐き出されていた。

空牙はもう一度、空を見た。

「空が…黒い…？」

空牙は、右の手の平を下にかざし、軽く振った。

すると、空牙の服は…学生服へと変わった。

この国のいいところは、近代なら…この学生服というやつで、どこでも通用するということだった。あまりデザインも変わらないし…。

空牙にとっては、ありがたかった。

草むらを歩き、しっかりとアスファルトで舗装されている地面の感触を、確認した。

(土を殺して…作った道か…)

空牙は、アスファルトの道が嫌いだった。なぜなら、人間に都合がいいだけだからだ。

遠くの方から、車のクラクションの音が聞こえてきて…子供の笑い声も聞こえてきた。

(戦争は…終わったのか…)

空牙は、前に来た時の…国全体のピリピリした雰囲気が、なくなっていることに気付いた。

しかし、空牙は、異様な建造物に目を奪われていた。

剥き出しの骨組みに…立ってるのが、おかしな建物。

そして、その周りに残る…異様な悪意の跡。

「そうか…」

空牙は、その建造物から目を逸らした。

「しかし…この近くには、ないな…」

空牙は、人の目では捉えられない程の高速で動いていた。

空牙には、人が止まって見えた。

すれ違いながら、空牙は人の服装や…健康状態をチェックしていた。

若い女の首筋を、擦るように触れ…血を指先につけた。

空牙は、血を舐めた。血にはいろんな情報が、溢れていた。

明らかに、栄養状態もよくなっている。

空牙は、空に向かって、ジャンプした。

歩いていた中年の男は、いきなり目の前のアスファルトが破裂したことに、目を丸くした。

雲の下まで、一瞬で到達した空牙は、広がる島国の地形を観察した。

「おかしい…」

いつもなら、開けたところの近くに、目的のものはあるはずだった。

それが、見当たらない。

いや、空牙は気付かなかったのだ。

対象が移動していることに…。

「強い気は……数人感じるが……目覚めてないな…？」

空牙は、仕方なく…空中でしばらく…気を探ることにした。

「生命の樽…」

空牙の想像が、正しければ…すぐに見つかるはずだった。

しかし…見つからない。

「いぶりだすか？」

空牙の右手が、スパークした。電気が発生し、それを上空の曇にかざすと…すぐに雷雲ができ…雷鳴をあらゆる場所に、落とすことができる。　

雷を落とそうとした…空牙の脳裏に…ある1人の女が、よみがえった。

空牙と…本田と…その女…。笑い合う三人。

「くそ！」

空牙は、雷雲に送った電気をすべて…吸い取った。

「小百合…」

その女の名前は、覚えていた。

本田の婚約者だった。

「あれから……何年…たっている…」

空牙は、さらに高度を上げ…移動しながら、気を探ることにした。

町を破壊する気には、なれなかったのだ。

「梓…。窓から顔を出すのは、やめて頂戴」

母親の注意に、梓は素直に従った。

「はあ〜い」

窓から顔を引っ込めると、きちんと座席に座り直した。対面式のシートの前に、母親と弟が座っていた。

住み慣れた町を離れ…梓は、叔父のいる都会に、引っ越していた。

いくら復興したとはいえ…梓の住む町は…まだまだ戦争の傷跡を、色濃く残していた。

もう一度、去っていく風景を見ようとした梓に、母親はため息をつきながら、

「そんなに…あの町がいいかねえ〜。あたしは、ごめんだよ」

梓が生ま育った町に、嫁いできた母親の…知り合い達は、たった一発の悪意で、皆…殺された。

悪意…。それは、敗戦の報い…なのだろうか。

いや、違う。

人は、戦争でしか…優劣を決めれない生き物なら…。

「滅んだらいい…」

「え？」

梓は耳ではなく、頭に直接響くような声に、思わず席を立った。

キョロキョロ周りを見回しても、近くには誰もいない。

真後ろの席を覗き込んでも、誰もいなかった。

「何やってるの！梓！女の子が、お行儀の悪い！」

母親の叱咤に、梓は慌てて行儀よく座りなおした。

「おじさんの家に行ったら…お世話になるんですから、普段から…女の子らしくするのですよ。ご飯を頂くときは…」

母親の小言が始まった。

梓はしおらしくしながらも、母親の話なんて聞いていなかった。

だって、世界は変わってきているのに……。

敗戦から、世界でも類を見ない早さで復興した日本は……一つの壁を作ろうとしていた。

戦争の記憶を根強く持つ者と……その記憶がなく、日本が復興していく興奮という景気に煽られた…子供達。

弟が中学生になるのを機にして、母親は爪痕の残る土地を、後にしていた。

本当ならば、もっと早く出ていくべきだったが…看護師であった母親が、あの土地を離れられるのに…十年以上の月日が、かかってしまったのだ。

今年で、中学を卒業する梓の就職に関しても、母親は考えていた。

いなかよりは、都会がいいと。

梓は、ため息をついた。

あと一年で、卒業なら…せめて、生まれた土地で過ごしたかった。

友達も、みんな…残してきた。

(あと…一年かあ……)

トンネルに入った電車の窓に、映る自分の顔を見つめた。

少し淋しそうだ。

そんな表情を映すトンネルは、すぐに終わり…梓の瞳に、見知らぬ風景が映る。

梓は、自分の席と反対側の窓を見た。

梓の生まれた町とつながっている海が、広がっている。

海の色は、いっしょだけど…向こうに見える島の風景が違った。

(この海も見えないところに…あたしは、行くんだ…)

梓は初めて…感傷に浸ってしまった。

梓はもう…風景を見るのをやめた。

真っ直ぐに視線を正した。

周りは変わっていく。

(…だけど、あたしは)

梓は、軽く下唇を噛んだ。

まだ目的地には、つかない。

梓は、時の流れのいうものを感じながら…ただ電車に揺られ続けた。