天空のエトランゼ｛Spear Of Thunder｝～太陽のヴァンパイア～

第118話 鎮静

突然、再び姿を現した原子力発電所に…レスキュー部隊や、電力会社の社員が突入したのは、数分後のことだった。

発電所内を確認したが、従業員は一人も…いや、人間は一人もいなかった。

故障箇所もなく、ただ…三機あった原発は、活動を休止していた。

埃一つない建物内は、ただ不気味だった。

報道機関も駆け付けたが…従業員失踪事件として、しばらく社会を騒がすことになっていた。

人の命は戻ってこないが、電力は戻ってきた。

すぐに、電力会社は新たな社員を増援し、各機能チェック後…1日もかからずに、活動を再開することになった。

ここで、何があったのかは……普通の人間には、理解できるはずがなかった。

「人は…変わらないのかもしれませんね…」

いつものように、訪れるお客を温かく…笑顔を出迎えるマスターは、いつもの如く…コーヒーをいれていた。

「例え…姿形…人間でなくなろうとも」

独特の香りを発するコーヒーを、ゆっくりとカップに注ぐと、マスターはカウンターに座る仁志の前に置いた。

「ありがとうございます」

仁志は頭を下げると、コーヒーを飲んだ。

その様子を優しく眺めながら、マスターは言葉を続けた。

「他人と違うこと…自分らしくといいながら…違ってしまうと、差別の対象となる。そして、差別された者は、差別した者を憎み、恨む…負の連鎖ともいうべきもの…」

マスターは、自分のカップにコーヒーを注いだ。香りを確かめると、カップに口をつけた。

「我々は、進化した。そして、人より優れていると…思っていたが、そうではないのかもしれない…」

「ぼ、僕は……」

仁志はカップをカウンターに置くと、おもむろに口を開いた。

「いじめられたり…生まれや出身で、差別されたこともありました…。それは、つい最近まで、続きましたが……」

マスターはカップを置き、仁志の言葉を待つ。

仁志は一生懸命考えながら、言葉を選ぶ。

「なくなるとか…なくそうとかじゃなくて……誰かが、その連鎖をせき止めなければなりません」

マスターは、目を細めた。

「差別やいじめを受けても…我慢…じゃなくて、堪えることのできる…心の強さ。自分の受けた痛みを、他人に返すのではなくて…自分の中で…消化できる強さ」

「だが……それでは、差別はなくならないのではないですか？差別する者は、差別し続けるでしょう…」

「だけど！」

仁志は、カップの中のコーヒーを見つめ、

「僕は…そんな人間でありたい！僕が…すべてを受けとめて…すべての傷つける言葉をせき止めたい」

仁志の思いに、マスターは微笑み…そして、悲しげな表情を浮かべた。

「今回…我々は、君のようなものだけの世界を作る為…。君達を傷つける…人間というものを、排除しょうとした…。しかし…」

マスターは、天井を見つめた。

「しかし…我々は、守るといいながら…人間に対して…差別しただけかもしれない」

そう言うと、マスターは仁志を見つめ、

「教えてほしい！君のような者が、どうしたら…幸せに生きれる世界をつくれるのだ！どうしたら…人は、成長し…強くなれるのだ！」

少し興奮気味のマスターの質問に、仁志は答えを持っていなかった。

「わかりません。ただ…僕は…僕だけは、そうしたいだけです」

仁志は、マスターに笑いかけ、

「他人は、わかりません。僕は、そうありたいだけです」

仁志はカップを持ち、コーヒーを飲み干した。そして、

「幸せならありますよ」

空になったカップを、マスターに見せた。

「こんなおいしいコーヒーを、出してくれる店がある。今、この時を…僕は、幸せに生きています」

マスターは言葉を失った。

「人の幸せは、気分で変わります。こんなおいしいコーヒーを飲んだら…誰だって、幸せになります」

「あ、ありがとう…」

マスターは、お礼を口にした。

「もしかしたら…人はもっと…単純なのかもしれませんね」

マスターが、仁志におかわりを入れていると、木造の扉が開き、新規のお客が入ってきた。

「いらっしゃいませ」

マスターは笑顔で、お客を出迎えた。

ここに来れる……普通の人でないお客。

彼らに、ひとときの安らぎを与える為に。

「ここは…」

意識を取り戻した時、僕は懐かしい空間にいた。

「教室？」

木造の机が、縦に五列並び…僕は、ちょうど真ん中にいた。

小学校か、中学校かはわからないが…普通の学校であったことは理解できた。

グランド側の窓から、眩しい光が飛び込んできた。

その赤い光に目を細めると、僕は黒板の上にある柱時計を見た。6時前だった。

(確か…僕が意識を失ったのは、昼過ぎのはずだ)

僕の脳裏に、バイラの言葉がよみがえる。

しかし、僕は頭を振って、その言葉をかき消した。

言われなくても、わかっていた。

(だけど…あの場合は、仕方ない…)

アルテミアを責めるよりも、また肝心な時に、助けられなかった…自分自身の腑甲斐なさに、僕は唇を噛み締めた。

椅子から立ち上がると、まだふらつく体で、僕はグランド側の窓に向かった。

そこから見える景色は、明らかに山奥だった。

「廃校か…」

少し草の生えたグランドに、夕陽に照らされても、くすんでいる校舎。

ふっと僕は…グランドの真ん中に立つ人影に、目が行った。

数秒前まで、いなかったはずだ。

まるで、陽炎のように揺らめく…女の後ろ姿に、僕は見覚えがあった。

僕は、目の前の窓を開けると、そのまま助走もつけずに、ジャンプ力だけで窓をくぐり…飛び降りると、グランドの手前に着地した。

そして、ゆっくりとその女の背中目指して、歩いていく。

「あなたなのか……僕をここまで連れてきたのは…」

女は、山と山の間に消えていく夕陽を眺めているようだった。

「何の目的です！」

僕は、何もこたえない背中を凝視した。

無言のままでいようとする女に、僕は名前を出すことにした。

「炎の騎士団長……リンネ」

「....」

「僕を助けてくれたのですか？」

僕は、振り返らない背中に問い掛けた。

少しの間があって、リンネの肩が小刻みに、震えているのたがはっきりと、わかった。

「リンネ……さん？」

僕は、眉を寄せた。

「フフフ…」

リンネは、笑いを堪えていた。

そして、少しだけ…振り向いた。

「あなたは……」

「単なる……きまぐれよ。あなたを助けたのは…」

リンネの切れ長の瞳は、僕を見てなかった。

口元にだけ…少しの笑みを浮かべ、

「ブルーワルードで会いましょう」

そう言うと、リンネは陽炎のように、消えた。

数キロ先まで、テレポートしたリンネは、沈む夕陽の最後の輝きを見つめながら、呟いた。

「女はきまぐれ…。だけど…きまぐれでないなら…それは、愛」

リンネは苦笑すると、夕陽に笑いかけた。

「そうよね……沙知絵…」

リンネは、沈む夕陽に呼応するかのように……この世界をあとにした。

リンネが去った後、僕はグランドの真ん中で、少し立ちすくんでいた。

もう夕陽は沈む…。

夜が来る。

学校だけが、廃校というわけでなく、その周りの民家にも、人はいなかった。

「過疎…の町か…」

灯りのまったくない空間で、僕は深呼吸をした。

空気がうまい。

だけど…それと、これとは違う。

(人は…ここには、住まない…)

「赤星……」

アルテミアの声がした。少し沈んだ口調が、僕には悲しかった。思わず、目をつぶった。

「あたしが、体を取り戻したら…あたしを殺せ…」

アルテミアの言葉に、僕の瞳から…涙が溢れた。

「あたしの命でしか…償えない…」

僕は、首を横に振った。

「ほ、ほ…本当は、僕がやらなければいけなかったんだ……。僕がやれなかったから…」

「あたしは…お前の妹を…」

「そんなこと言ったら！」

僕は、アルテミアの言葉を遮った。

「僕は……ティアナさんを殺している！」

僕の両目からとめどもなく…涙が流れた。

「ぼ、僕だって…殺しているんだ！」

僕の嗚咽のような叫びに、アルテミアは黙り込んだ。

「あ、あれは…」

アルテミアは何とか…言葉を絞り出そうとした。

「あ、あれは……脱け殻だった…。お母様では…なかった…」

アルテミアの言葉を、僕は首を振って、否定した。

そして、その場で崩れ落ちると…号泣した。

アルテミアはもう…何も言わなかった。

「アルテミア……」

僕は、地面を見つめながら、

「辛いよ……戦うことが…辛いよ」

僕は初めて……恐怖とは違うものを、戦いで感じていた。

自分が殺される…死ぬとかではない。

ただ…ただ…辛いのだ。

「赤星…」

アルテミアには、慰める言葉が見つからなかった。

霧の中…ビルとビルの一角にある喫茶店の前に、美奈子はいた。

なぜ来たのか…わからない。

今…語る言葉もない。

ただ…店が営業できてるのか、気になっただけかもしれない。

美奈子は、ため息をついた。

一人の学生服を着た男の子が、キョロキョロしながら、美奈子を追い越して、店の扉を開けた。

「いらっしゃいませ」

マスターの声が、扉の向こうから聞こえてきた。

その声を聞くと、美奈子はなぜか安心した。

くるっと身を翻すと、美奈子は喫茶店に背を向けて、歩きだした。

これからも…人ではなくなる者は、現れるだろう。

人の世界に、妬みや嫉妬…差別があるかぎり…。

だけど…。

美奈子は、手を握り締めた。

すると、銃が握られた。

(何が…正しくて…何が悪いのかは、わからない。だけど…あたしは、あたしの信念で戦う)

いずれ…新たなる指導者が生まれ…彼らを率いるかもしれない。

もしかしたら…美奈子が…。

未来はわからない。

(だけど…今は！)

百メートル程歩いて、振り返ると……喫茶店は消えていた。

周りは、いつもの町の喧騒に戻る。

耳元で、車のクラクションや、どこからか流れてくるBGM。

「うるさい世界…」

美奈子は舌打ちすると、足を速めた。

もう銃は持っていない。

美奈子はただ…喧騒をかわすように、歩き続けた。