天空のエトランゼ｛Spear Of Thunder｝～太陽のヴァンパイア～

第117話 鎮魂

「あり得ないだろ！」

ヘリコプターが三機…上空を飛び回っていた。

その下にあるはずの原子力発電所がない。跡形もなく消えているのだ。

「本当に…ここなのか？」

乗務員が、疑心暗鬼に陥りそうになった時…突然、何もない空間…空と木々の間から、何かが飛び出してきた。

「何だ？」

ヘリコプターを追い越した物体は、上空で白い翼を広げた。

「何？」

思わず、ヘリコプターの側面のドアを開けて、顔出した乗務員は、上を見上げ…絶句した。

「て、天使……？」

地上から、一気に結界を突き破り、上空へと飛翔したアルテミアは、眼下に広がる…発電所が存在しない空間を見つめながら、

「時間がない！一気に決める！」

雲一つない晴天に、両手と翼を広げた。

「モード・チェンジ！」

「どうした？」

アルテミアが叫んだ瞬間、三機のヘリコプターが散開し、アルテミアの姿をとらえようとした。

しかし…。

「な、何だ！」

ヘリコプターは突然、揺れだした。視界を失い…操縦桿が、とられたのだ。

「見えない！」

アルテミアの叫びに呼応して…全世界…いや、昼間だった世界が、いきなり夜になった。

太陽が、照らす部分がない。地球は、真っ暗になったのだ。

気象観測所は、いきなり太陽の輝きがなくなったことに、気付いた。

「あり得ない！」

「何が起こった！と、突然夜だとお！？」

パニックになりながらも、一応は訓練されたレスキュー隊員である。とっさに、電気をつけた。

すると、今度は眩しさに、目を細めた。

「こ、今度は…」

太陽と同じ輝きが、目の前に現れ……落下していく。

そして、その落下する物体が、またいきなり消えると、しばらくして…真上の…太陽が、また輝き出した。

一瞬の夜が終わったのだ。

「何だったのだ…」

全世界の人々が、日食でもない…突然の夜に、ただ唖然としてしまった。

「まるで…太陽のエネルギーがすべて…吸い取られたような…」

気象観測所の職員は、信じられない現象に、その場で崩れ落ちた。

「天空の女神…」

結界を突き破り…そして、再び戻ってきた時……雷雲の下に、太陽が出現した。

発電所の周りにいたものは、その眩しさに、目を開けておれなかった。

サラだけが、その動きをとらえていた。

太陽は、地上に着地する時には、消えていた。

「アルテミア」

太陽が落ちた場所に立つ…白き鎧を身に纏ったアルテミア。

シャイニングモード。

太陽の力を得たアルテミアの最終形態。

「サラ…か？」

アルテミアは、目の前にいるサラを認めた。

角の数…魔力が違う。

「合体したのか…」

サラは、アルテミアに向けて頭を下げた。

そして、サラの前に立つ…綾子。

綾子はアルテミアに振り向くと、一目散に襲い掛かっていた。

全身が燃えており、皮膚の下で、溶岩のように熱い物体が、脈打っていた。

その姿を見た瞬間、アルテミアは確信した。

(助からない…爆発する)

「よくも、お兄ちゃんを！たぶらかしたな！」

綾子の吐く息も、熱風である。声色は、綾子に戻っていた。

アルテミアは目をつぶった。

(赤星…)

赤星の反応がない。

どうやら、気を失っているようだ。

「すまない…」

アルテミアも走った。

すると、2つの物体が飛んできて、アルテミアはそれを掴むと、一瞬で剣になった。

シャイニングソード。

「お前が、お兄ちゃんを！」

綾子と、アルテミアが交差する。

「お兄ちゃんを……」

綾子の体から、熱が消えた。

アルテミアが持ったシャイニングソードが、赤く燃えている。

しかし…すぐに、もとの純白の剣に戻った。

そして…魔力を失った綾子の体は、砂のように朽ち果てていった。

「なるほど…テラの力を吸収したのか…」

サラの口から、ギラの声がした。

「太陽の力を吸収できるのだ…あれくらい」

サラがこたえた。

「これでいい…これで、いいのだ」

バイラの声は、笑っていた。

灰のように化した…綾子の体が…風に乗って消えていく。

アルテミアは目をつぶり…その様子を、決して見ようとはしなかった。

「！？」

マスターは驚愕した。

常人の三倍はある…マスターの拳が、迫ってきているのに、美奈子は微動だにせず、銃口を真上に向けて、撃っていた。

「どういう意味です…女神よ」

美奈子は、寸前で止まったマスターの拳越しに微笑んだ。

「こういう意味よ」

美奈子の微笑みを、驚きの顔で見たマスターは、一歩後ろに下がった。

その瞬間、マスターの後ろで太陽が現れ…すぐに消えた。

そして、マスターは、ゆっくりと振り返り、後ろを見た。

そびえ立つ原子力発電所の向こうを凝視し…やがて、項垂れた。

「女神が…死んだ…」

その言葉に、化け物と化した人々の咆哮がこだました。

マスターは姿勢を正し、美奈子を見据えた。

「我らの…計画は終わりました。女神よ…。ここにいる者達は、もう助かりません。せめて…女神の力で安らぎを…」

戸惑う美奈子に向けて、化け物と化した人々が跪く。

「女神よ」

マスターも頭を下げた。

美奈子は手に持った銃を握り締め、目をつぶると、ゆっくりと目を開いた。

そして、銃口を向けた。

「ありがとうございます」

マスターの声を合図に、銃声が響いた。

「部長！」

発電所の裏口から、飛び出してきた明菜の目に、灰となって消滅する化け物の大群が映った。

原形を留めているのは、マスターと美奈子だけ。

マスターは明菜を見ずに、美奈子に頭を下げた。

「今回…我々は、急ぎ過ぎたのかもしれません。しかし、我々は滅んだわけではありません。間違っていたわけでもありません」

そして、頭を上げながら美奈子に背を向け、発電所内へと歩いていく。

「今度…我らを率いる王が…あなたのような人だったら…」

マスターは、まだ状況が把握できない明菜の横を通り過ぎ、

「…フッ」

入り口の前で足を止め、口元を緩めた。

「人…人間…。結局は……。私は、今しばらく…この世界に留まりますよ。次に目醒める者達の為に…」

それから、ゆっくりと振り返り、

「またコーヒーでも飲みに来て下さい」

美奈子と…そして、明菜に頭を下げると…姿を消した。

「うぎゃあああ！」

都会の路地裏…そして、下水道。

人目につかないところに集まっていた…目覚めた者達の実行部隊は、全身を燃やしながら、消滅していく。

「フン！」

アイリの吐き出す炎の息吹は、下水道内にいた者達の内臓を焼き、中から体を沸騰させ…炭へと変えた。

まるで、火砕流のように。

「他愛無い…」

アイリは、ツインテールを翻した。

後ろにも、炭になった者達が転がっている。

アイリは、それらを踏み付けながら、歩く。

「我らの世界の人間の方が、よっぽど…骨がある」

空中に浮くと、そのまま…マンホールの蓋をドロドロに溶かし、アイリは地上へと出た。

そこには、ポニーテールのユウリがいた。

「こっちらも…終わったわ」

ユウリの言葉に、アイリは頷いた。

都市部に派遣された実行部隊は、全滅した。

アイリは、晴天の空を見上げ、

「……リンネ様は、どうして…このような命令を、我らに命じたのかしら…」

ユウリは肩をすくめ、

「………でも、あたし達は、リンネ様の炎。あの方のご命令通りに、対象を燃やすだけよ」

「そうね……」

アイリは、ツインテールの髪についた灰を払うと、その場からテレポートした。

ユウリもすぐに後を追った。

「サラ！」

アルテミアは、シャイニングソードを握り締めると、サラへとジャンプした。

「アルテミア様！」

サラは、アルテミアに手の平を向けた。

「ギガ…ブレイク！」

そこから放たれた雷撃が、アルテミアを直撃した。

いや、アルテミアはシャイニングソードで受けとめたが…空中で吹き飛ばされた。

「何！？」

驚くアルテミアは、数メートル先で着地した。

「馬鹿な…こんな力がああ！」

着地すると、アルテミアは力を込め、雷撃を弾き飛ばした。

雷撃は、結界にぶつかり…爆発すると、空間にひびが入った。

ひびは、広がっていき…原子力発電所の周りを覆っていく。

「舐めるな！」

アルテミアは、シャイニングソードを突き出した。そして、突進しょうとしたが…いきなり、よろけて、片膝をついた。

「あなたにとって…毒の世界で、無理矢理…太陽の力を使ったのですから…」

サラは、その様子をただじっと見ていた。

「ま、まだ…」

アルテミアの両膝がつくと、シャイニングモードは解け、そのまま前のめりに倒れながら…赤星へと戻った。

地面に倒れる瞬間、意識を取り戻した僕は…はっとして、両手で体を支えた。

「あ、綾子は…」

意識を取り戻した僕は、顔を上げ、きょろきょろと辺りを見回した。

「赤星浩一！」

上空から声がした。

さらに顔を上げると、空中に浮かぶ…バイラとサラ、ギラがいた。

三人の魔神は、僕を見下ろしながら、口元に笑みを浮かべながら…こう言った。

「お前の妹は…殺された」

「そう…殺されたのだ！」

バイラは、嬉しそうに顔を歪めながら、ゆっくりと口を開いた。

「アルテミアに……ククク…」

バイラは、堪らず…声を出して笑った。そして、叫んだ。　

「天空の女神…アルテミアに！殺されたのだ！！」

バイラの声が、ビビ割れた結界にこだまする。

僕は、茫然自失状態になってしまった。

「綾子が……死んだ……」

「お前の妹は、アルテミアに殺されたのだ！」

バイラは、上空から赤星を指差し、

「お前の愛する女が…愛する妹を殺したのだ！」

「……そ、そんな…」

僕の目の前は、真っ白になっていた。頭の中もだ。

「それでも…共に戦うのか！妹を殺した相手と！」

もうバイラの言葉も、僕の耳に入らない。

バイラは笑いながら、さらに上昇していく。

「また…会おう！赤の王よ！今度は、我らが世界……ブルーワールドで！」

バイラ達は、そのまま空中から消えた。

残された僕は、支えていた腕の力もなくなり…地面に倒れこんだ。

「綾子……」

涙を流す僕に…アルテミアは何も言わなかった。

バイラ達がいなくなった為、ひびが入った結界は砕け散った。

雷雲は消え、晴天が原子力発電所を照らした。

太陽の光に照らされながら、僕は意識を失った。