天空のエトランゼ｛Spear Of Thunder｝～太陽のヴァンパイア～

第10話 モード・チェンジ

ヨーロッパ大陸のギリシャにある――魔法管理局。そこに、アメリカの壊滅の知らせが入ったのは、すぐのことだった。世界中にばらまかれた監視用の式神達が、情報を伝えてきたのだ。

「アメリカは、最大のポイント保有国。それが、陥落したとなれば…我々の戦力も落ちることになる」

どれくらい広いかわからない…真っ暗な空間に、青白く光る球体が８つ。

その球の正体は、白色の球状の椅子。それに、腰掛ける８人の賢者。全員、白いフードを頭から被っており…性別、年齢、表情はわからない。

「使われなかったポイントは、式神に回収させておる」

「核を使っただと」

「あの国は、魔物との戦い方を知らん！空母など…人が集まってるだけで、何の効果もない」

「この世界は、人だけの世ではない。大量破壊兵器は、人自身を殺すだけだ」

球体は、ゆっくりと無軌道に、暗闇の中を飛び回る。

「今の世に、必要なのは…人そのもののレベルが、上がることじゃ」

「来るべき…最後の聖戦の為に…」

「預言者は、何と申しておる」

「わからぬと…」

「なぜじゃ」

「それは…人ならざる者なれば…人の力を超えておる」

「アメリカなど、なくなってもよいが…」

「その者がいなければ…」

「だが、やつは裏切り者の娘ぞ！」

「我ら安定者の使命を忘れ！この世の理を、乱した者」

「しかし！その乱れが…我ら人類の望み」

「まだ望みとは、決まっておらぬ」

「今、しばらく…我ら安定者は、ただ傍観するのみ」

「あやつが、敵になったなら…」

「魔王は、何を考えておるのだ…」

「ライはかしこい。我らの考えなど…お見通しだろ」

「いざとなれば…」

「人間など…」

「我らは安定者」

「世界が安定していれば…」

「それでよい」

「世界の」

「我らの」

「安定の為」

「永久に安定であれ」

光は消えた。

そして…闇だけが残った。

掃除のおばさんにコッテリと怒られた後、僕は清掃会社の事務所内で、ユニフォームから私服に着替えていた。

最初の頃は、パジャマだったけど…寝た時の姿で、この世界に来ることがわかってからは、デニムをはいて、Tシャツなど動きやすい格好で寝ていた。

着替えてから、ロッカールームを出て、タイムカードを押す為に、僕は事務室に向かった。タイムカードは、そこで押すことになっているからだ。

僕が、カードを手に取ると、

「お疲れ様です」

後ろから、透き通った声がした。

少し緊張しながら、僕が振り向くと、横に4つ並ぶディスクの一番入り口寄りに座る少女が、微笑んでいた。

「お、お疲れ様でした」

僕は緊張しながら、少女に挨拶した。

三橋奈津子。僕より少し年上で、このおっさんやおばさん臭い会社において、唯一の癒やしキャラだった。ショートカットに、おっとりとした話し方は、本当に和んだ。

僕は少し奈津子さんに、憧れを抱くようになっていた。深々と頭を下げると、僕は少し慌てて、事務室を出た。

ドアを閉め、廊下の壁にもたれ、激しい鼓動を刻む胸を押さえていると、先程僕を注意したおばさんが前を通った。

「フン！浮かれおってからに…」

おばさんはギロッと僕を睨むと、ドアを開け、事務室内に消えた。

僕はドアに向けて、軽く舌を出すと、廊下を歩き出した。

給料は日払いだから、デニムの後ろポケットから出したカードに、ポイントが加算されていた。残高を見て、行きの船代くらいはできたことに気づいた。

だけど、肝心の僕自身のレベルがまだ、低い。

「よし！」

カードをポケットに戻すと、僕はある場所へと急いだ。

それは、街を少し離れた草原。何もなく、見晴らしの良い空間で、モンスターの数、距離を確認した。

「スライムか…」

一番近い魔物に、僕は近づく。

「ファイヤー・ロープ!」

離れた位置より、対象物めがけて、炎でできたロープを投げた。絡みついた相手を、炎で焼き尽くすのだ。水蒸気が上がり、スライムが消滅した。

(ポイント、ゲット)

3ポイントが加算されるけど、スライムではレベルが上がらない。

かと言って、これ以上街を離れると、モンスターの強さが半端じゃなくなる。

僕はジレンマの中、頭を抱えた。

その時、凄まじい地響きが、草原を震わした。振動は、僕の足も震えさした。

カードが、警告のアラームを鳴らす。今の僕では、勝てない敵が接近していると。

「キェェェー!」

甲高い奇声を発しながら現れたのは、恐竜だ。

「T…レックス…!?」

それは明らかに、よく映画とかで見るTレックス…そのものだった。噛み合わせの悪い口から流れる涎がこぼれ、地面を溶かした。

「Tレックスと…ちょっと違うかな…」

僕は後ろに下がりながら、Tレックスの口から、炎が吐かれていることを確認した。

「くそ!」

僕はカードを指で挟み、魔法を使おうとした。

「どうして…こんな所に…竜が…」

僕の後ろから、声がした。僕が振り返ると、青ざめた顔をした奈津子が立っていた。

「どうして…」

驚く僕に、奈津子は震えながら、こたえた。

「赤星くんの…忘れ物…」

奈津子の右手には、僕の着替えが入った鞄があった。

「奈津子さん…」

(わざわざ持って来なくても、よかったのに…こんな危ないところに)

と言おうとしたら、奈津子が叫んだ。

「危ない！」

振り返った僕の目の前に、炎が迫った。

「ガード!」

僕が叫ぶと、前方にバリアが張られた。

「くっ!」

しかし、バリアはすぐに破壊された。凄い攻撃力だ。

僕は、Tレックスもどきに注意しながら、奈津子に叫んだ。

「僕に構わず、逃げて!」

「赤…星さ、ん…」

どうしょうか悩んでいると、か細いが後から聞こえてきた。

「どうした…!?」

僕は振り返り、絶句した。いつのまにか、僕の周りに、魔物が5匹…出現していた。

僕は信じられない光景に、目を疑った。

「あ…か…ほ、しくん…逃げて…」

巨大なカラスの翼と、鋭い嘴を持った魔物。同じ姿をした魔物の一匹の右手が、奈津子の胸を貫いていた。

「逃げて…」

奈津子の口から、血が流れ…そのまま彼女は、絶命した。

「奈津子さん！」

走り寄ろうとする僕を邪魔するように、Tレックスもどきがまた火を吐いた。

「うおおっ！」

僕は炎を避けながら、

「よくも！奈津子さんを！」

炎の鞭を出そうとした。

しかし、出ない。

「ポイントが足りない!?」

ありえないことに、僕は絶句した。

「こんなやつが…」

魔物は奈津子から腕を引っこ抜くと、向かってくる僕を見て鼻で笑った。

「本当に、女神の半身なのか？」

そばの仲間に、訊いた。

「反応はでている」

「ケッ」

奈津子を殺した魔物が、翼を広げた。

「殺すなよ。生きて連れてくることが、命令だ」

「わかってる」

魔物が翼を羽ばたかせると、突風が起こり、僕は地面に転がった。

そして、Tレックスもどきの足にぶつかった。

「殺すなといっただろ…」

呆れる魔物に、奈津子を殺した魔物が肩をすくめた。

「あんなに、脆いとは」

「うわあああ！」

倒れた僕の目の前に、Tレックスもどきの口が迫る。鋭い牙が、恐怖を煽る。吐く息が臭い。

思わず、目を瞑った僕の耳元に、爆音が響いた。

奇声を発しながら、Tレックスもどきの巨体が吹っ飛んだ。

「ミサイル！」

驚く魔物達にも、ミサイルは降り注いだ。

「何者だ」

魔物達は飛び上がり、ミサイルを避けた。

しかし、ミサイルは追尾型だ。

「チッ」

魔物は舌打ちすると、空中で旋回しながら、手から電撃を放ち、ミサイルを破壊した。

ミサイルは、倒れたTレックスもどきにも降り注ぎ、爆発した。

爆風で、僕は目が開けられない。

追いかけてきたすべてのミサイルを破壊し、地面に降り立った魔物達は、草原の向こうを睨んだ。

街とは、反対方向…魔物テリトリーから、硝煙の匂いとともに、こちらに歩いてくる……１人の男。黒い上下のスーツに、サングラス。スーツの上に、装着されたミサイル・アーマー。米軍が着けていたのと、同じタイプだ。

「ファイヤー…」

男は呟くように言うと、左手と背中のミサイルポットが開いた。

再び魔物達が、ミサイルに格闘している隙に、僕は奈津子のもとへ走った。

抱き上げ、もう冷たくなった体を抱き締めた。

「畜生…」

僕は、回復系魔法を使おうとしたけど、ポイントが足りない。

「どうして…」

抱き締める僕の服に、奈津子の赤い血がつく。止めどもなく、流れる涙を拭うことなく、泣き続けた。

「どうして…彼女が死ななくちゃ…ならないんだ…」

「それは、君のせいだ」

「え？…」

僕が顔を上げると、いつのまにか男がそばに立っていた。

男は僕を見ないで、魔物達を見据えながら、言葉を続けた。

「彼女が死んだのは、君のせいだ。君が弱いからだ」

あまりにもストレートな男の言葉が、僕の心を切り裂いた。情け容赦もない。

確かにそうだが、見も知らない人に言われることではない。

顔を上げ、涙を流しながら睨む僕を、男は無視して、呟くように言った。

「コールド・スリープ」

奈津子の体が光に包まれ、血が止まり、服の汚れが消えた。

驚く僕を、やっと男は見た。

「異世界から来た君は…本当は、強い。それなのに、心が弱い君は、戦うことを恐れている。だから、こんなレベルなんだ。そんなざまじゃ…誰も、助けられない」

「本当は…僕が…強い？」

僕の呟くような問いに、男は無言で頷く。

「貴様！さっきから邪魔しやがって」

ミサイルを破壊した魔物達が、僕達に向かってきた。

男は手を広げ、念じた。

すると、男の前に、ドーム状の結界ができた。勢いあまった魔物一匹が、結界にぶつかり、弾き飛ばされた。

「結界？」

他の魔物の手から、電撃が放たれるが、結界に弾かれた。

「くそ…」

魔物は舌打ちした。

「君は…アルテミアに選ばれ、時空をこえられる程の戦士だ」

男は結界を張りながら、話し続けた。

「本来ならば、こんな使い魔如きに、手こずりはしないはずだ」

僕はカードを見、一応確認するけど、大したことない。

「で、でも…」

「君に、カードの表示は意味がない」

魔物の攻撃は、続いていた。

「どうした！こうやって、ずっとここにいるつもりか！亀のように！攻撃しないのかよ」

奈津子を殺した魔物が、吠えた。

「ミサイルは、もうなくなったようだな」

魔物達の挑発に、男はフッと笑った。

「攻撃できないのか！」

魔物は顔を結界に寄せ、嘴でを突き、挑発した。

男は右手で結界を張りながら、左肩をすくめた。

「攻撃系の魔力は、すべてあげたんでね。それが、禁呪の魔法を使った…俺の対価さ」

男は、結界を張っている右手を下ろした。

「あとは、君の問題だ！」

そして、左手を真横に突き出した。薬指に輝く指輪。

「そ、それは!」

僕の驚きの声をかき消すように、男が叫んだ。

「モード・チェンジ!」

結界が消えた瞬間、眩いエメラルドグリーンの光が辺りを照らし、男が着けていたアーマーが、弾き飛ばされた。

魔物達は眩しさに、目を細めながらも、飛んできたアーマーを避ける。

「何だ!?」

エメラルドグリーンの光は…やがて形を持ち、髪の毛へと変わっていく。

光が止んだ時、僕の前に立っていたのは、１人の少女。綺麗なエメラルドグリーンの髪に、エメラルドグリーンの瞳。黒い鎧を身に纏い…その肩当てに、黙の一文字。

それは、１ヶ月前…天空の騎士団と戦い、命を散らしたはずの…ブラックサイエンス隊のサーシャ……その人だった。

「女あ？」

奈津子を殺した魔物が、いきなり現れたサーシャに首を捻りながら、無防備に近づいた。

サーシャは魔物に、一瞬だけ微笑むと、右手を額に当て、左手を突き出した。

「サイエントボム」

「はあ？」

魔物がサーシャに近づいた瞬間、魔物の全身が、雑巾を捻るように歪んだ。

「クラッシュ」

サーシャは呟いた。

「貴様！」

魔物が千切れると同時に、もう一匹が空中から、サーシャに突っ込んできた。

「装着」

サーシャの体が、一回転した。風が切る音とともに、魔物の体が両断された。サーシャの右手に装着されたドラゴンキラーが、魔物の血で染まった。

サーシャは残る3匹を目で威嚇しながら、ドラゴンキラーを軽く一振りすると、血は綺麗にとれた。

ゾクゾクする程、美しいサーシャの仕草に、魔物達は後退った。

奈津子の亡骸を抱き締めながら、唖然としている僕に、サーシャはチラッと一瞥をくれると、残る3匹に向って構えた。

「参る」

サーシャは腰を少し下ろし、力を溜めると、一瞬にして風になった。

「せめて、あやつだけでも連れていかねば」

3匹は、空に飛び立った。

「無空陣」

サーシャは3匹より、速く上昇気流を起こすと、空に飛び上がった。

自分達より、上空にいるサーシャに3匹は驚き、恐れを感じた。

「我々…天空の騎士団より…」

「速い」

呆気にとられる魔物に向かって、ドラゴンキラーを下に向けたサーシャが落ちて来た。

「しかし！」

一匹が翼を広げ、上昇した。

「我らにも、意地がある！」

サーシャのドラゴンキラーが、魔物の胸に突き刺さった。

だが、魔物は刺されたまま、サーシャの両肩を掴んだ。

「チッ」

サーシャは、舌打ちした。

「今のうちに、やつを」

残りの2匹が空中で旋回し、僕に向かってきた。

「少年！」

サーシャが叫ぶ。

僕は…静かに、奈津子を地面に寝かせた。

(僕が強いか…わからない。実際…戦いにはむいてないし、臆病だ)

僕は、上空から迫り来る二匹を睨んだ。

(だけど、今は…戦わなくちゃならないんだ)

魔物から視線を外さずに、僕は左手を上にかざした。

(指輪はないし、アルテミアもいないけども…変われるなら)

「モード・チェンジ！」

僕は大空に向かって、全力で叫んだ。

(変われ！)

自分自身。

強い意志を込めて、僕はぎゅっと左手を握り締めた。