天空のエトランゼ｛Spear Of Thunder｝～太陽のヴァンパイア～

第109話 懸念

「うぎゃぎゃああ！」

断末魔の叫びを上げる…もと人だった者に、

「死ねえええ！」

次元刀を突き刺し、ねじ込む神野真也。

蝉のような顔をした化け物は、両手を切断され、額の真ん中を次元刀で刺され…もう虫の息だ。

神野の右腕が赤く、数倍に膨れ上がり、次元刀に力を込める。

神野の腕は、恋人だった沙知絵の腕を移植されていた。

人でなくなる前に、沙知絵は神野を化け物と戦えるように、自らの腕を取り付け、化け物と戦う武器である…次元刀を抜けるようにしたのだ。

(だけど…)

その戦いを見ていた沢村明菜は、顔を背けた。

化け物と戦う神野の姿は、自ら進んで、戦いを楽しんでいるように見えた。

もう心も体も、化け物になったはずの沙知絵を見つけだし、神野は次元刀で斬ることが、目的であった…はずだ。

だけど、戦いを重ねるたびに、彼はその目的から外れていっているように、明菜には感じられた。

戦いに取り憑かれている。

しかし…その思いは、当の本人の方が感じていた。

もう息をしなくなった化け物を、馬乗りになり…何度も突いた後、神野は次元刀を抜き、立ち上がった。

その瞬間、少しふらついたが、何とか歩きだす。

汗が、額に流れ…鼓動が激しくなる。

「沢村さん…」

ずっと顔を背けていた明菜は、神野の呼ぶ声に、顔を向けた。

汗だくの神野が、少し無理して笑っていた。

「神野さん…」

明菜は、そんな神野に変な陰を感じた。

神野は、次元刀を明菜の腹に差し込む。

鞘に戻るように、次元刀は明菜の体の中に納まった。

「フゥ………」

長いため息をついた後、神野は自らの右肩を押さえ、

「侵食は…肉体より早く…精神に及んで来ている…」

神野は、顔を伏せ…明菜に見えないように、唇を噛み締めた。

「多分…もう保たない…」

神野はいずれ…精神も崩壊することを、確信していた。

化け物と化した人間を斬る度に、自分の人の部分もなくなっていくように感じていた。

「は、早く…沙知絵を見つけないと…」

神野は、緊張を解き…右腕の興奮を鎮めようとした刹那、右腕は逆に膨れ上がり、はち切れそうなほどの血管を浮き彫りにした。

「うおおおっ！」

状況を確認するより速く、神野は再び明菜から、次元刀を抜刀すると、後ろに向け、横凪ぎに刀を振るった。

回転する剣と、神野の体。

斬り裂いたはずの次元刀は、女の体をまるで水を斬った如く、大した感覚もなく…擦り抜けた。

確かに、胸から下を斬り裂いたはずが…。

「いきなり…斬り付けるなんて…野蛮ね」

次元刀に斬られた女は、神野にウィンクした。

(次元刀が…通じない？)

心の中で、ショックを受けながらも、神野は女から離れ、後ろにいる明菜を守る。　

神野の全身に、緊張が走る。

明菜は、神野の肩ごしに見える女に見覚えがあった。

「あ、あなたは…」

明菜の体にも、緊張が走る。無意識に、足が小刻みに震えていた。

だけど、目だけは精一杯の虚勢を張る。

それが、わかったのか…女は含み笑いをもらし、

「お久しぶりね。沢村明菜」

女は神野を通り越して、明菜を見た。

「春奈さん…………いえ」

明菜は、女を睨み、

「リンネ…」

「リンネ…？」

明菜の震えるような口調に、神野はまじまじと目の前に立つ女を、眺めた。

切れ長の目に、薄い唇。

純和風美人に見えるリンネは、その身から漂う…異様な気を察することができない者には、華奢な人間にしか見えなかった。

「何の用なの！」

明菜は怯むことなく、リンネを見据えた。

リンネは強がる明菜に、クスッと笑うと、

「警戒しなくても…今は、あなた達の敵ではないわ」

と言い、二人にまたウィンクした。

「敵じゃ…ない…？」

明菜は、リンネの言葉に息を飲んだ。

そんなことを言われたくらいで、気を許すことなんてできなかった。

ある意味、この世界の誰よりも、彼女が危険だった。

警戒心を解かない明菜を、リンネは無視して、神野の全身を目で確認した。

明らかに、彼のものではない右腕に、リンネは心の中で、ほくそ笑んだ。

そして、真っ直ぐに神野の目を見つめ、

「あなたが…沙知絵の彼氏ね」

「！？」

リンネの口から出た…思いもよらない言葉に、明菜と神野の表情が強ばる。

「間違い…ないようね」

二人の様子を見て、リンネは頷いた。

「どうして…それを知っている！」

神野は次元刀を突き出し、そのまま突進する。

しかし、リンネの体は炎のように揺らぎ、神野は突きの体勢のまま、リンネの体を突き抜けた。

「だって…」

リンネは、神野と明菜の間に立つ。

「今…あたしは、沙知絵とともにいるから…」

「な！」

明菜と神野は絶句した。

「あなたの彼女とともにいるのよ」

リンネは神野を見て、クスッと笑った。

「沙知絵は、どこだあ！」

神野はジャンプし、リンネの頭上から次元刀を振り落とす。

「せっかちな男ね」

リンネの髪が逆立ち、神野の全身に絡み付くと、自由を奪った。

神野はそのまま、空中で固定され、動けなくなる。

「神野さん！」

心配して、前に出ようとする明菜に、リンネは軽く微笑み、

「心配しなくていいわ。殺す気なら、とっくに殺してるから…」

リンネの瞳の奥に一瞬ちらついた…殺気に、明菜は息を飲んだ。

明菜は足を止めたが、決して後退ることはしなかった。胸をぎゅっと握り締め、リンネを見据えた。

「フン」

そんな明菜に…リンネは軽く鼻を鳴らすと、神野を縛り付けたまま、明菜に近づいた。

「もう1人…行動をともにしている女が、いるはず」

「もう1人……？」

「そうよ…。もう1人いるはずよ」

リンネは、明菜を見据えた。

その瞬間、初めて…明菜は一歩下がった。

その様子に、リンネは心の中で、ほくそ笑んだ。

そして、足を止め、ゆっくりと両手を組むと、　

「別に…その女も、どうこうしょうという訳じゃないわ。ただ…」

「ただ……？」

明菜は、唾を飲み込んだ。

そんな明菜を嬉しそうに、数秒…眺めた後、リンネは言葉を続けた。

「その女に…近々、電話があるはず」

「電話？」

明菜は眉をひそめた。

「そう…」

リンネは頷き、

「その電話が…あなた方に告げるわ。沙知絵の行き先と……」

リンネは、明菜の目を見つめ、

「赤星浩一が来るべき場所をね」

「赤星浩一……こうちゃん…」

思いもよらない言葉に、明菜は目を見開き…動きが止まった。

「沙知絵の…居場所…」

リンネの髪に絡まれて、空中で身動きできない神野が呟いた。

リンネのそんな二人の反応に、満足気に頷くと、

「電話を楽しみにすることね」

微笑みながら、テレポートし…その場から消えた。

空中で突然解放された神野は、何とか転けることなく、着地した。

「沙知絵…」

しかし、着地するとすぐに、両膝を地面につけ、崩れ落ちた。

「神野さん…」

明菜は近づこうとしたけど…神野の雰囲気は、それを拒否していた。

そばで、ただ…見守る。

しばらく…神野は、声を出さずに泣いていた。

その嗚咽が終わるまで…明菜はただ見守っていた。

数分後…神野は自ら立ち上がると、大きく深呼吸をして、右手に握った次元刀を横凪ぎに、一振りした。

衝撃波が、空気を切り裂く。

その鋭さを確認した後、神野は明菜の方を見た。

「今の女には、次元刀が通じなかった…。あの女は、何者だ？」

神野の問いに、明菜はこたえた。

「彼女は…リンネ。異世界の魔神…。向こうの世界で…魔王に次ぐ者です」

「なるほど…」

神野は頷くと、明菜に近づき、次元刀を明菜の中に納めた。

「彼女が本気になれば…この国くらいは簡単に…滅ぼせます」

明菜の真剣な瞳に、神野は考え込んだ。

「だとしたら…それ程の者が、どうして…沙知絵といるんだ……？」

「わかりません…。最初に会った時は……あたしの剣で、時空を越えれるから…やつらに、渡ることを懸念してましたけど…」

神野のしばらく黙り込み…おもむろに口を開いた。

「やつらとは…」

「多分…」

明菜が言葉にする前に、神野の自分の右腕を触り、

「こいつらか」

明菜は頷いた。

「だったら…どうして…」

二人が考え込んだ時、二人に駆け寄ってくる人物がいた。

はっとして、神野と明菜が構えるが……。

「どうした？何かあったのか？」

近づいてきたのは、中山美奈子だった。

「部長……」

明菜が緊張を解くと、神野は逆に…美奈子を凝視した。

「もう一人に……電話…」

それは、明らかに……美奈子のことだろう。

(知ってる者から、電話が入るのか……それとも……)

ここで、神野も明菜も勘違いをしてしまった。

リンネの言うように、電話は入ることになる。しかし、それは…用がある人物に直接かかることではなかった。

「電話がかかってくる？」

明菜から、リンネと会った内容を聞いた美奈子は、訝しげに首を捻った。

「…ということは、向こうの誰かが…あたしの番号を知っていると…」

美奈子は、自らの黒い携帯を見つめながら、記憶を辿った。

「リンネは…あたし達の劇団に潜り込んでいたんですから…部長の番号を知ってるんじゃないんですか？」

明菜の言葉に、美奈子は首を振り、

「前の携帯は、劇団の連絡用でもあったからな…。あたしが、しばらく脱退するんだったらって…劇団専用に名義を変えて、店に置いてある」

美奈子は今の携帯を、明菜に示し、

「こいつは、最近新しくしたから…お前ら以外知らないはずだ。化け物とやり合ってるんだから、知らないやつに、迷惑はかけれないからな」

「だったら…店にかかってくるんじゃ…」

明菜の言葉を、美奈子は遮った。

「あいつが…そんな間違いを起こさないだろうな…」

美奈子の脳裏に、不敵に笑うリンネの姿がよみがえる。

「だったら…」

「やつらは、人間じゃない…。我々の考えなんて…通用しない」

神野は、美奈子の携帯を見つめながら、口を開いた。

「いつまで…携帯が鳴った場合…すぐに出よう」

神野の言葉に、明菜と美奈子は頷いた。

その時、唐突に携帯が鳴った。

明菜はびくっとした。

三人の間に、緊張が走る。

美奈子は、携帯に出ようとしたけど……携帯が鳴っていない。

美奈子の携帯ではなかった。

美奈子は無言の携帯から顔を上げ、二人を見た。

はっとして、明菜が携帯を探す。

神野は、携帯を持っていない。

デニムのポケットから、出てきた明菜の携帯は輝いていた。

慌てて、明菜はディスプレイに表示された名前を確認した。

「綾子ちゃん…」

「綾子ちゃん…！？」

いきなり、かかってきた相手を知り…驚き戸惑ってしまう明菜に、美奈子は叫んだ。

「明菜！深呼吸しろ」

美奈子の舞台現場のような指示に、明菜ははっとして、すぐに一度…不器用な深呼吸をした。

「落ち着いて、出ろ！」

明菜は頷くと、電話に出た。

(綾子…)

美奈子には、聞き覚えがあった。

神野は目をつぶり…心を落ち着けている。

「はい…」

明菜は返事をした後、ただはいはいと頷き…最後に…明菜は目を細めた。

「わかったわ…」

そして、携帯を切った。

「明菜…」

完全に切れたことを確認すると、美奈子は明菜に詰め寄った。

明菜は一度、息を吐いた後、美奈子を見た。

「大した話じゃ…なかったです…」

明菜は、内容を説明する前に、美奈子に言わなければいけないことがあったことを、思い出した。

「部長…。あたし…数日前に、幼なじみにあったんです。近所の年下の…女の子」

ここで明菜は一度、言葉を切ると…今かかってきた携帯に目を落とし、

「その女の子は…あたしの一番仲が良かった幼なじみの…妹…」

ぎゅっと携帯を握り締め、

「……………赤星浩一の妹です」

「赤星浩一…」

美奈子は、名前を反復した。

「赤星浩一………」

神野は、ゆっくりと目を開けた。

「はい」

明菜は頷いた。

美奈子は少し、考え込んだ後…明菜の携帯に目をやり、

「さっきの電話の内容は？」

ときいた。

「ただ………もうすぐパーティーの準備が始まるから…あたし達を招待すると……。きちんと日時が決まったら…また電話すると…。それだけです」

「パーティーか…」

美奈子は腕を組み、今の電話のタイミングを考えた。

(赤星浩一の……妹…)

それだけで……その妹が、一連の出来事に無関係とは、思えなかった。

「まあ……いい」

美奈子は呟くように言うと、明菜を見つめ、

「とにかく…次の電話を待ちましょう。多分…それが…」

そして、神野を見、

「決戦の時よ…」

「決戦の時……」

明菜はぎゅっと、携帯をまた握り締めた。

神野はその言葉に、わなわなと体を震わせると突然、その場で土下座した。

「神野さん！？」

驚く二人に、神野はさらに頭を下げ、

「すまない…。こんな危険なことに、巻き込んでしまって」

額を地面につける神野の前に、明菜はしゃがみ込み、

「顔を上げて下さい。これは…神野さんのせいじゃなくて……もともとあたしの運命なんです」

「運命……」

顔を上げた神野に、明菜は微笑み、

「多分…生まれた時から、決まっていた…運命…」

明菜の頭に、赤星浩一の姿がプレイバックする。

懐かしげに、目を細める明菜を…神野は目を見開いて、見つめた。

「あたしは……」

美奈子は腕を組んで、二人の横に立った。

「知らないで、すませられないたちなんでな」

美奈子は、顔を上げた二人にウィンクした。

そして、美奈子は空を見上げた。

「この空の下で…何が起こってるのか…。そして、起こさない為には、どうすればいいのか…。あたし達は、見極めなければいけない」

美奈子の言葉に、明菜と神野は頷いた。