第99話 乱雑
「リンネ様…」
どこの町角にもある…細い路地に、リンネは佇んでいた。
その後ろに、2つの炎が立ち上り、人の形を形づくる。
「この世界にきた…多くの魔物は…ブルーワールドに帰りました」
「そうか…」
リンネは、後ろで跪く2つの炎の方を振り向かずに、呟くように言った。
「この世界の空気と……あの者達の台頭…。この世界にいても特に、彼らにとって、得なことはありませんし…」
右側に跪く炎は、揺らめきながら、話し続けた。
「マヤ様も亡くなりましたし…。あの者達との戦いを望んでもいません…」
「もともと…敵は、アルテミアだけになると…想定していましたから…」
左側の炎も、口を開いた。
「魔物が撤退する世界か…」
リンネは苦笑した。
「しかし！我々炎の騎士団は、リンネ様とともに」
「ブルーワールドに戻っても、不動様亡き後、我々を率いるのは、リンネ様以外におられません」
「我々は、リンネ様とともに！」
深々と頭を下げる炎に、リンネは少し振り返った。
「向こうには、カイオウがいる。それに今は…明確に、騎士団をわけている場合でもない。来たるべき最後の戦いの為に、強き魔物は、王の許へ戻るがよい」
「来たるべき戦いとは…」
「魔王と…天空の女神の戦い…」
二人の言葉に、リンネは頷き、
「いずれ…アルテミアは、ブルーワールドに帰る。しかし、その時……」
リンネは虚空を見つめ、
「アルテミアに……今の力が、あるかはわからないがな」
少し哀しげに、笑った。
その笑みの意味を、2つの炎はどう受け取ったのかは、わからない。
2つの炎は立ち上がり、二人の人間の姿になる。
顔や背丈すべてが、同じであるが…髪型が違った。
1人は、ツインテール。1人は、ポニーテール。
「我ら…アイリと、ユウリ…。炎の騎士団団長リンネ様のお側役として、我らだけでも、共に…この世界で！」
再び跪く二人に、リンネは笑いかけた。そして、二人に背を向けたまま、歩きだした。
「好きにしろ…」
少し離れたところで、リンネはそう呟くように言った。
「は……はっ！」
二人は、深々と頭を下げると立ち上がり、リンネの後を追い掛けた。
「アルテミア！」
橋の下で、片膝を付きながら放った女神の一撃。敵を倒したけど、僕が今まで見た中で、一番威力が小さかった。
普段なら、真上にあった橋をも簡単に、破壊していたはずだ。
アルテミアは、槍を杖代わりにして、立ち上がった。
妙な気を感じ、振り返ると、真後ろに今井友美がいた。
近くに来るまで、まったく気配を感じなかった。
「だ、大丈夫かなって…思って…」
少し冷や汗を流しながら焦る友美は、話題を変えようとした。
「い、今の化け物を倒したの！い、一撃だったね！」
おろおろしながら、話す友美は明らかにおかしかった。だけど今は、アルテミアの体の方が心配だった。それに……。
「お前の友達は…助けられなかった。すまない」
立ち上がったアルテミアは、頭を下げた。
遠くから、パトカーのサイレンが近づいてくる。
女神の一撃の発動音を聞いて、誰かが通報したのだろう。
「そ、そうね……さっきの化け物にやられたのね…」
友美は、何とか表情をつくろうとしていた。思いっきり違和感があったが、今は追及してる場合ではない。
「橋をくぐり、反対方向に、逃げろ！今なら、間に合う」
アルテミアは、橋を向こうを指差した。
「だけど…」
渋る友美を、アルテミアは睨んだ。
「早くしろ！」
あまりの迫力に、友美は身を震わし、アルテミアを見ながら一歩下がると、体を反転させ、そのまま全力で走りだした。
アルテミアはフラフラしながらも真っ直ぐに立ち、友美が見えなくなるのを確認してから、その場でテレポートした。
そこから、数キロ離れたビルの屋上に、降り立ったアルテミア。
「クッ！」
顔をしかめ、少しインターバルをおいてから…僕へと変わった。
変わっても、アルテミアのダメージが体に残っていた。しかし、体組織がすべて僕になると、ダメージは薄らいだ。
普段なら、モード・チェンジとともに、すぐになくなるはずなのに…。
「アルテミア……」
僕は両手をぎゅっと握り締めると、アルテミアに話しかけた。
「ブルーワールドに戻ろう…」
アルテミアの力が発揮できないことに、薄々気付いていた。
もともとこの世界では、魔法は使えない。
だけど、自らの属性と生まれ持った魔力を使い、アルテミアは戦ってきた。
それでも、汚れた大気と空気は、アルテミアの技を半減させていた。
ブルーワールドにいた三人の女神。
かつて防衛軍に所属していたロバートは、僕にこう語った。
女神は、天災であると。
水の女神マリーは、洪水や津波…寒波をもたらす。
火の女神ネーナは、火山の噴火や地震を起こす。
天空の女神アルテミアは、雷鳴や竜巻、台風を起こすことができた。
天災に対して、人は無力である。
だが、今のアルテミアに、天災を起こす力は…ない。
(この世界は……汚れている)
女神が住めない世界。
僕は…アルテミアの為に、ブルーワールドに戻ることを決意した。
右手を前に突き出すと、2つの物体…チェンジ・ザ・ハートが飛んできた。
2つの物体は重なり、剣へと変わった。
十字架に似た…白き剣。
シャイニングソード。
僕は剣を握り締めると、空間に突き刺した。
「待て……」
ピアスから声がした。
アルテミアだ。
少し落ち着いたようで、アルテミアはゆっくりと話しだした。
「お前は…この世界を見捨てるのか…。ここは、お前が生まれた世界だろ？」
アルテミアの言葉に、剣を握ったままで…僕の体が固まった。
「まだ…詳しくはわからないが……この世界は、危機的状況になろうとしているぞ。それなのに…」
僕は目をつぶり、シャイニングソードをさらに空間に押し込んだ。
「赤星！」
アルテミアの叫びに、僕も叫んだ。
「この世界より、アルテミアが大切だ！」
シャイニングソードの先を睨み、
「僕は…もうこの世界を捨てた！この世界が、壊れたとしても……アルテミアの方が大切…」
「馬鹿野郎が！」
僕の言葉が言い終わる前に、アルテミアが怒鳴った。
「てめえ！赤星！あたしを、そんなに弱いと思ってるのか！」
アルテミアの声は、怒りで震えていた。
「あたしは、弱いのか！てめえに心配されるくらいに！それにな！大切って言葉で、あたしが喜ぶとでも思ったのか！」
「アルテミア…」
「今、てめえが言った大切は…お荷物と同じだろうが！」
アルテミアの怒りは、頂点に達する。
「あたしの体があったら…思い切り、ぶん殴ってやるのに！」
アルテミアと体を共有する僕には、彼女の怒りともどかしさが、ダイレクトに感じられた。
「…」
アルテミアは…これ以上何も言わなかった。
僕への怒りだけではなく、自分自身の腑甲斐なさにも、憤りを感じていたからだ。
うなだれる僕と、何も言わないアルテミアとの…無言の時が、少し続いた。
「見つけたぞ！」
突然、頭上から声がした。
僕ははっとし、頭上を見上げた。
いつのまにか、数十体の魔物が、浮かんでいた。
「やはり…お前達に傷の1つでもつけないと、我が世界に戻れぬわ」
「我らの情報網を、舐めるなよ！」
「アルテミアは、本領を発揮できない！」
顔に翼が生えたような魔物が、三匹。
他の魔物も空中から、僕を囲むように屋上に着地した。
様々な姿をした異形の者を見て、頭をうなだれると、僕は口元を緩めた。
(こいつらの方が…落ち着くとは…)
「震えているのか？」
一匹の魔物が、僕に近づき、嘲るように言った。
「仕方がないか…。たかが、女神の依り代。単なる人間だ」
近づく魔物は、巨大な口を開け、
「女神ごと食ってやろうか！」
楽しそうに、笑いながら言った。
「そうか…」
僕は、顔をあげ…髪をかきあげると、大笑いした。
狂ったように笑う僕を見て、口を開けた魔物も釣られて笑った。
「ハハハハ！こいつ…恐怖で、気でも狂ったのか！」
笑いながら、後ろの魔物や、真上でホバーリングしている魔物達の方を見た。
「え？」
しかし、笑っているのは、その魔物だけだった。
他の魔物は震え…冷や汗を流していた。
「どうした？ジル」
そばにいた蜂の体と、鍬形の角のような腕をした魔物の顔は、真っ青になっていた。
「やはり…無理だったのよ…あたしらくらいでは…」
「ジル？」
ジルの恐れに首を傾げた魔物に、空中にいる翼を持った魔物がこたえた。
「ベッカ…お主は、ここに送り込まれて、日が長い……。知らぬのは、無理がない…」
「え？何を…」
ベッカには、理解できない。
「ヒイイイ…」
ジルが悲鳴を上げた。
ベッカの肩越しに、にやりと笑い…赤き瞳を輝かせた僕がいた。
「たかが…依り代だろ…」
と、ベッカが言った瞬間、彼の体は干からび……砂となった。
僕はベッカの背中に、人差し指を突き刺すと…ベッカの血と…命を吸い取ったのだ。
人差し指を突き出したまま、ジルと対峙する格好になった僕は微笑みながら、言った。
「頂きます」
満面の笑顔を向けたが…赤き瞳は笑っていなかった。
「ヒイイイ！」
もう逃げることはできない。
意地からか…魔物達は一斉に、僕に襲い掛かってきた。
「赤の王！」
翼を畳み、急降下してくる空にいた魔物達。
数秒後、周囲にいたすべての魔物は、僕に吸い取られていた。
この世界に来てから、あまり血や命を吸ってなかった。
久しぶりの…バンパイアとしての食事に…僕は、身を震わせた。
食事の後の…歓喜に震える僕に対して、アルテミアはため息をついた。
僕は自分の両腕を曲げ、体を確認した。
「アルテミア…」
僕は深呼吸をし、
「今までは…アルテミアが、敵を倒し…僕が、敵を探す役目だったけど…これからは」
僕は、左手を突き出した。指輪が、輝いた。
「すべて…僕がやる」
「赤星…」
アルテミアが何か言おうとしたが、僕は言葉を続けた。
「今までは…この世界の人間だった僕から、これまでに関わった人達との繋がりを気にして、戦うことはしなかったけど……。大丈夫！何があったって…僕は…」
僕は、天を見上げた。
「いずれこの世界から…いなくなるのだから…」
(そう…僕は、ブルーワールドに戻るんだから…)
僕はこの世界の空を見上げ、感慨深気に…目を細めた。
「赤星…」
しばしの間があって、アルテミアが口を開いた。
「やはり…あたしが戦う…。お前では、戦い抜けない…」
アルテミアの言葉に、僕は見上げた顔を下げた。
「ど、どうして！僕は…昔と違って弱くないし！」
アルテミアはもう…声を荒げることも、怒ることはなく…ただ淡々と、言い聞かせるように話しだした。
「お前は…強いよ。多分…あたしと同じか…それ以上に…」
「え？」
僕は言葉を失った。
自分より強い。
プライドの高いアルテミアが…そんな言葉を口にするはずがなかった。
アルテミアは、今の赤星の戦いを見て、確信した。
「お前は…あっちの世界で、最強に近い強さを得た。数多くの魔物と戦い…経験値を上げ、向うところ…敵なしだ。しかし！」
アルテミアの口調が変わった。
「それは、魔物に対してだけだ。ブルーワールドで、魔物によって襲われた人々を助けることで、お前は強くなった！弱者を…強者から守る為に…」
アルテミアは、言葉を続けた。
「だが！この世界で…魔物になった人間は、強者ではない！それどころか…この世界に、馴染めなかった者や弱き者の…反乱のように、思える。だから」
アルテミアは、核心を告げる。
「お前は、あいつらを殺せない。それに…お前は、人間を殺せない…」
「そんなことは…」
反論しょうとした僕を、アルテミアは切り捨てた。
「病院の女のことを言うつもりか？あの女は、体を乗っ取られた。つまり、彼女ではなくなったからだ！」
「ハハハハ…」
アルテミアの主張に、僕は引きつった笑みを浮かべた後…しばらく拳を握り締めると、わなわなと震えながら、肩をすくめた。
「何を言いだすんだか………」
そして、頭を抱えた後、大声で叫ぶように言った。
「僕はもう戦士だ！倒すべき相手が人間だとしても、僕は戦える！」
それは、覚悟していた。
心の奥では。
しかし……。
アルテミアは、僕の戸惑いに気付いていた。
「ここ数件…仕方なく、斬ることはあったな…。だが、その度に、心を痛めていたはずだ！」
「……」
僕は、口から言葉がでなくなっていた。
アルテミアは……ただ一言だけ言葉にした。
「優し過ぎる」
アルテミアは、一呼吸おき、
「お前は…優し過ぎるよ」
アルテミアの言いたいことは、わかっていた。
(しかし…戦うことは、やめられない)
アルテミアを、戦わす訳にはいかない。ブルーワールドに帰ることもできないなら、僕が戦うしかない。
と…そんな葛藤している時、僕の周りにいつのまにか、黒いコートを羽織った集団が立っていた。
「これは、これは…」
集団の中から、1人の男が一歩前に出た。
「女神を追っていたら…あなたに、お会いするとは…。まあ…当然といえば、当然ですね」
男は、慇懃無礼に頭を下げる振りをして、左手を突き出した。
「赤星浩一」
不意を突いたレーザー光線が、僕の肩を貫通した。
「な…」
唖然とする僕の目に、せせら笑う男の顔が映った。
「女神には、死を！赤星浩一…あなたには、絶望と苦しみを、さらに…プラスして与えて差し上げよう」
レーザーを撃ったのは、山根だった。
両手を広げた山根の後ろに控える集団も、一斉に左手を突き出した。
「撃て」
山根の冷静な命令に従って、レーザーが僕に向けて発射された。
しかし…放たれたレーザー光線は、虚しく空を切った。
「な！」
唖然とする山根達の後ろに、僕が立った。
「お前達は…」
赤く光る僕の瞳が、黒いコートの集団を射ぬく。
「チッ！」
舌打ちした山根が振り返った時、
「何者だ？」
耳元で僕の声を聞き、山根は冷や汗が流れ、恐怖が全身を駆け抜ける感覚を覚えた。
山根は、その場から飛んで離れると、その動きを見た黒いコートの集団は固まらずに、散り散りに距離を取り出した。
僕は頭の中で、彼らのすべての動きを追尾できた。
(殺せる！)
そう確信した瞬間、僕は手に…シャイニングソードを持ち、一振りで斬り裂こうとした。
「や、やめて下さい！！」
どこからか…切羽詰まったような切実な声が、僕の耳に飛び込んできた。
散開した集団の中で、1人だけ…その場から動かない者がいた。
小さく…か弱い生物。
僕の動きが、止まった。
僕の眼下にいるのは…人間だった。
紛れもなく…小さくか弱い人間。僕を恐れながらも、涙を目に溜めながらも、必死に懇願する…人間が立っていた。
(ひ…人が…いる)
動きが止まった僕に向かって、四方からレーザー光線が放たれた。
僕の足…腕…頬…そして、腹を…貫通した。
血を噴き出し、倒れる僕を見て、山根が笑った。
「撃ち続けろ！」
悪魔のような形相の山根と……撃たれて血を流す僕を見て、悲しげな表情を浮かべ、
「やめろ！」
と絶叫する人。
その状況に、僕は笑った。
(どちらも……人か……)
「やめて下さい！」
レーザー光線が飛びかう中で、1人叫ぶ仁志。
だが、誰も攻撃を止めない。
僕は四方から、攻撃を受け続けた。
「どうした？天空の女神のように、光の屈折を変え、軌道を変えるような芸当は、できないようのか！」
山根は笑った。
無様に攻撃を受け続ける僕を見て、楽しくてしょうがないようだ。
「このまま…ここで、死んでしまえ！」
はしゃぐ山根。
しかし、山根以外の五人は、一ヶ所に留まらずに攻撃をしながら…焦りを感じていた。
最初当たった時に、血が飛び散っただけで、それからは一滴も…僕の体から血が出ていないからだ。
そのことに気付いた時…五人は興奮から、焦りへ…やがて、額に汗が流れ…恐怖へと変わってきた。
僕は、口元を緩めた。
やがて、体内に蓄えていた電力がなくなったのか…レーザー光線の掃射は、止まった。
五人は、僕から距離を取って離れた。
その顔は、青ざめていた。
「馬鹿な…あり得ない！」
山根はさらに前に出て、左手からレーザー光線を撃った。
レーザーは寸分違わず…僕の心臓を貫くはずだった。
しかし、学生服に穴は開くけど…そこから覗かれる素肌は、無傷だった。
最初に貫かれた肩口にも、傷はなかった。
僕は顔を上げ、山根を凝視した。
その赤き瞳の冷たさに、山根は無意識に後退った。
「これが……不死と言われるバンパイア」
僕の吊り上がった唇の端から、鋭い牙が覗かれた。
「たかが…焼き切るだけの光で…僕を倒せるか…」
僕の手に…いつのまにか、シャイニングソードが握られていた。
「避けるまでもない」
僕は切っ先を、山根に向けた。
「折角…さっき…血を補充したばかりだというのに！」
僕は突きの形で、山根に向かって走る。
「ヒイイ！」
震え上がる山根は、レーザー光線を放ったが…シャイニングソードに弾かれた。
斬り裂こうとした僕の目の前に、無防備な仁志が飛び込んでくる。
そのまま…いっしょに斬り裂き、仁志ごと殺すことができたら…未来は変わったかもしれない。
しかし、そうしなかったからこそ、よかったのかもしれないが…。
仁志を見、剣を止めた僕…と、冷静なアルテミア。
「モード・チェンジ！」
突然溢れた…まばゆい光に、仁志が目をつぶった。
そして、目を開けた時…仁志の目の前に立つ女神。
ブロンドの髪をなびかせながら、大きな瞳で周囲の敵を射ぬく。
見た目の美しさと、その中にある鋭い闘志。
アルテミアが一歩前に出ただけで、仁志は慌てて道を開けた。
「うわあ…」
感嘆ともとれる声をもらした仁志は、通り過ぎるアルテミアの横顔に見惚れた。
「天空の女神…」
一瞬、動きを止めてしまった山根達は、自らを奮い立たす為に、唇を噛み締めた。
「く！」
血が出るほど噛み締めた唇を拭うこともせず、山根は五人に向かって、檄を飛ばす。
「恐れるな！やつは、長時間、活動できない！」
山根達は頷き合うと、手をアルテミアに向けた。
「モード・チェンジ…」
つぶやくように言ったアルテミアの姿が、人々の視界から消えたのと…山根達に付けられた義手が、切り取られたのは…同時だった。
切り取られたのに気付いたのは、痛みよりも先だった。消えたはずのアルテミアが、もとの場所な立ち…五つの義手を重ねて持っていたからだ。
「な…」
絶句する山根に、アルテミアは微笑みかけた。
「まだやる？」
その余裕の表情に、山根のそばにいた女がキレた。
女は、アルテミアに襲いかかろうとした。
「やめろ！」
山根が制した。
「我々は…一度完全変化したら…この姿には、戻れない」
山根は、女を見、
「まだ…人の姿で、やらねばならぬこともある」
苦々しくアルテミアを睨みながら、山根は五人に告げた。
「撤収する」
山根達は、アルテミアを意識しながら、その場から離れた。
戸惑う仁志の脇に、左右から二人の男女が肩を入れた。すると、仁志は軽く持ち上げられ、宙に浮かんだ。
アルテミアは微動だにせず、山根達の気配がなくなるまで、立っていた。
が、気配を感じなくなると…崩れるように、その場で片膝をついた。
「アルテミア！」
アルテミアの体は、全身汗だくである。
肩で息をするアルテミア。
顔色も悪い。
「モード・チェンジ！」
僕はピアスの中から、絶叫した。
アルテミアから、僕へと変わる。
「アルテミア！どうして、僕と変わった！」
ピアスから、息を整えながら話すアルテミアの声が聞こえてきた。
「まだ…お前は……殺しては…駄目だ……」
アルテミアの言葉は、途切れ途切れだ。
僕はただ…言葉を待った。
「まだ……あいつらのことは……わからない……。ちゃんと…調べてから………。お前は…」
アルテミアの声が、小さくなっていく。
「お前は絶対……人を…殺しては……いけ……ない…」
「アルテミア…」
そのまま、アルテミアは意識を失った。
回復するまでは、アルテミアと話すこともできない。
僕は、どうしたらいいのか、わからず……ただ眼下の地面を叩いた。
アスファルトで舗装された地面は、簡単に砕けた。
「僕は……どうして…」
僕は、自分自身に問い掛けた。
「この世界に戻ってきた」
ただ…ブルーワールドから潜り込んだ魔物を、追ってきただけだったはずなのに…。
「あなたも、この世界の一部よ。人をどうするのか……それは、あなたにしか答えがだせない」
突然、真後ろから声が聞こえた。
驚き、振り返ると…舞子が立っていた。
「それは……力を持った者の…宿命」
舞子は、口元を緩めながら、消えていった。
「幻………？それとも……」
魔法は体験したが、幽霊は信じられなかった。
だとしたら…
それは……残った思念だろうか。
