時と宇宙（そら）を超えて

第Ⅲ部 心の置き場所は

第五章「そして、戦いの時」―１

「それでは、陛下」

「ええ。宜しく頼みます、ウェッサム元帥」

　早（さ）理（り）恵（え）は、手の震えを押し殺して言う。

　結局ここまで、富（ふ）瑠（る）美（み）達からの連絡は来なかった。

　だが、まさか、

「実は、富瑠美御異母姉様（おねえさま）と些（さ）南（な）美（み）と柚（ゆ）希（き）夜（や）があの国に……」

　とは、口が裂けても言えない。

　だから、軍議にかなり時間を掛けたのに……それでも、連絡は来なかった。

（どうして――何故ですか、富瑠美御異母姉様……！　何ゆえ、こちらへ連絡が来ないのですかっ？！）

　何度も何度も考えたが、答えは出ない。

　もしや、地球連邦側に見付かったのではないかとも思ったが、もしそうなら、地球連邦は大々的に発表をするか、密かに花（か）鴬（おう）国（こく）に連絡を入れ、今は大騒ぎになっているだろう。

　だから、違う。

　でもそうではないとしたら、一体どんな理由で、三人は地球連邦に留まっているのか――？

　どんなに考えても答えは出ず、そして、今やもう戦いが始まろうとしていた。

　ウェッサムはキッと居住まいを正すと、大声で号令を出す。

　まあ、ほとんどの耳に届く彼の声は肉声ではなく機械を通すので、その場にいた者が、思わず耳を塞いだり顔を顰めたりするほどの大声である意味は、全くないのだが。

「全軍、戦闘準備っ――！！」

　その言葉に、兵や将はそれぞれ、主に攻撃機や爆撃機に乗り込み、いざという時の用心に一部が戦闘機に乗り込む。

　また、人が乗り込むだけではなく、機械仕掛けの物も作動を開始する。

　その動きは一糸乱れず統制が取れていて、それを司令室のモニターで眺めていたウェッサムは、満足そうに頷く。

　司令室の中の、一段高い所に座っている早理恵を振り返ると、ウェッサムは厳つい顔を綻ばせて言う。

「御覧下さい、陛下。我が軍のこの統制の取れた動きを。これを見るだけで、地球連邦と花鴬国の実力の差が知れるというものです」

「ええ。そのようですわね、ウェッサム元帥。軍の頂点にいる元帥の、日頃の指導の賜物ですわ。誇りに思われても宜しいですよ」

　その言葉に、ウェッサムは低頭する。

「は。御褒めに預かり光栄に御座います、陛下。それに、御覧下さいませ。これこそ、我が軍の新たに開発致しました砲弾に御座います。今までとは比ぶべくもないほど、飛躍的に距離が伸びておるだけのみならず、その威力、そして的に当たる精確性などは、地球連邦程度には太刀打ちできますまい。まあ、大きさが大きさの為、必要とするエネルギーがエネルギーの為、この母艦にしか設置できなかったのが、唯一の欠点と言えば欠点ですな」

　豪快に笑うウェッサムに、早理恵は笑みを作って煽てた。

「それはそれは、真に素晴らしいですわ、元帥。こうなれば、是非ともその新兵器を活用した戦を見てみたいものです」

「はっ。陛下の御期待に添うよう、誠心誠意努力致します」

　早理恵はウェッサムに向かって頷くと、再びモニターに視線を移す。

　確かにその動きは、地球連邦などとは比べ物にならないほどの物で、たとえその新兵器がなくとも、もしもまともに戦ったら、地球連邦の勝ち目は全くないようにも思える。

　そして……だからこそ、早理恵は不安なのだった。

（もし……もし、地球連邦に直接攻撃をするようなことにでもなれば……下手をすれば、富瑠美御異母姉様達もっ……！　嗚呼、どうか、どうかっ……そんなことに、なりませんようにっ……！）

　そうこうしているうちに、全ての準備が整う。

　早理恵は、知らず知らずのうちに手を固く握り締めていた。

「第一軍、出陣せよっ！」

　ウェッサムの勇ましい言葉と同時に、攻撃機や爆撃機の一部が船を離れる。

　そして、目標である星を取り囲むようにする。

　早理恵は、それを元帥であるウェッサム達や幕僚達と司令室で見守る。

　あとは……攻撃開始の命令を、出すだけだ。

　それで、何か変事がない限り、この司令室から指令を出す必要はなくなる。

　これから主な指示を出すのは、将官や佐官達だけだ。

　やがて、部隊の動きが整う。

　ここからは、迅速な行動が重要だ。

　地球連邦からここまでは、そこまで離れた場所ではない。

　この時点で動きを嗅ぎ付けられては、こちらの作戦行動が終わる前に攻撃されてしまう。

　早理恵はスッと立ち上がると、拡声器の前に立つ。

　これは……国王の、仕事だ。

　早理恵は、本来は王ではない。

　だが、『花（か）雲（うん）恭（きょう）』という姓を持つ人間として――そして、異母姉（あね）の軽率な行動を止めることができなかった異母妹（いもうと）として、これは仕方のないことなのだ。

　このことによって……早理恵の号令によって、一体どれほどの人間が死ぬのだろう。

　早理恵は内心の怯えを隠したまま、静かに息を吸う。

　そして、強く威厳のある言葉を発する。

「さあ、皆。攻撃、開――っ！」

　早理恵の言葉は、突然の衝撃によって途切れる。

「きゃあっ！」

　早理恵は、近くにあった椅子に縋り付く。

　それは床に固定されているので、辛うじてその衝撃をやり過ごすことはできたが、他の席を立っていた幕僚の何人かが床を転がって、頭をぶつける鈍い音がする。

「い、一体、何がっ……！」

　早理恵は、何とか顔を上げてモニターを見詰める。

　それまではどこか呆然とした表情だった早理恵だが、それを見た途端、表情は愕然とした物に取って代わられる。

「ど、どうしてっ……？！」

　他の、何とか立ち上がった幕僚達や元帥達も、それぞれ愕然とした表情になる。

「何故……！」

「どうして、地球連邦がっ……！」

　早理恵達の目に映っていたのは、地球連邦の戦闘機と、それを収容していたのだろう巡洋艦や駆逐艦だった。

　外装に描かれている連邦旗を見ても、それは明らかだ。

　そして、今の攻撃は――

「まさか、撃って来たというの……？　でも、どうして気付かなっ――！」

　早理恵の見詰めていたモニターの映像が、突如としてぶれる。

　まさか、カメラまでもが壊れたと言うのか……？

　だが、違った。

　ザザ、と砂嵐が起こったかと思うと、数名の姿が映し出されたのだ。

　つまり、これは――

「まさか、電波ジャック……？！」

　幕僚が呟いた途端、そこに映っていた中でも中心に立っていた人物は、重々しく頷く。

「当たりだ、花鴬国の人間よ」

　その人物は、今までの報道でよく見掛けた人物だった。

「こうして話すのは初めてだろうかな。改めて名乗るとしよう。私はジャック・エンダーレンス。地球連邦の議会で、議長を務めている」

　その言葉に、早理恵は僅かに目を瞠った。

　たかが連邦議長が、こんな戦いの場所に通信を送って来るなど、信じられなかった。

　普通は、こういうことは軍務の人間――それこそ、花鴬国で言う戦（せん）祝（しゅく）大（だい）臣（じん）のような人間か、軍の統帥権を握っている人間が、代表として出て来るはずだ。

　彼の背後や横に目を滑らせると、確かに、地球連邦の国防大臣や、宙軍の最高指揮官の大将がいる。

　だが、早理恵の記憶が確かであれば、この大将も国防大臣も、現場で叩き上げられた実戦型の人間のはずだ。

　そういった人間は、得てして口が下手なことが多い。

　だから、わざわざ連邦議長を引っ張り出して来たのだろうか。

　だとすれば、その選択は正しいと認めざるを得ない。

　この泰然とした、物慣れた様子は、生半な人間に醸し出せるものではない。

　地球連邦の大統領が有能だという話も聞かないし、むしろこの議長は、次の大統領候補にすら挙がっているほどの人物だ。

　大統領でも、国防大臣でも軍人でもなく、この議長が直接出て来る、ということは――地球連邦は、本気だ。

　事前情報では、地球連邦は花鴬国を侮り切っているとあったが、それは誤りだったのだろう。

　早理恵は、ゆらりと立ち上がった。

　もう、船の揺れはだいぶ治まっていた。

　早理恵は、静かな目でジャックを見詰める。

「……わたくしが、花雲恭富瑠美です。エンダーレンス議長。……初めまして、で宜しいでしょうか？」

「ええ。そうですね」

「ならば……」

　早理恵は、震える声で言う。

「単刀直入に訊きますが、貴方方は……一体いつからわたくし達の接近に気が付いていたのです？　そして、どのような術をもってして、わたくし達に接近を気付かせなかったのです」

　さすが王族ということもあり、早理恵は内心の動揺を押し殺し、静かな声で訊ねる。

　ジャックはスッと目を眇めると、わざとらしい微笑を浮かべてみせる。

「ほほう？　さすがは王族の姫君。幼いことだ」

「なっ……！」

　早理恵は、頬に朱を昇らせる。

　確かに、早理恵自身は大人ではない。

　ついこの前、この軍艦の中で誕生日を迎えたとはいえ、まだ十七歳だ。

　花鴬国の法律ではまだ未成年に当たり、親の保護下に置かれるべき子供でもある。

　だが、『花雲恭富瑠美』は違う。

　彼女はもう十八歳であり、今年で十九歳になる。

　花鴬国の法律では十八歳からが成人に当たるので、彼女は法的にも成人だ。

　おまけに、富瑠美は王である。

　富実樹がそうであったように、王になればその瞬間から、たとえまだ未成年でも『大人』として扱われるのだ。

　富瑠美は十六歳の頃から『大人』として扱われ、富（ふ）実（み）樹（き）に到っては、王位に即いたのは十四歳の頃だ。

　だから早理恵は、図星を指されたというのもあるが、異母姉達に対する侮辱でもあるこの言葉に、過剰に反応してしまった。

「わ、わたくしは、もう十八となりました。たとえわたくしが一般人であっても、もう正式に成人ですわ。侮辱しないで頂きたく存じます」

　その言葉に、ジャックは微笑んだまま言う。

「私は、貴女が成人か未成年かを問題にしている訳ではありません。成人か未成年かということと、大人か子供かということは違うのですよ？」

　その言葉は、まるで聞き分けのない子供を諭すようで、早理恵はカチンと来た。

　ジャックの後ろの方に映っている、富瑠美とそう変わらない歳であろう少女までもが頷いているのが、更に癪に障る。

「さて、貴女の質問ですが……」

　早理恵が反駁しようとした途端、絶妙のタイミングで挟まれた言葉に、早理恵は黙らざるを得なくなる。

「最初の質問。私達が、いつから貴方達の接近に気が付いていたか。……これは、二週間ほど前でしょうか」

　その言葉に、何とか立ち直った幕僚が食って掛かる。

「まさか！　嘘偽りを申すな！」

「そうだ！　二週間も前だとっ？！　あり得ない！」

「我々がここの周辺に着いてから、まだ一週間も経たぬのだぞっ？！」

　あっさりと重要な情報を洩らす幕僚に、早理恵と元帥達は頭を抱えた。

　それを分かってか、ジャックは重々しい笑い声を洩らす。

「こちらの諜報能力をなめてもらっては困るな、花鴬国の御仁ども」

　その言葉に、ジャックの後方にいた少女が、今度は体を二つ折りにせんばかりの勢いで、猛烈に込み上げて来る笑いを必死に堪えている。

　何がそこまで面白いのか分からず、猛烈に込み上げて来る不快感を抑え、早理恵はその少女を睨んだ。

　すると、何故かその少女にじっくりと眺められ、ウインクをされる。

（はっ……？）

　……ウインクというのは、親愛の情を示す時に用いられる物ではなかっただろうか。

　しかもこの少女と早理恵は、正真正銘初対面以外の何物でもない。

　だから、この少女の行動の意味がさっぱり分からず、早理恵は思わず硬直した。

　すると、何故か映っている範囲の外から手が伸び、その少女を引っ張る。

　ジャック達もその方向を見ているが、どうも苦笑を噛み殺しているような顔だ。

　本当に、さっぱり意味が分からない。

　しかも、微かに漏れ聞こえてくる声は、

「ちょっと、いきなり何すんのよ！」

「何すんの、ってのはこっちの台詞だって！　あんなにふざけちゃ迷惑掛かるでしょうが！」

「ちょっとくらいのおふざけならいいじゃない！　それにあんだけ協力したのに、ちょっとぐらいの迷惑がどうだって言うのよ？」

「ちょ、それ向こうから言われるのはともかく、こっちが言っちゃ駄目な台詞でしょ？！　はあ、全く、これだからお嬢様育ちは……」

「ちょっと、何言ってるの？　千（ち）紗（さ）だって一応お嬢様育ちじゃない！」

「ちょ、由（ゆ）梨（り）亜（あ）！　『一応』って何、『一応』って！」

「何ってそのままの意味じゃない！」

　……何故だか、口喧嘩が勃発している。

　ジャックの背後に控えている人物は皆、笑いを噛み殺しているような変な顔になり、それがまた早理恵の癇に障る。

　ジャックがわざとらしい咳払いをして、ようやくその二人の口喧嘩は治まった。