題名のない私たちは、

9. 悪意

翌日、放課後の昇降口。

夢は下駄箱を開けて、ふっと目を瞬いた。

「……っ」

黒いビニール袋に入った生ゴミが溢れ出し、下駄箱の中でローファーにべったりとこびりついている。

「なに……これ……」

鼻をつく臭気に、夢は思わず後ずさった。

「うっ……」

足元がすくみ、胸がぎゅっと縮まり、手が小刻みに震える。

（どうしよう……怖いよ……誰か)

気づけば震える指で、幼馴染の名前を押していた。

——律くん。

震える手で電話をかける。

(お願い、電話、出て…)

「はい。」

その声に安堵する。でも、

「律くん、もう学校いないよね？」

震える夢の声に律は何かを感知する。

「どうしたんですか？」

「……ごめん、助けて……」

「何処にいますか？　そこで待っていてください」

会話を終えると、夢は下駄箱の前で力が抜けたようゆっくりとしゃがみ込む。

背後で小さな笑い声がした気がした。でも振り向く勇気はなかった。

「夢さん！」

息を切らして駆けつけてきた律。夢の目に涙が滲む。

「ごめん、ごめんね……どうしたらいいか、分からなくて、こ、怖くて」

律は眉を寄せ、すぐに下駄箱を覗き込む。

「これは……」

険しい表情のまま、スマホを取り出して写真を撮った。

「証拠を残しておきましょう」

淡々と告げる声に、夢の胸が少しだけ落ち着く。

すぐさま教師を呼び、事情を説明する律。

夢は無言で汚れたローファーを手に取り、水道に運んだ。

けれど蛇口をひねっても、震える手ではうまく洗えない。

「……っ」

小さな嗚咽が洩れる。

その隣に、静かに律が立った。

何も言わず、ローファーをそっと夢の手から受け取り、自分の手で洗い始める。

「僕もやります。一人で抱え込まないでください」

淡々とした声。けれど、その横顔には確かな優しさがあった。

夢は涙を拭いながら、小さく頷く。

「……先生からスリッパを借りてきました。少し恥ずかしいとは思いますが、今日はこれで帰りましょう」

「うん、ありがとうね……」

──片付けと掃除が終わる頃には、外はすっかり夕暮れに染まっていた。

「今日は、家の車を待たせてあります。スリッパのまま歩かせるわけにはいきませんから」

「……本当に、ありがとう。私、パニックで。きっと塾だったよね。それなのに……ごめんね」

「夢さん、塾なんてどうでもいいんです。知らせてくれてよかった。」

「律くん……」

安堵した様子の夢に、律は僅かに表情を和らげる。

その眼差しは冷静で、けれどどこか鋭く光っていた。

（しかし誰が……こんなことを）

律は唇を噛み締める。

夢はスリッパを履き、ゆっくりと校庭を歩く。

頼りなく音を立てるスリッパは、今の自分みたいに感じられて、胸がぎゅっとした。

少し歩いたところで夢は呟いた。

「律くん、ごめんねぇ……」

「……夢さんは謝らないでください。謝るのは夢さんにこんな事をした人ですから」

少し考えてから、夢はこくりと頷いた。

翌日の昼休み。

律は静かな廊下を歩きながら、心の奥に燻る疑問と苛立ちを抱えていた。

（あれは……偶然なんかじゃない。明らかな悪意だ）

夢の下駄箱に入れられた生ゴミ。

笑って流せるような「悪戯」の範疇を超えていた。

けれど自分は、こうした「陰湿なやり口」に関して知識がほとんどない。

（夢さんを守るために、もっと的確な対処を知らなければ……）

思考の末に浮かんだ顔は、一人の上級生だった。

——如月ルナ。

彼女の優れた観察力。

律は小さく息を整え、校舎裏のベンチに腰掛けるルナを見つけて声をかけた。

「少し、お話よろしいですか」

ルナは文庫本から顔を上げ、形の良い眉をわずかに上げた。

「あら、珍しいわね。あなたから私に声をかけるなんて」

「……夢さんのことで、ご相談があります」

律の眼差しは真剣だった。

事情を淡々と説明する律の言葉を、ルナは黙って聞いていた。

やがて本を閉じ、指先で髪を耳にかけながら口を開く。

「それは嫉妬からきた典型的な嫌がらせね。女子の世界では、割と多いのよ」

「女子に……多い、ですか」

「ええ。放っておけば続くわ。むしろ、エスカレートする可能性が高いの」

ルナの声音は穏やかだが、その奥に確信めいた鋭さがあった。

「……理由は、心当たりない？」

律は言葉を詰まらせた。

（……陽翔か）

ルナはその沈黙を見透かしたように微笑んだ。

「ふふ。全てを口にしなくても顔に出るのね」

「……失礼しました」

「いいのよ。あなたは嘘が下手なだけ」

ルナは足を組み直し、鋭い眼差しで律を見据えた。

「それで、どうしたいの？」

「……嫌がらせをきっぱり辞めさせたいです」

律の声音は低く固かった。

ルナはしばし見つめ、やがて唇に笑みを浮かべる。

「いいわ。」

彼女はスマホを取り出し、画面を律に向けた。

「協力してあげる。その代わり——あなたの連絡先を教えて」

「……分かりました」

律がためらいながら入力すると、ルナは愉快そうに目を細める。

「ふふ。まあ肩の力を抜きなさい。」

「……」

ルナはふっと微笑みながら「面白いわ」と呟き、文庫本を置いた。