2-29 2F出発ロビー:16番搭乗口
――〈羽成田空港〉、二階出発ロビー。喫煙室を出ると、横に延びる広々とした大通路――北コンコースが広がっていた。眼前には「動く歩道」――オートウォークや、その奥には「16」のサインプレート――即ち、十六番搭乗口が見受けられる。
「――あれは……どうなってるのだ！？」
竜ヶ崎巽らが喫煙室を出て、まず目を奪われたのは、十六番搭乗口の奥の全面ガラス張りの窓――その窓越しに見える、外の滑走路であった。滑走路には、立派な飛行機が横並びに何機も停まっている。
――が、問題はそこではなかった。ドゴォン、ドゴォン――と、連続して衝撃音が響き、空港の床が揺れている。その滑走路には、まるで流星群かのように、次々に隕石が降り注いでいた。比喩表現ではない。文字どおりの隕石だ。一機の飛行機が、降り注いだ隕石と衝突し、轟々と炎上する。
「異能……アルカ？」
「なんだよあれはァ……！めちゃくちゃじゃねェかァ……！」
「あんなの……まさか神話級の異能なのだ……？」
すると、隕石衝突の衝撃波によるものか、窓ガラスはパリンと音を立てて一斉に崩れ去った。薄紫色のタイルカーペットにガラスの破片が飛散する。飛行機を包む揺らめく炎がガラス片に映り込む様は、恍惚とするほどに美しかった。
竜ヶ崎巽は再び滑走路の、隕石が落下した地点に目を向ける。――が、しかし、そこにはあるはずのものがない。滑走路に衝突したはずの隕石が見当たらないのだ。滑走路には、炎上する機体を含めた数機の飛行機と、地表を抉り取るように凹んだ無数の跡――クレーターだけが残されていた。
「隕石を落下させる異能……じゃないアルカ？」
あまりに衝撃的な光景に、三人は言葉を失ってしまう。そんな三人を見て、犬吠埼桔梗は凛とした表情を浮かべたまま、口を開いた。
「貴殿らが〈神屋川〉エリアに幽閉されていたと言っても、奴の名を知らないはずはない。第八回〈極皇杯〉の準優勝者……」
〈神屋川エリア〉出身の竜ヶ崎巽、羊ヶ丘手毬、李蓬莱の三名――特に城壁の中で二十年を過ごした羊ヶ丘手毬は、元〈竜ヶ崎組〉・組長――竜ヶ崎龍による情報統制に遭っていた。――が、〈極皇杯〉の話題は新世界中で一年中語られるホットワードだ。羊ヶ丘手毬ですら、〈竜ヶ崎組〉の元構成員らがそのような話をしているのを耳にしていた。
「まさか……あの人アルカ！？」
「だとしたらまずいのだ！」
「ああ、名を夜空野彼方という男だ。今年は出場しないと思っていたのだが……最悪の展開だ」
「関わり合いにならないほうがいいアルネ……」
「誰かが倒してくれるのを待つのだ」
「――それで犬吠埼よォ、アタイと戦うんだろォ？」
「ああ。とは言え貴殿の戦いを一方的に見てしまったからな。私だけ情報を持っているのは貴殿としても納得がいかないだろう」
「あァ？そうかァ？アタイは気にならねェけど……」
「……そうか。だが私が納得しないのだ」
そして犬吠埼桔梗は、十六番搭乗口まで歩を進めた。何のことかもわからないまま、竜ヶ崎巽、羊ヶ丘手毬、李蓬莱の三名は顔を見合わせて、犬吠埼桔梗の後に続く。床一面に敷かれたタイルカーペットのあちこちに血痕が遺されている。犬吠埼桔梗は、滑走路が覗くガラス張りの窓の前で歩みを止めた。
「見ていろ」
そう言ってブロンドヘアの女騎士――犬吠埼桔梗は、腰の鞘から〈聖剣エクスカリバー〉を抜いた。その剣先は神の祝福を受けたように煌々と輝いている。剣身は千の松明を集めたかの如き、神々しい光を放っていた。
犬吠埼桔梗は、〈聖剣エクスカリバー〉の剣先を、隕石が降り注ぐ窓の外に向ける。そして、横薙ぎに剣を振るった。
――竜ヶ崎巽、羊ヶ丘手毬、李蓬莱の三名の視界に映る光景は、驚くべき光景だった。十六番搭乗口から搭乗するために駐機していた飛行機が、スパッと真っ二つに割れたのだ。断面はあまりに綺麗で、惚れ惚れするほどだった。エンジンを巻き込んだのか、飛行機はやがて炎に包まれてゆく。
「……これが私の偉人級異能、〈聖王〉によって授かった〈聖剣エクスカリバー〉の力だ。先程も話したが、この剣は、決して折れず、毀れず、あらゆるものを両断する」
「……こんなの、一撃でも喰らったら終わりアルヨ……」
そして犬吠埼桔梗は、〈聖剣エクスカリバー〉を納めていた魔法の鞘にそっと触れる。
「そしてこの魔法の鞘がある限り、私はどんなに傷を受けても血を失わない」
「すごいのだ！桔梗もボクの〈十二支〉に入ってほしいのだ！」
「ふっ、確かに私が所属する騎士団はクランではないのでな。クランに加入すること自体は可能だろう」
羊ヶ丘手毬が期待の眼差しを向ける中、犬吠埼桔梗は少し嬉しそうに口角を上げる。そして言葉を継いだ。
「誘いはありがたいが……今は結論を保留とさせてもらおう。戦ってみたい女がいるものでな」
犬吠埼桔梗は真っ直ぐに、眼前の竜ヶ崎巽の赤い瞳を見つめる。竜ヶ崎巽は、きょとんとした様子で言葉を返した。
「おォ……テメェの異能がすげェのはわかったがよォ。だからなんなんだァ？わざわざそんなことが説明したかったのかァ？」
「……それもあるが、猿楽木天樂との死闘を終えて満身創痍の貴殿と戦おうというほど、私は卑怯でありたくない」
そう言って、犬吠埼桔梗は、〈聖剣エクスカリバー〉をボロボロの竜ヶ崎巽へと向ける。そして、〈聖剣エクスカリバー〉をまたしても横薙ぎに振るった。
「――なッ！？」
――だが、今回は周囲に被害はない。――否、変わった点があるとすれば、竜ヶ崎巽の肉体である。
「――おあッ！？傷が治っただとォ！？」
「……言ったはずだ。〈聖剣エクスカリバー〉はあらゆるものを両断する。貴殿の傷を断ち切っただけの話だ」
「そんなこともできるアルカ……」
「すごいのだ！すごいのだ！」
「さて……これで条件は対等。竜ヶ崎巽、私との勝負、受けてくれるな？」
「ガッハッハ！いいぜェ！犬吠埼ィ！」
待合席が並ぶ十六番搭乗口。付近には売店がある。竜ヶ崎巽と犬吠埼桔梗は向かい合い、お互いから視線を逸らさない。独特の緊張感が漂う中、李蓬莱は思考していた。
――巽サンは強い……。猿楽木サンを倒したことで、間違いなくファイナリスト候補に名乗りを上げたアル。……でも、犬吠埼サンは、魔法の鞘によって「血を失わない」。巽サン……どうやって勝つつもりアルカ……？
李蓬莱の疑問は当然のものだった。――しかし、竜ヶ崎巽はアホである。竜ヶ崎巽は、何も考えていなかった。竜ヶ崎巽は、「一撃も受けてはならない」のにも関わらず、果敢に犬吠埼桔梗へと向かっていった。
「――『竜ノ尻尾』！！」
犬吠埼桔梗の眼前に迫り、身を翻して、逞しい尻尾で犬吠埼桔梗の頭を殴り付ける。派手な音が響く。――だが、犬吠埼桔梗はびくともしない。
「……その程度か？竜ヶ崎巽」
「――チッ！」
跳躍しながら後方へと退く竜ヶ崎巽。彼女の長い黒髪がその動きに合わせて靡く。竜ヶ崎巽は、足りない頭で必死に策を巡らせた。
――いや……ダメだ。無策で突っ込むのはダメだ。普通に戦って勝てる相手じゃねェ。考えろ……！
犬吠埼桔梗は〈聖剣エクスカリバー〉を振るう。胸を反らし、間一髪のところで竜ヶ崎巽はその必殺の一撃を回避する。後方の売店が真っ二つに割れ、音を立てて崩れる。
――この攻撃力も厄介だがァ……より厄介なのは「血を失わない」魔法の鞘……まるで姉御みてェな――待てよ……！姉御と陽奈子の親善試合で、ボスが言ってた言葉……！
犬吠埼桔梗の止まらぬ猛攻。竜ヶ崎巽は回避に専念しながら必死に頭を回転させる。先刻の親善試合で、自身が忠誠を誓うボス――夏瀬雪渚が発した言葉を思い起こす。
――「天音を倒そうと思えば一撃必殺しかない」――そうか！血を失わなくても、一撃必殺なら防ぎようもねェ……！
「避けてばかりか？竜ヶ崎巽。それでは試合にならぬぞ」
「ガッハッハ！必死に考えてたんだよォ……！テメェに勝つ方法をなァ！」
「動く歩道」――オートウォークの傍では李蓬莱が、物陰から現れた重装甲の男たちに囲まれて死闘を繰り広げている。……必死に逃げ惑う羊ヶ丘手毬を庇いながら。
犬吠埼桔梗が振るう〈聖剣エクスカリバー〉が、十六番搭乗口の待合席を真っ二つに一刀両断した。外では隕石が次々に降り注ぐ。隕石の衝撃波によるものか、奥でガラスが割れたような音が響く。
「――貴殿が思い至ったのは『一撃必殺』だろう」
「――あァッ！？」
「図星か。確かに、一撃必殺は私に極めて有効だ」
犬吠埼桔梗は、〈聖剣エクスカリバー〉を振るいながら告げる。竜ヶ崎巽はその猛烈に責め立てる斬撃を必死に跳躍して回避する。また、竜ヶ崎巽の背後で何かが音を立てて崩れた。犬吠埼桔梗は言葉を継ぐ。
「だが一撃も喰らえない状況下では、先刻の猿楽木天樂戦のように、受けたダメージに応じて筋力を増加させる『竜ノ逆鱗』は使えまい。強化しなければ私を一撃で屠ることは不可能だ」
「よく喋るなァ……！確かにテメェの攻撃力は厄介だけどよォ……！陽奈子の攻撃のほうが何倍も痛ェ！」
「だが今の貴殿では私を屠れまい。魔法の鞘の加護によってな」
「よく考えりゃァ血を失わねェってだけだろォがァ！姉御の防御のほうが何倍も硬ェ！」
竜ヶ崎巽は一撃必殺のチャンスを窺う。しかし、犬吠埼桔梗には一切の隙が見当たらない。竜ヶ崎巽は、策を塗り替える。
「――『竜ノ犬牙』ッ！」
「――なにッ！」
犬吠埼桔梗が〈聖剣エクスカリバー〉を振り下ろし、竜ヶ崎巽がその斬撃を回避するのと同時――竜ヶ崎巽は一気に犬吠埼桔梗の下へと詰め寄り、その剣に噛み付いた。顎の力を強める。
「……成程。〈聖剣エクスカリバー〉を壊そうということか」
「ほうはァ！ほほへんほほはひへひはへはははひほはひはァ！」
「……言っただろう。〈聖剣エクスカリバー〉は『決して折れず、毀れず』……と。――無駄だ」
犬吠埼桔梗は、剣に噛み付いて離さない竜ヶ崎巽を振り飛ばそうと、〈聖剣エクスカリバー〉を力強く振り下ろした。到底、顎の力だけでは敵わない。その力に、竜ヶ崎巽はタイルカーペット張りの床に叩き付けられた。
「――うぐッ！」
犬吠埼桔梗は、剣先を下へ向け、〈聖剣エクスカリバー〉を両手で床へと突き立てた。――途端、地が割れる。床に大穴が空き、そのまま階下へと落ちる。羊ヶ丘手毬や李蓬莱――そして彼女らと戦っていた男らも巻き込んで、階下へと崩れ落ちる。
「――おあッ！？」
世界が引っ繰り返る。竜ヶ崎巽の視界が揺れる。彼女の視界を、瓦礫が埋め尽くす。――だが、竜ヶ崎巽と犬吠埼桔梗は、その中でもお互いを見据えていた。お互いがお互いの目を離さない。
――そして、竜ヶ崎巽は何とか無事に着地する。瓦礫が積み重なるその場所は――手荷物受取所であった。本来はスーツケース等、搭乗客が搭乗の際に預けた手荷物を受け取るためのエリアだ。「A」、「B」、「C」――それぞれのサインプレートの真下に回転式のベルトコンベアが設置されており、機械音と共に稼働している。
瓦礫の上に立つブロンドヘアの女騎士――犬吠埼桔梗は竜ヶ崎巽を見下ろして、告げた。それと同時に、竜ヶ崎巽は、信じ難い光景を目にした。
「竜ヶ崎巽。貴殿を評価していたのだが見当違いだっ――」
――犬吠埼桔梗は、何が起こったのかわからないといった様子のまま、全身を切り刻まれた。細切れになった、賽子大の正立方体――肉片が散らばる。
「……は？」
そして肉片は、血痕だけを遺して消滅した。――竜ヶ崎巽が攻撃を仕掛けたわけではなかった。
――そして、細切れにされたのは、犬吠埼桔梗だけではなかった。竜ヶ崎巽は、動揺を隠せないまま、ゆっくりと視線を後方に移す。そこに上階から共に落下したはずの、羊ヶ丘手毬や李蓬莱、重装甲の男らもまた、賽子状に細切れにされ――肉片と共に消滅した。
「なんだよ……これはよォ……」
――予選開始より一時間三十二分三十秒。安全地帯を囲う毒ガスが急激に迫る。安全地帯の縮小は、最終段階を迎えようとしていた。
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