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3-41 犇流星群

　天を覆い尽くす光の奔流。敵が呼び下ろした流星群は、夜空を焼き斬り、地上を焦土に変えようとしていた。一つ一つが巨大な岩塊、灼熱を帯びた隕石。降り注ぐその数は数百、数千。まるで星座が崩れ落ちるように。

「――雪渚！あそこ！」

　陽奈子がピラミッドの頂上を指し示す。そこには、俺にトラウマを植え付けた存在――犇(ひしめき)朽葉(くずは)が立っていた。彼女は両腕を広げ、天を抱くように笑っていた。

「きゃははははっ☆全員死んじゃえーっ☆」

「なんだ、夏瀬！アイツが犯人か？」

「恐らくな……！」

「雪渚！アタシに任せて！」

「陽奈子！気を付けろ！」

「わかった……！」

　光に包まれながらピラミッドの頂上まで飛来する陽奈子。彼女の体は矢のように弾けた。轟音と熱風の合間を摺(す)り抜け、迫りくる火塊の影を踏み台にして跳ぶ。

「――きゃははっ☆日向(ひなた)陽奈子(ひなこ)……っ！また会ったじゃーん！」

「アンタ……ここで潰すわ」

　犇(ひしめき)の首から下は途端に巨大な蜘蛛のように変貌する。「アラクネ化」した彼女の腕は蟷螂(かまきり)の鎌のように鋭く伸びている。犇(ひしめき)が鎌を横薙ぎに振るうが、宙を舞う陽奈子はそれを片手で受け止める。

「アンタ……口ほどにもないわね」

「さっすがー☆」

　しかし、その戦いを悠長に見ている余裕はなかった。その間にも、降り注ぐ流星群が濁流のように町を襲う。

「――来るぞッ！」

　仲間たちの背筋に、瞬時に緊張が走った。誰も逃げることを考えてはいなかった。止めるしかない。ここで踏み留まらなければ、街も、人も、全て焼き尽くされる。その場の全員が散らばり、各々が異能を駆使して流星群を迎え撃つ。

「――『竜ノ両鉤爪《ダブルドラゴニッククロウ》』！！」

　竜ヶ崎は咆哮し、腕を振り下ろす。隕石が裂け、内側から砕け散る。だがそれだけでは足りない。空から落ちる隕石は、地を叩き割り、火花のように粉砕して突き進む。

「ぴょーん！これどうすればいいの？」

「あたいらの力、見せてやろうかねえ！」

「カジノでウチらを楽しませてくれたお礼、返させてもらうで！」

「――っ！なんね！これは！」

「庭鳥島(にわとりじま)の、文句を言っている暇はないようだぞ」

「――斬る！」

「――まずいのだ！まずいのだ！」

　馬絹(まぎぬ)百馬身差(ひゃくばしんさ)、庭鳥島(にわとりじま)萌(もえ)、猿楽木(さるがき)天樂(てんらく)、犬吠埼(いぬぼうざき)桔梗(ききょう)、卯佐美(うさみ)兎月(うづき)や虎旗頭(とらきべ)桜歌(おうか)――〈十二支〉の面々も家屋の屋根の上からそれぞれに流星群を迎え撃つ。羊ヶ丘(ひつじがおか)手毬(てまり)は相変わらず逃げ惑っているが。

「おらおらおらおらおらァ！」

　幕之内は腕を六本に増やし、流星群にフックを連続で撃ち込む。その度に隕石が瓦解し、粉微塵(こなみじん)に化してゆく。

「夏瀬雪渚、流星群を止めれば良いのか」

「……ニコ、頼む」

「承知した」

　ニコが周囲に無数の剣を召喚――そして降り注ぐ流星群に無数の剣を突き刺した。隕石は爆散する。――だが、降り注ぐ流星群は、それにも飽き足らず、留まる様子を知らない。

「にゃはは～、これさー、あたしらの全滅は時間の問題じゃな～い？――っ！『鼠算(ねずみざん)』！」

　猫屋敷もまた、瓦礫の上から流星群を迎え撃つ。四つん這いのまま、戦う彼女のミルキーブラウンの髪が、揺らめく炎の中で微かに輝いて見えた。

「――拓生！俺の〈天衡(テミス)〉は対象者が必要だ！『無敵状態』の罰を両者に課す！」

「――りょ、了解ですぞ！」

『掟:呼吸を禁ず。

　破れば、一切のダメージを受けない。』

「よし……！掟は定めた！拓生も頼む！」

「これで小生も無敵というワケですな……！漲(みなぎ)ってきましたぞ……！」

「――夏瀬様！〈天衡(テミス)〉をお借りします！」

「あ、ああ……！」

「樒(しきみ)様……！『無敵状態』の罰を樒(しきみ)様に……！」

「……う、うん……。……か、影丸……ありがとう」

「ワタクシは〈瑞祥(ラクシュミー)〉によって隕石に被弾することはありませんわ……！影丸、いい判断ですわ……！」

「恐れ入ります……！槐(えんじゅ)お嬢様……！」

「よし、俺たちもやるぞ……！――〈リベレーター〉」

　拓生、黒崎、杠葉(ゆずりは)姉妹はそれぞれに散らばってゆく。俺は頭上に降り注いだ隕石に、手中に現れたロケットランチャーを撃ち込む。――爆音。隕石が爆散する。

　――クソ……！こんなことをやっていても時間稼ぎにしかならない……！

「――雪渚はん、そう言えば……わっちの異能を雪渚はんに見せたことはなかったでありんすなぁ」

　その場には、恋町(こまち)だけが残っていた。恋町(こまち)はそう艶(なま)めかしく呟くと、俺の前にゆらりと立った。

「刮目しておくんなまし……。――『あかねさす牡丹(ぼたん)の舞』」

　燃え盛る炎の中、現れたのは――無数の牡丹(ぼたん)の花弁(はなびら)。それらは降り注ぐ流星群を一様に切り裂き、全てを粉微塵(こなみじん)にして魅せた。

「――っ！なんね！？せつながやったと！？」

　驚いた庭鳥島(にわとりじま)がこちらを振り返る。

「いや……」

「わっちの神話級異能――〈界樹(ユグドラシル)〉でござりんす」

「『植物を操る異能』か……」

「生み出すこともできんす――『あさぢふの生い立つ椿(つばき)』」

　カジノがあった町の中央。既にカジノの原型はない。その瓦礫の山から――巨大な椿(つばき)の木が生えた。赤い花が咲くその木は、次々に降り注ぐ流星群を受け止め――そして押し返した。跳ね返った隕石が次に来る隕石に衝突し、空中で爆発を起こす。

「見事だな……」

　頭上に降る隕石にロケットランチャーを撃ち込む。爆風が激しく頬を嬲(なぶ)った。

「雪渚はん、こっちは問題ないでありんすが――陽奈子はんが心配でありんす」

「……陽奈子が？」

「今の陽奈子はんは、正義感というよりかは、雪渚はんにいいところを見せたい一心でござりんす。あのままでは――陽奈子はんは死にんす」

「……っ！」

「行ってあげておくんなまし。――雪渚はん、死んだらあきまへんえ？」

「……わかった。行ってくる……！」

　燃え盛る炎。逃げ惑う住民たち。その合間を掻き分け、踏鞴(たたら)を踏んでピラミッドへと向かう。足が縺(もつ)れそうになりながらも、必死にピラミッドを目指した。

「夏瀬の兄ちゃん！犇(ひしめき)を頼むで！」

「こっちはあたいらに任せときな！しっかりやるからさ！」

「ああ……！頼む……！」

　猿楽木(さるがき)天樂(てんらく)や虎旗頭(とらきべ)桜歌(おうか)が屋根の上で流星群を迎え撃つ。その近くでは犬吠埼(いぬぼうざき)桔梗(ききょう)、卯佐美(うさみ)兎月(うづき)も抗戦していた。掛けられた声に返事をしながらも、必死にピラミッドを目指す。

　見上げる上空――ピラミッドの頂上では、犇(ひしめき)が鎌を振り下ろし、陽奈子がそれを飛行しながら避けていた。陽奈子が光を放つシリコン製のガントレット・〈キラメキ〉を填(は)めた拳を繰り出し、犇(ひしめき)が鎌でそれを防御する。

　――大丈夫……！陽奈子はまだ無事……！

　スフィンクスを横目にピラミッドの傾斜に足を掛け、必死に攀(よ)じ登ってゆく。陽奈子が死ぬかもしれないという恐怖が、頂上までを遠く見せた。頂上で戦う二人のバックに満月が浮き上がる。そして――。

「――陽奈子！」

「雪渚！来ちゃダメ！」

「あー！ひなこっちの好きぴじゃーん！この前殺したと思ったのに死んでなかったんだー？」

「アンタにひなこっちって呼ばれる筋合いはないわよ……！」

「まあいーや、死ねよ――」

「――雪渚っ！」

　犇(ひしめき)が俺に鎌を振るう。陽奈子が俺に手を伸ばす。――だが、間に合わない。俺が死ぬのは確定していた。――「奴」が来るまでは。

「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛ッ！！」

　犇(ひしめき)に堕ちたのは――特大の雷。青白い光が犇(ひしめき)の身体を包み、全身に強烈な電気ショックを与える。

「――おいおい牛女♪なにオレのマイメンに手出してんだ？殺すぞ♪」

　その場に現れた黒パーカーにブレイズヘアの男は、銀色のグリルを覗かせて笑った。

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