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1-18 狂宴の果てに

　――暫《しばら》くして、竹馬大学《ちくばだいがく》に複数台のパトカーが訪れた。天音の監視下の下、綿貫《わたぬき》が拘束された会議室内に、複数人の警官が立ち入り、天音や御宅、黒崎、学長らに事情聴取を行っている。

「――おい！さっさと立て！」

「あ゛ぁぁあ！！！幕之内くん……あ゛ぁあああああああああああ！！！」

　二人の警官が綿貫を連行しようとするも、綿貫は幕之内に泣き縋《すが》る。幕之内は、呆れた表情で頭を掻きながら突き放すように告げた。

「マジでオメーなんかと付き合わなくてよかったよ、クソ女が」

「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛！！！！！！」

　涙を流して絶叫する綿貫は警官らに連行され会議室を出ていった。幕之内はその様子を見届けたのち、会議室の隅に座る俺の隣に腰を下ろした。時計は深夜二時を指し、窓から柔らかな月明かりが差し込む。

「田中……迷惑かけたな」

「犯人を暴くだけ暴いて丸投げというわけにもいかないからな。気にすんな」

「そーだな。まァそれはいいんだが……オメー、今年の〈極皇杯《きょくのうはい》〉出るのか？」

「〈極皇杯〉か……」

　――〈極皇杯〉。毎年聖夜に行われる異能バトルの大会だ。今年で第十回を数え、去年の総参加者数は四十万人超、全世界での生中継の最高視聴率は九割を超えたという。

　――クリスマス・イヴに予選が、クリスマス当日に本戦が行われる。予選は、全参加者が八つのブロックに分かれ、バトルロワイヤルを異能バトルで戦い抜く。そして、各ブロックで最後に残った一名――計八名のみが本戦に進むファイナリストとなる。

　――本戦では一対一の異能バトルをトーナメント形式で行い、優勝者には虹色に輝く虹金貨《こうきんか》千枚――日本円で十億円相当が贈られる他、昨年の優勝者である〈十天〉・第八席に座する銃霆音《じゅうていおん》雷霧《らいむ》のように、〈十天〉へのメンバー入りを果たすことも珍しくない。

　――即《すなわ》ち、〈十天〉を除く者のうち、誰が最強かを決めるビッグイベントだ。

「さっきの綿貫とのバトルはなかなかのモンだったぜ。神話級異能ってのもあるし、ファイナリストもワンチャン狙えるんじゃねーか？」

「そうだな……」

　――〈極皇杯〉か。俺の「最期に笑って死にたい」という目標を迎えるために、〈極皇杯〉から逃げるのは何か違う気がする。異能至上主義の新世界で〈極皇杯〉を優勝することは、正義を意味する。

「飯亜《めしあ》かオレ……どっちかが〈極皇杯〉を優勝するってのがオレらの夢だったんだ。これでオレは絶対に今年負けられなくなった。田中……オメーが出るとしてもオレは容赦しねーからな」

　――世界十三位の男、幕之内《まくのうち》丈《じょう》。その強さは、竜ヶ崎や綿貫では足元にも及ばないだろう。

「――俺は出るよ、〈極皇杯〉。本戦で会おうぜ、幕之内」

「そーか。そんときゃガチで戦《や》ろうぜ。手抜いたら承知しねーからな？」

「ああ」

　そう言って、幕之内は会議室を去っていった。片手をひらひらと振りながら。幕之内が後ろで束ねた金髪が靡《なび》く。

　――幕之内丈。また会うことになりそうだな。

「――影丸！影丸はいるかしら？」

「――か、影丸。あの……その……」

　幕之内と入れ替わるように、突然、会議室の中に押し入ってきた、双子らしき姉妹。警官たちは、彼女らに揃って敬礼をした。

　二人の容姿は似通っている。そのうち、気弱そうな方の少女は、ゴスロリとも呼ぶべきゴシック調のロリータドレスを身に纏《まと》い、花柄のゴシック調の黒い傘を差している。片手にはクマの縫いぐるみを抱えていた。

　髪型はテール部分の長さが非対称的なウェーブがかったツインテールで、髪色は桃色と水色のツートンカラー。前髪と長い方のテール部分、髪全体の七割以上を水色が占めている。

「槐《えんじゅ》様、樒《しきみ》様……！私奴《わたくしめ》をお迎えに来てくださったのですか？」

　――黒崎が仕える主人……！

「影丸！帰りが遅いので心配したんですわよ？」

「か、影丸。その……よ、夜までには帰るって言ってたから……」

「ご心配をお掛けしてしまい申し訳ございません。槐様、樒様、冷えますので早く屋敷へ戻りましょう」

「ええ。あ、影丸。それよりも見てくださる？ワタクシ、コロッケを買ったのですわ。影丸の分もあるんですのよ？」

「か、影丸もその、ど、どうぞ、食べて……？」

「槐様、樒様、ありがたき幸せでございます」

「ほら影丸、お腹が空いているのてはなくて？いただきましょう？」

　そう言って黒崎にコロッケを手渡すもう一人の少女は、ゴスロリ少女とは対照的に、はきはきと話す。また、服装も対照的に和装。白い着物に下は赤い袴を着用し、花柄の白い和傘を差している。

　髪型はゴスロリ少女と同様の左右非対称のツインテールだが、長い方のテール部分の位置がゴスロリ少女とは真逆。髪色も同様に桃色と水色のツートンカラーだが、和装少女の方は前髪や長い方のテール部分、髪全体の七割以上を桃色が占めている。

　和装少女は勢い良く手に持ったコロッケに食らいついた。

「……っ！うめぇですわ！影丸、これうめぇですわよ！」

「え、槐お姉様……下品だよ……」

「ふふ、槐様、樒様、お気遣《きづか》いいただきありがとうございます」

　黒崎はそう微笑むと、コロッケを齧《かじ》った。

　――彼女らは……弱冠十四歳にして、歴史上最速の〈十天〉入りを果たした、異能世代きっての天才姉妹。〈十天〉・第十席の杠葉姉妹――杠葉《ゆずりは》槐《えんじゅ》に杠葉《ゆずりは》樒《しきみ》……！

「影丸、ところであちらの方はどなた？」

「ええ、学園祭の実行委員会会議に居合わせた田中様でございます」

「あらそう」

　杠葉槐はそう返事をすると、会議室の隅で胡座《あぐら》を掻いていた俺の下へと歩み寄った。そして、見定めるように俺を見渡した後、告げた。

「……そう。影丸がお世話になったようですわね。お礼を申し上げますわ」

「いえ……」

　――なんだ？俺はなんでこんな八歳も年下の子供に敬語を使っている……？

　そうせざるを得ないほどの、幕之内や黒崎ともまた違う、何か底知れない力を感じ、身震いする。心臓が鼓動を打つ音と警官たちの話し声が、嫌に五月蝿《うるさ》く聞こえた。

「また貴方とは何処《どこ》かで会えそうな気がしますね」

「え、槐お姉様……み、見下ろすなんてし、失礼だよ……」

「では樒、影丸。屋敷へ戻りますわよ」

「かしこまりました、槐様」

「ま、待って……槐お姉様……！」

　杠葉槐は踵《きびす》を返し、すたすたと会議室を出ていってしまった。杠葉樒が姉の後を追い掛ける。彼女らに深く敬意を表《ひょう》しながら、再び敬礼をする警官一同。

「では私奴《わたくしめ》も失礼させていただきます、田中様――いえ、『夏瀬様』……とお呼びした方がよろしいでしょうか」

　――コイツ……俺の名を……。何処《どこ》で……？

　黒崎はそう告げて頭を下げると、杠葉姉妹を追い、会議室を後にした。警察が忙《せわ》しなくする会議室の隅で、俺が呆然《ぼうぜん》としていると、事情聴取を終えたばかりの天音と、肥満体にボウルカット、黒縁の丸眼鏡の青年――御宅拓生がこちらに歩み寄った。メイド服の天音は落ち着いた様子で、恭《うやうや》しく俺に声を掛ける。

「せつくん、お待たせいたしました」

「おう、早かったな」

「せつくんが遺体発見時から録音していた音声があればこそです。あの段階でここまで見越していたとは、流石ですね」

「いやはや……神話級異能を持つ者はやはり一味違いますなぁ」

「まあどうせ警察を呼ぶことは確定事項だしな。証拠があった方が早いだろ。それが捏造《ねつぞう》されたものではないと証明できる証人もいたわけだし」

「はい、お陰様で私たちも帰って問題ないそうです」

「そうか」

「こんなことがあっては仕方ないのですが……今年の『乗法祭《じょうほうさい》』は中止になりそうですなぁ」

「まあ学園祭って感じじゃないわな……」

「ところで田中氏、そちらのレジ袋に入っているものはもしかして……？」

　御宅は、床に胡座をかく俺の隣に置いていたレジ袋――トイガラスで買った商品が入った袋を目線で指し示して言った。袋の中身が少し透けて見える。

「お、御宅、『モンクル』やるのか？」

　――「モンスタークルセイド」――通称・「モンクル」。俺が購入したカードゲームの商品名だ。

「フフフ……何を隠そう、小生は大会の優勝実績もありますぞ」

「ほう。俺始めたてなんだよな」

「フフフ……ならばレクチャーしますぞ！」

「お、いいな。つってもここじゃアレだな……」

　会議室の中では警官たちが現場の検証等を進めていた。落ち着くまで暫《しばら》く時間が掛かりそうだ。月光が会議室の中を煌《きら》びやかに照らす。

「せつくん、それもいいんですが一度お休みになられた方が良いのでは？」

「確かに小生も色々あって眠いですな。であれば昼にこの〈竹馬《ちくば》エリア〉に隣接する小さなエリア――〈淡墨《うすずみ》エリア〉に来てくだされ。小生の家で遊びますぞ」

「そうするか。天音、今日は〈竹馬エリア〉で宿を探そう」

「かしこまりました。すぐに手配いたします」

「おう、ありがとう」

「鈴木女史は優秀なメイドですなぁ……」

　――〈淡墨《うすずみ》エリア〉。何か、気に掛かる。

「〈淡墨《うすずみ》エリア〉は小さな集落のようなエリアですぞ。来ればすぐわかりますが、一応SSNS(スーパーエスエヌエス)のフレンドになっておきましょうぞ」

　スマホを取り出し、連絡先を交換する。

「ああ、じゃあ御宅、また昼にな」

「承知しましたぞ！ではお二方、またですな！」

　御宅は手を振りながら俺たちに挨拶をした。会議室を後にする御宅の大きな背中を目で追いながら、もうホテルの手配を済ませた様子の天音に声を掛ける。

「天音」

「いかがいたしましたか？せつくん」

「俺さ、〈極皇杯〉に出るよ」

「これはまた突然ですね。陰ながら応援させていただきます」

「優勝できると思うか？」

「無論です。ただ……せつくんと言えど、油断は禁物かもしれません」

「〈十天〉に次ぐ世界のトップランカーたちが出るんだもんな。全力で挑むさ」

　夜が更けていく。窓から覗き込む、天上に浮かぶ月光は、夜の帳に降りた積雪と相俟《あいま》って、何処《どこ》までも純粋で、穢《けが》れなき輝きを宿していた。

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