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2-56 My new gear

　一時間の休憩時間を終え、俺、夏瀬雪渚は〈天上天下闘技場〉の選手入場ゲート、その南門へ足を運んでいた。あとは、ミルルンの実況によってアリーナ内に呼び込まれるのを待つだけだ。

　――一回戦とは違って頭脳戦に持ち込む隙はない、至極単純な近接格闘《インファイト》。その経験や場数、体力では俺は終征《しゅうせい》さんや幕之内に劣る。それでも、沢山《たくさん》のものを背負ってきた。俺はやらなきゃいけない。その義務がある。

『――それでは！始めましょう！準決勝第一試合！』

「「「「「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！！」」」」」

『――男は言った！〈極皇杯〉とは、「存在証明」である、と！一回戦では超頭脳戦に完勝！その卓越した頭脳と知力、策略で新世界十一億人を揺らした！』

　ミルルンの実況に合わせ、ゆっくりとアリーナに足を踏み入れる。そこでは、一千万人の観客が俺を見下ろしながら、皆がその期待に瞳を輝かせていた。一回戦での完勝――そこから来る期待の視線は、一回戦のときよりも遥かに重く。

　――俺は、今日も勝つだけだ。

『――優勝予想ランキング六位！南門！Aブロック代表！「革命前夜のスーパールーキー」！！夏瀬《なつせ》雪渚《せつな》ぁぁぁぁ！！！！』

「「「「「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！！」」」」」

　観覧席を見上げ、ぐるりと一周見渡すも、天音たち〈神威結社〉の面々の姿は見当たらない。音声が聞き取りやすいモニター越しに観戦しているのだろうか――そんなことを考えているうちに、ミルルンが次のファイナリストを呼び込む。

『――男は言った！〈極皇杯〉とは、「宿命」である、と！一回戦では幕之内《まくのうち》丈《じょう》と引き分け、見事準決勝に駒を進めた！〈十天〉の遺伝子、覚醒なるか！？』

　東門《とうもん》から現れたのは、赤い着物風の上着と青い袴風の下衣《したごろも》を身に纏《まと》う、長い黒髪を後ろで束ねた爽やかな雰囲気の青年だ。赤い着物の上から羽織った水色の半纏《はんてん》が風に靡《なび》いていた。

『――優勝予想ランキング二位！東門《とうもん》！Bブロック代表！「ファンタジスタ無双侍」！！大和國《やまとのくに》終征《しゅうせい》ぃぃぃぃ！！！！』

「「「「「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！！」」」」」

　終征さんはこちらを見て小さく頷く。それに呼応するように、俺も小さく頷いた。そして、俺たち二人の視線は、西門《せいもん》へと向けられる。

　西門《せいもん》の選手入場ゲートには、リーゼントスタイルの如何《いか》にもといった格好の、所謂《いわゆる》、不良の若者たちが花道を作っていた。その花道を、力強い足取りで進み、アリーナ内に足を踏み入れる男の姿。

「「「総長！！！ご健闘をお祈りします！！！」」」

「……もう総長じゃねーっつの」

『――男は言った！〈極皇杯〉とは、「夢」である、と！三年連続ファイナリストにしてボクシング世界王者！拳骨一つで暴力団を壊滅させたその男が想い描く未来に、勝利の女神は微笑むのか！？』

　長いストレートの金髪を後ろで束《たば》ねた、色黒で上裸の、大柄な男。尖った形のサングラスに筋骨隆々(きんこつりゅうりゅう)の肉体。上裸の肉体の上から羽織《はお》った、背中に虎が刺繍《ししゅう》された赤いスカジャンが、吹き付けた夜風を受けて靡《なび》いていた。

『――優勝予想ランキング四位！西門《せいもん》！Dブロック代表！「Mr.(ミスター)ノックアウト」！！幕之内《まくのうち》丈《じょう》ぉぉぉぉ！！！！』

「「「「「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！！」」」」」

　終征さんも幕之内も、治療室にて全快した様子だ。その身体には傷一つない。幕之内はこちらを見ながら、白い歯を覗かせて言った。

「よう夏瀬、竹馬《ちくば》大学で初めて会ったときから只者じゃねーとは思ってたが、まさかここまで来るとはな」

「俺も幕之内と戦うことになるとは思ってなかったよ。二人共、いい試合にしよう」

「ええ。雪渚殿、幕之内殿、手加減無用でお願いします」

『さあ御三方！準備はよろしいでしょうか！？』

　俺は深く息を吸い込み、ゆっくりと息を吐き出した。ミルルンのその問い掛けに、俺たち三人は小さく頷く。広大なアリーナに緊張が走る。

『では参りましょう！皆さんご一緒に！行きますよ！3,2,1――Ready……！』

「「「「「Fight！！！」」」」」

「〈リベ――」

　開戦の合図と同時に、〈リベレーター〉――俺がそう口にして、武器を手に取ろうとした瞬間だった。俺の眼前に突如として現れたのは、幕之内の顔であった。

「――遅いぜ？夏瀬」

　幕之内が指に力を込め、弾き出す。――デコピンだ。しかし、呆気《あっけ》に取られた俺の額に命中したそのデコピンの威力は絶大だった。凄まじい激痛と共に、俺の身体は後方に吹き飛ばされ、観覧席真下の壁面に背中から激突する。

「――ぐふっ……！」

『これは……！凄まじい破壊力のデコピンだァ！』

　血反吐を吐き出した俺は、そのまま摺《ず》り落ち、尻餅を搗《つ》く。何とか立ち上がり、正面に視線を送る。――そこにあった光景は、モニター越しに観た一回戦第四試合を、更にヒートアップさせた光景だった。

　両腕を伸ばし、そのまま大回転――二本の刀で鎌鼬《かまいたち》のように幕之内を斬り付ける終征《しゅうせい》さんと、いつの間にか両手に赤いグローブを填《は》め、左右のストレートの連打で斬撃を相殺する幕之内。両者の体からは血が飛び散っていた。

『一方、一回戦第四試合の再戦となる両名！拳と刀が飛び交う！』

「「「「「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！！」」」」」

　――俺は蚊帳《かや》の外かよ……！

「雪渚殿、何を突っ立っているんですか？」

「ハハッ！ついてこれねーか！？夏瀬！」

　――冗談じゃない……！あの二人の間合いに足を踏み入れれば即死だ……！

　俺の額からポタポタと赤い血が滴る。〈極皇杯〉らしい、至極シンプルな肉弾戦に、会場中が沸いていた。

『夏瀬雪渚！早速打つ手なしなのか！？いや、この男がそんなはずはない！』

　――いや、落ち着け。俺には〈天衡《テミス》〉がある。

『掟:流血を禁ず。

　破れば、一切のダメージを受けない。』

　〈天衡《テミス》〉の掟により、「無敵状態」の罰を受けた俺は、徐《おもむろ》に二人の下へと歩み寄った。その、戦火の中に。

『おーっと！夏瀬雪渚！戦いの渦中に歩み寄ってゆく！何か策があるのでしょうか！？』

「――雪渚殿、斬らせていただきます」

「ほう、夏瀬。そんなに死にてーか！？」

　終征さんの刀が俺の頸動脈を斬り裂き、幕之内の拳骨が俺の心臓を撃ち抜く。――しかし。当然の如く、俺にはダメージがない。その姿を見た一千万人の観客から歓声が上がる。

『な、なんと！！夏瀬雪渚！無傷だぁ！！！』

「「「「「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！！」」」」」

　――さて、反撃だ。

「あり？なんで無事なんだオメー」

「雪渚殿、それが貴殿の異能のようですね？」

　俺への攻撃を後回しにし、再びお互いを攻撃し始めた終征さんと幕之内。アリーナには二人の鮮血が絶え間なく飛び散っている。俺はその場に跳び上がり、その勢いのままに叫んだ。二人の目線は、頭上高く跳ぶ俺に向けられる。

「――My new gear！〈リベレーター〉！」

　跳躍する俺の両手には、二丁の拳銃が握られる。〈リベレーター〉――知恵川に授けられた、俺の新しい武器だ。俺は跳躍の勢いを利用し、そのまま二人の頭にそれぞれ、〈リベレーター〉の銃口を向ける。

『夏瀬雪渚！予選では見せなかった、新しい武器かぁ！？』

　――銃声。〈リベレーター〉が二人の頭を撃ち抜いたと思った瞬間、二人はそれぞれ、グローブと刀で銃弾を弾いていた。何度も死線を潜《くぐ》り抜けた者たちの技には、俺の即興《アドリブ》では届かない。

「げっ、効果ナシかよ……！」

　終征さんと幕之内は撃たれたことなど気にも留めていない様子だ。二人は互いに全く攻撃を止めない。寧《むし》ろ、その攻撃の嵐は加速していた。俺も〈リベレーター〉で二人を乱射するが、全て簡単に弾かれてしまう。

　幕之内は、空を切るように矢継ぎ早に繰り出した右ストレートで、終征さんを吹き飛ばした。壁面に激突し、衝撃音がアリーナに響き渡る。

「――ぐは……ッ！」

『おーっと！幕之内丈！遂に決まったぁ！大和國《やまとのくに》終征《しゅうせい》を殴り飛ばしたぁ！！』

「「「「「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！！」」」」」

　――あれは……「入った」か……。

　そのまま幕之内はこちらを向き、そのボクシンググローブに力を込めた。そして、構えた俺に必殺の一撃を放つ。

「――オメーも吹き飛べやぁ！」

『掟:流血を禁ず。

　破れば、一切のダメージを受けない。』

「ぐっ……！」

「はっは！こりゃいい！絶対《ぜってー》壊れねェサンドバッグか！」

　ダメージはないものの、砂埃を舞い上がらせながら後退(ずさ)りしてしまう。――しかし、カウンターで撃ち抜いた〈リベレーター〉の弾が幕之内の腹に命中した。その寸前、俺は掟を定めていた。

『掟:被弾を禁ず。

　破れば、四肢が裂かれる。』

　その瞬間、アリーナ内の東西南北方向に現れたのは、四台の乗用車だった。それぞれから繋がれたロープが、幕之内の四肢に巻き付いている。

『な、なんでしょうか！？突然、アリーナに四台の車が現れました！』

「「「「「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！！」」」」」

「――あ？」

「執行！」

　五月蝿《うるさ》いまでのエンジン音。四台の乗用車は東西南北方向にそれぞれ急速に発進した。それぞれに繋がれたロープが張り、幕之内の四肢を引っ張る。

　――四肢を引き裂き〈犠牲ノ心臓(サクリファイス)〉を発動させ、まずは幕之内を退場させる……！

「今年の〈極皇杯〉は車がよく出てくんなぁ……」

　幕之内は呑気にそう呟いた。――と、同時に四台の車が何か巨大な力に引っ張られるように、ピタリと動きを止めた。イメージは完璧だったはず。――だが。

「夏瀬、舐めてんのか？」

　四台の乗用車が宙に浮き上がる。まるで、突然無重力空間に投げ出されたかのように。そして、幕之内は四本のロープを引っ張り、四台の乗用車を、こちらに投げ放った。バックの月が美しい。

　――何トンあると思ってんだよ……！

「自分で言うのもなんだがよ、オレは話にならねーぜ？――沈めや、夏瀬」

『掟:流血を禁ず。

　破れば、一切のダメージを受けない。』

　頭上に降り掛かる四台の乗用車。額から滴る血。俺はそれを、何も抵抗せずに受けた。地に落ち、大破する乗用車。それらは消え、舞い上がる砂埃の中から、俺は幕之内に問い掛ける。

「化物か？幕之内……」

「ほぼ無傷のオメーに言われたくねーよ、夏瀬」

　――やはり防戦一方では勝てない。「無敵状態」は甘えだ。攻めるしかない。

「さーて、まずは夏瀬から潰すか？」

　――それにしても幕之内の偉人級異能、〈荒拳《ロッキー》〉。シンプルな肉体強化系の異能かと思ったがそうではないのか？いくら異能と言っても、これは常軌を逸している。

「なんなんだ幕之内……お前の異能は……」

「あ？異能？……あー、悪ィ。勘違いさせちまったな」

「……は？」

「オレ、まだ異能使ってねーんだわ」

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