偶然という名の奇跡６〜社長令嬢と推理小説〜

PHASE.12

翌日の話。次回最終話。

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　そして翌日。あたしはお姉さんのお願いどおり、またしてもここに来ていた。

「この辺はだいたいでいいから。今日もお客さんあまり来ないと思うし。ただ、常連さんには気をつけてね。結構味にうるさいから」

「気をつけてってどうすればいいのよ」

　ただし、今日はいつもとは違うぞ。ただいるだけではないのだ。なぜならあたしは今、カウンターの内側にいる。なぜって？お姉さんに頼まれたからに決まっている。

「まあ適当に謝ってくれればいいよ」

　それで店に来なくなっちゃったらどうするんだ。お姉さんの口調が嫌に軽くて逆にあたしは緊張している。うーむ。サイフォンを扱うのは当然初めてだ。

　ちなみにここにいるのはあたしだけではない。もう一人、スペシャルゲストがいる。

「成瀬君は料理できるのよね？今日だけ、ランチやってますって看板出しちゃったから、適当に注文受けてね」

　そう、成瀬だ。なぜこんなことになっているかというと、なんと、今日はあたしと成瀬がこの店を任されるからだ。ま、お姉さんははずせない用事があるのだ、仕方ないね。

「何で俺がこんなことを・・・」

　ごちゃごちゃ言うな。ここまで来たんだ、腹を括れ。あんた、男だろ。

「文句言うならお姉さんに言って。それに、今日のことは無関係じゃないでしょ」

「俺は責任取らないと言ったはずだ」

「だから、文句はお姉さんに言って」

　全く女々しい野郎だ。正直あんたの愚痴を聞いている暇ないんだよ。あたしはサイフォンの相手で忙しいんだから。てか、今日教えてもらって、うまく淹れられるのか？あたしは無理だと思う。だから、客から見えないところにはコーヒーメーカーが置いてある。これは内緒の話である。

　そうして、あたしにとって初めてのアルバイトは始まった。正直久しぶりに緊張したね。最初は四苦八苦したが、慣れたらずいぶん楽しめた。本格的にここで働こうかと思ったよ。しかし、今日に限って忙しかった。皆さん、気軽にランチできる場所を探しているのかな。などと思うほど、成瀬の料理は好評だった。もしかしたら成瀬はスカウトされるかもしれない。

　しかし、お姉さんはずっとしかめっ面で、何か考え事をしている様子だった。それもそうだろう。お姉さんにとって、今日は特別な日だ。一世一代と言っても過言ではないだろう。もし、今日あたしがオーケー出さなかったらお姉さんは店を開けなかったかもしれない。お姉さんは緊張していた。

　そして、ついにそのときが来た。

　店に新規の客が来た。その客は親子連れ。父親と娘だ。その二人はカウンターの前まで来て、注文するより先に、

「樋口勇人です」

「樋口小春です」

　と名乗った。つまるところ、お姉さんは会うことにしたのだ。そのためにあたしと成瀬はここに呼ばれたというわけだ。

「お待ちしてました」

　親子のそれとはかけ離れた会話だ。しかししょうがないだろう。二人は今まで親子ではなかったのだから。その曖昧な関係を変えるために今日会ったのだ。さて、その決意はどちらに傾くだろうか。

　お姉さんは二人を一番奥のテーブルへ案内する。視覚的にも聴覚的にもあたしたちは介入できない位置だ。これから語られる話はどんな話になるのだろうか。願わくば、誰にとっても幸せな話でありますように。

　それからが長かった。客が減ったら『コーヒーのおかわりはいかがですか？』とか言って乱入しようかと思っていたのに、一向に客は減らなかった。そして、ようやく客足が途絶えた午後六時ごろ。三人はカウンターに姿を現した。

「今日はわざわざありがとうございました」

　相変わらず硬い挨拶だ。ま、しょうがないのかな。家族とは言え、さすがにそう簡単に打ち解けることはできないだろう。今まで心を許していなかったのだからなおさらだ。理解していても、あたしは少し寂しかった。しかし、

「小春ちゃん、今いくつだっけ？」

「十三歳です」

「そっか。今までお年玉上げなくてごめんね」

「いえ。とんでもないです」

「だから、今日まとめてあげる」

「え？」

　お姉さんは金庫から封筒を取り出した。あ、その封筒って。

「はい。お年玉」

　小春ちゃんはずいぶん分厚いその封筒を受け取ると、その中身を取り出した。封筒の中からは、

「・・・・・・・・・！」

　大量の千円札が出てきた。もちろん何枚あるか、数えることはできないが、あたしはそこに何枚の千円札があるか想像できた。おそらく、三十三枚。三万三千円のお年玉だ。中学二年生にしてはちょっと多いかな。でも、別に問題ないでしょ。だって、元はと言えば彼女のお金なのだから。

「また会おうね」

「はい！」

　お姉さんは笑顔だった。どうやら完全に今までと変わりなしではなかったようだ。この変化が悪い変化であるはずがない。

　お姉さんは、小春ちゃんから視線を移動させ、樋口勇人を見た。

「いずれまた会いましょう」

「ああ」

「今度は母の話を聞かせて下さい」

　この言葉に、樋口勇人は目を見開いた。だが、それも一瞬のことだった。

「ああ。もちろんだ」

　樋口勇人は大きく頷いた。その目に涙がにじんでいるように見えたが、きっと気のせいだろう。こんな嬉しい瞬間に涙を流すはずがない。だって涙は悲しいときと悔しいときに流すものだ。

　そして二人は帰って行った。その後姿を見送るお姉さんの顔は、どこかすっきりしているように見えた。

「よかったね」

　あたしは思わず声をかけていた。

「うん？何が？」

　そう来たか。役者だね、お姉さんも。

「何でもないよ。それで、お金はどうするの？」

「いらないって言ったんだけどね。お母さんとの約束だから、使ってくれって言われちゃって。だから少しずつ使うことにするよ」

「そっか。で、小春ちゃんのほうは？」

「あっちはちゃんと断っておいたわ。さすがに妹にお金をもらうわけには行かないからね」

　なるほど。妹ですか。

「何変な顔しているのよ」

　変な顔とか言わないでよ。かわいく微笑んだんだよ！

「それで、次はいつ会うの？」

　あたしの質問にお姉さんは苦笑。うん？あたし、何か変なこと言った？

「しばらく海外赴任するみたい。何でも海外展開を考えているみたいで、社長自ら出かけるみたいよ。単身赴任みたいだけど」

「それはいつまで？」

「さあ。でも一年や二年の話じゃないみたい」

「・・・・・・・・・・・・・・・」

　成瀬の言ったとおりだな。何でこのタイミングで再び面会の話を持ちかけてきたのか。その答えがこれってわけだ。せっかくまた会えたのに、しばらく疎遠になってしまうのか。

　でもお姉さんは前を向いた。これまで目を背けていた問題と再び向かい合ったのだ。これが変化のきっかけにならない訳がない。

「じゃあこれからは小春ちゃんと二人で会えるんだ！」

　あたしは明るく言った。今日はいい日のはず。悲しんで暗くなるのはおかしいでしょ？

「そうだね。そう考えると、悪くないかも」

　お姉さんも笑ってくれた。いつもとは少し違う、子供っぽい無邪気な笑顔で。

「とにかくこの問題は全部片付いたわ。ありがと。ゆかりちゃんには感謝しているわ」

「どうしたしまして」

　一応こう言わせてもらったけど、あたし役に立てたかな？それよりもっと感謝しなきゃいけない相手が他にいるでしょ。

「成瀬君もありがとう。全部あなたの言うとおりだったわ。さすが、ゆかりちゃんの見込んだ人ね」

　なーんかおかしなこと言ってないか？

「俺は何もしていませんよ。今回のことでお礼を言うなら、この小説の作者に言って下さい」

　この男は一体どこまで・・・。

「そ、そうだね・・・」

　ほら見ろ。お姉さんも引いてしまっているじゃないか。だいたいあんたは自分のしたことを軽んじてみている節がある！少し考えれば解ることじゃないか。確かに、あの小説がなければ事件の真相にもたどり着けなかったし、お姉さんたちに進展はなかったよ。でも、あの小説があっただけではどうしようもなかったのは事実だろ。あんたが小説と事件の繋がりに気付いて、お姉さんに教えてあげたから、今日三人は会えたんでしょ。こいつ、本当に解っていないのか？正直信じられないレベルまできているぞ。謙遜しているだけじゃないのか？謙遜にしても度を越えているぞ。

　しかし、これ以上言っても仕方ないことも、あたしは知っている。前回のことで学んでいるよ。こいつはこういうやつなんだ。何度言ったって変わらないと思うよ。お姉さんも、何となく理解しているようで、もう繰り返しお礼を言ったりしなかった。

「さて。じゃあお店閉めちゃおうか？」

「えー！」

　今日もですか？最近いつもじゃん。平気なのか？この店は。

「今日は二人ともありがとね。慣れないことやって疲れたでしょ？お礼に私がご馳走しちゃうから」

　いやー、それはありがたいんですけど、何というか、とにかく店は平気なのかと問いたいね。成瀬もどこか困ったようにしている。ため息を吐く仕草がいつもと違う。

　ま、いいか。あたしにとっても今日はいい日だ。お姉さんも上機嫌だし、断る理由はほとんどない。あたしは奮って参加することにしよう。