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５話

「じゃあ、今度一緒に行こうよ」

『……僕、今度とおばけには会ったことがないよ』

「ずいぶん古臭いこと言うのね」

　あたしが今度を今度のままで終わらせてしまうと、彼は言いたいのだ。

「今はほら、あたしも予定とかわからないからさ。今週中には連絡するから」

『僕には旅行資金がないけど』

「あたしが連れてってあげる」

　太っ腹、と苦笑する宝くんにつられて笑おうとして、あたしは口元に手をそえた。

『……もしかして今、あくびした？』

「した」

　したと同時に、口の動きが鈍くなってくる。

　これは、いよいよ、きたかもしれない。

『眠くなってきたんじゃない？』

　よかったね、と微笑む宝くんの声が、とても遠い。とろけていくような脱力感。星空の散歩道が、少しずつゆらぎはじめた。

「……ありがとう、宝くん。ごめんね、忙しいのに」

『いいよ、べつに。僕も煮詰まっていたところだしね』

　じゃあ、そろそろ大丈夫？　その声までもが、あやふやに聞こえる。あたしはんーと声を漏らすだけで、それにまた、彼が笑った。

　力が抜けていくあたしの手を、彼が強く握りなおす。それが想像なのか、それとも夢なのか、実に曖昧だ。

『おやすみ、美咲さん』

「おやすみ、宝くん」

　言葉になりきらない声とともに、あたしは通話を切った。

　ケータイを手離して、どっぷりと枕に顔を埋める。もそもそと、体を布団の中にうずめていく。

　星空の中に、宝くんはいない。あたしが一人、星空の真ん中に立っている。

　川の水が、引いていく。

　星の砂が、崩れていく。

　星空が、遠のいていく。

　あぁ、

　眠れる……

「……眠れない」

　もう、頭を抱える気力ですらなかった。

　あれだけ、眠れそうだったはずなのに。

　遠ざかっていく星空とともに、眠気まで去っていってしまったのだ。

「どうしよう……」

　もう一度星空を思い浮かべようにも、先ほどと何かが違う。宝くんと一緒に見上げた星空が、どうやっても出てきてくれない。

　もう一度彼に電話をかけたら。そう思うけど、一度切ってしまった手前、またかけるのもしのびない。彼ももうすぐ眠るかもしれない。絵を描くかもしれない。もしかしたら、バイトの時間かもしれない。

　これ以上、宝くんに頼るわけにはいかない。

　でも、自力では眠ることができない。

「あぁ、もう……」

　呟きを布団の中にこぼして、あたしはにじんだ涙を乱暴にこすった。

　眠れないのが、こんなに辛いとは思わなかった。

　眠くて眠くてたまらないはずなのに。眠すぎて眠すぎて、身体がふわふわしているのに。それなのになぜか、目が冴えてしまっている。

　もうどうしていいかわからなくて、祈るように手を組んでしまう。その手が小刻みに震えていて、胸に押さえつけて何とか止めようとする。

　自分で自分の手を握っているはずなのに、うまく力が入らない。握り握られている手が、なんだかとても弱々しく感じてしまう。

　星空の中でつないだ宝くんの手は、とてもたくましかった。

　大きくて、あたたかくて。本当にここにいるような、すぐ隣にいてくれるような、ずっとつないでいたくなるような手だった。

　彼と手をつないでいられたら、あたしはすんなりと眠れるような気がする。

　手をつながなくとも、話をするだけで、隣にいてくれるだけで、安心すると思う。

　一人でいるのが、とても心細い。

　別に、普段から一人でいるわけではない。よく、友達と遊びに行ったり、職場の人たちとお食事に行ったりしている。

　けれど、どこか心が物足りなかった。

　楽しみにしていたはずの一人暮らし。親に口うるさく言われることもなくて、掃除や洗濯は面倒だけど、好きなものを好きに食べて、好きな時間に好きなことができる、一人暮らしはとても楽しかった。

　けれどやっぱり、物足りない。

　電気のついていない、暗い家に帰ってきたとき。自分で作ったご飯を、一人で食べるとき。テレビを見ながら、一人で笑ったとき。

　ささいなことが、なぜかむなしかった。