ヴァルケンシュタイン公爵家 ― 黒鋼の理を継ぐ者たち
アルトラシア帝国において、「ヴァルケンシュタイン」の名を知らぬ者はいない。帝国西部、煤煙たなびく鉄都グラナートを本拠とするこの公爵家は、単なる名門ではない。彼らは帝国そのものの発展史と軌を一にして歩み、機械文明の象徴として四百年を超える時を刻んできた家門である。
その起源は、帝国統一戦争の時代にさかのぼる。群雄割拠の都市国家が乱立していた当時、戦局を決定づけたのは騎士の武勇でも、魔術師の秘儀でもなかった。戦場を制したのは、新たに生まれた「魔導機構」という概念――魔力を理論的に解析し、歯車と導線によって安定的に出力する革新技術であった。その設計思想を確立し、初代皇帝に提供したのが、若き日のヴァルケンシュタイン家当主である。
彼らは単なる兵器職人ではなかった。マギア派の教義を、宗教的熱狂ではなく「理の体系」として再構築した思想家であり、神マグヌスの教えを「解析可能な真理」として解釈した学派の創始者でもあった。機械は神意の具現であり、世界は理解し、制御し、改良できる――その理念は帝国の国是と結びつき、やがてヴァルケンシュタイン家を八大公家の一角へと押し上げた。
現在、同家は帝国最大規模の魔導工廠群を統括している。軍用自動人形、魔導火砲、対魔力装甲、さらには義肢技術や都市用発電機関に至るまで、その製品は帝国軍装備の四割を占めると言われる。帝国が戦えば、そこには必ずヴァルケンシュタインの刻印がある。帝国が発展すれば、その動力源の奥底には彼らの設計図が眠っている。
だが、その栄光の裏には影もまた濃い。鉄都グラナートは、昼夜を問わず稼働する工場群によって支えられているが、その周縁には職を失った労働者や戦災孤児、難民が流れ着く。工場事故の隠蔽、強制労働の噂、さらにはヴァルディア大陸の商人との非公式取引――公爵家は常に帝国の矛盾の中心に立たされてきた。
現当主、アルブレヒト・ヴァルケンシュタイン公爵は、冷徹な合理主義者として知られる。五十を越えた今もなお鋭い眼光を宿し、国家を一つの巨大機関として捉える男だ。彼にとって重要なのは感情ではなく安定であり、個人の救済ではなく秩序の維持である。大陸間戦争が再燃する可能性を見据え、彼は極秘裏に「対精霊機関」の研究を進めているという。自然と契約するヴァルディアの力に対抗するための、純然たる理の兵器。その完成は帝国の未来を左右すると同時に、世界の均衡を崩しかねない。
そんな父を持つのが、長女エレオノーラ・ヴァルケンシュタインである。帝国魔導学院を首席で卒業した才媛にして、次期当主候補。彼女は父の冷徹さを理解しながらも、異なる信念を抱いている。
「機械は人を守るためにある」
それが彼女の信条だ。魔導演算において並外れた才能を持ち、自動人形を遠隔操作できる稀有な能力を備える彼女は、理論と工学を自在に往還する存在として注目を集めている。しかし、貴族として育てられた彼女は、工場の底辺や戦場の現実を十分には知らない。理想と現実の狭間で揺れる若き令嬢――それこそが彼女の危うさであり、同時に可能性でもある。
ヴァルケンシュタイン公爵家の紋章は、黒鋼の歯車に貫かれた白銀の剣。歯車は理を、剣は守護を象徴する。だがその意味は、時代と共に変質してきた。ある者にとっては「文明の守護」、またある者にとっては「圧政の刃」である。
帝国とヴァルディアの間に横たわる冷戦は、未だ終わっていない。資源の不足、難民の増加、思想の対立――世界は不安定な均衡の上にある。その中心に位置する公爵家は、常に選択を迫られている。さらなる機械化による支配か、それとも理と共に歩む新たな道か。
ヴァルケンシュタイン家とは、単なる権力者ではない。彼らはアルトラシア帝国という巨大な機関の心臓部であり、マギア派の理論的支柱であり、そして文明という名の刃を握る者たちである。
その令嬢の配下となることは、単なる仕官ではない。それは、理が世界を切り開く未来に身を投じることに等しい。だが同時に、それは世界の矛盾と罪を背負う覚悟を意味する。
黒鋼は冷たい。だが、その奥には確かに熱がある。
ヴァルケンシュタイン公爵家――それは、理と矛盾を抱えたまま進み続ける帝国の象徴なのである。
