第1話 ただいま返済中
十日目の朝、あたしは今日も返済のためにモンスターを燃やしていた。
「——細かい計算はあとで！今は燃えて！」
声を張り上げると、手の先から飛び出した火の玉が、通路の奥でうごめいていた黒い塊をまとめて包み込んだ。
じゅっ、と嫌な音がして、モンスターたちが煙になって消える。鼻をつくのは血の匂いじゃなくて、焦げた紙幣みたいな、やたらリアルな金の匂いだ。
「おお、まとめ焼き。やればできんじゃん、ミノ」
すぐ後ろで、のんきな声がした。沼住紐介——通称ヒモ。
相棒にして、あたしと一緒にこの地獄ツアーに申し込んだバカその一である。
「褒めても何も出ないよ。ていうか出したのは火の玉だからね」
「はいはい、本日のご利用ありがとうございますっと」
ひょい、とあたしたちの間に、小さな影が割り込んできた。
手のひらサイズのスーツ姿。丸っこい体にちっちゃいネクタイ、そして満面の営業スマイル。
貸MP精霊——リーボ。
『ただいまの債権回収結果を反映しますね』
リーボがぱちんと指を鳴らすと、その頭上に半透明の板がぱっと開いた。
空中に浮かぶ青白いウィンドウ。十日経っても見慣れない、借金アプリの画面だ。
【債権回収フィールド：第三区画】
【本日ここまでの回収AP： 120AP】
【内訳】
・討伐モンスター数 ：16体
・うち債権対象ランクC： 4体
・ボーナス ：＋20AP
『おめでとうございます。本日も順調にご返済のためのご狩猟が進んでおります』
「……“ご”とか付けなくていいから」
「ってか、まだ朝なのにもう働いた感すごいんだけど」
あたしとヒモは、同時にため息をついた。
ここはカスランドの外れ、街道から一本入った、公式には「債権回収フィールド」と呼ばれているエリアだ。
シンプルに言うと——借金した人間が、借金のカタにモンスターを狩らされる場所である。
空はどんより曇り。足元には黒ずんだ石畳と、ところどころに残る焦げ跡。
角を曲がるたびに、さっき焼いたみたいな黒い塊——債権対象がぬるっと湧いてくる。
「なあミノ、今日のノルマ、あとどんくらいだっけ？」
「ノルマって言い方やめて。なんか悪徳営業みたいで嫌なんだけど」
「いや、悪徳営業に借りた側が言うセリフじゃねえだろ」
ヒモが肩をすくめる。
その言い方にちょっとムカつきながらも、あたしはリーボのウィンドウをにらみつけた。
「……今日の目標AP、いくつだっけ、リーボ」
『はい。本日十日目の、滞沢様と沼住様の推奨回収APは——』
リーボの目が、内蔵ディスプレイでも見ているみたいにくるりと上を向く。
『生活費を最低限に抑えた場合で……３５０AP前後ですね』
「前後ってなに。前後って」
「お、すでに１２０AP稼いだから、残り２３０前後だな。余裕じゃん？」
「余裕なわけないでしょ！？ あんた、APの価値わかってる！？」
AP (Asset Point)。
この世界であたしたちが一日かけて稼ぐ、ポイントのことだ。
モンスターを倒すと、体の中に溜まってる何かがAPとして金融機関に回収される。
そのAPを、あとで「生活費」「MP回復」「ステータス強化」なんかに振り分ける——それが、毎晩行われる日次決算だ。
「じゃ、続き行くか。返済のためのご狩猟」
「そのフレーズ、やめなさいって。脳が削れる」
そうぼやきながら、あたしは次の通路を見やった。
薄暗い先で、また黒い塊がもぞもぞとうごめき始めている。
——あれが、元・人間だっていう話は、まだちゃんと信じてない。
信じたら、多分、燃やせなくなる。
◇
「ほら来た。右、三体」
「見えてる！」
ヒモが半歩前に出て、手にした鉄パイプを構える。
あたしは少し後ろで魔法陣を展開した。
黒い塊が形を変え、人の腕とも獣の牙ともつかないものを伸ばしてくる。
口みたいな穴から漏れてくるのは、言葉じゃない。でも、たまに——
「……か、え、し……」
そんなふうに聞こえるから、やめてほしい。
「ミノ、集中」
「わかってる！」
頭を振って、目の前の数字だけをイメージする。
モンスター一体、１０AP。ランクCなら２０AP。
今出てきた黒いのは——
「どう見てもCランク三体。つまり——」
「——３０AP＋ボーナス。焼き尽くす価値あり」
あたしとヒモの声が重なった。
「ファイア！」
今度の火の玉は、さっきより一回り大きい。
燃え上がる炎が黒い塊をまとめて包み込み、嫌な悲鳴とも蒸気ともつかない音を立てて弾ける。
しばらくして、炎が消えたあとに残ったのは、黒い灰が少しと——
『お見事です、お二人とも』
またリーボだ。
炎の中からスーツのままぴょこっと飛び出してきたその姿は、ちょっとだけムカつくくらい可愛い。
『ただいまの討伐で——追加３０AP、ボーナス１０AP。合計４０APの加算です』
【本日ここまでの回収AP： 160AP】
「よし、昼飯代は確保って感じ？」
「その言い方やめて。命がけの昼飯って何なの」
ヒモは汗をぬぐいながらも、どこか楽しそうに笑っている。
この人、現世でも大体こういうテンションだった。
「てかさ、あんだけド派手に燃やして４０APって、割に合わなくない？」
『火力と収入は必ずしも比例しません。効率よく債権対象を減らしていただくのが、当機構としても望ましいためでして』
「効率よく、ねえ……」
つまり、ちまちま倒しても、派手にまとめて焼いても、もらえるAPは大して変わらない。
このシステムを考えたやつは、一生分のカラオケ代を返済に回してほしい。
「ミノさ、今のちょっとオーバーキルだったな」
「わかってるよ。でもまとめて燃やした方がストレス解消になるんだもん」
「ストレス解消でMP使ってちゃ世話ねーな、多重債務者」
図星すぎて何も言い返せない。
——そう、MP。
本来は魔法ポイントだとかなんだとか言われているけど、あたしたちにとっては違う意味しかない。
——残債＝MP。
日次決算ウィンドウに表示される、あの忌々しいマイナスの数字。
それが増えれば借金が増え、減れば借金が減る。
だから、魔法を撃つってことは、そのままあたしの借金の元本をかじる行為になる。
さっきのファイアだって、本当はもっとケチんないといけない。
「……もうちょっとプチプラ魔法で我慢しようかなあ」
『ビリヒ・バーンへの切り替えをご希望ですか？ 消費MPが抑えられて、お財布に優しいですよ』
「あんたが勧めると全部うさんくさいんだよね」
リーボはにこにこと営業スマイルを崩さない。
この十日間でわかったことがある。
——この精霊、たぶんあたしたちの味方じゃない。
◇
昼を大幅に過ぎた頃には、さすがに息が上がってきた。
「っはー……あと何体狩ればいいわけ」
「リーボ、あとどんくらい？」
『本日の推奨回収AP３５０に対して、現在の達成値は２９０APです』
【本日ここまでの回収AP： 290AP】
『もう一息ですね。なお、この数値はあくまで推奨であり、未達成の場合には——』
「——利息が増えるんだろ。知ってる」
ヒモが苦笑いしながら、腰を伸ばした。
『はい。お二人の現在の残債水準ですと、一日あたりの利息換算は概ね８０〜１００MP相当になりますので』
「はいストップストップ。具体的な数字出さないで。心が死ぬ」
８０〜１００MP。
つまり、今日一日で少なくともその分は返さないと、借金が勝手に増えるってことだ。
「ねえヒモ。あたしら、現世でも毎月こんな計算してなかった？」
「してたな。してたけど、こっちはサボると普通に死ぬからな」
「現世も割と死ねそうだったけどね、精神的に」
自虐を挟まないと、やってられない。
十日目ともなると、さすがに異世界すげー！みたいなテンションはとっくにない。
あるのはただ、朝起きて、安宿のパンをかじって、モンスターを狩って、数字を見る——それだけの生活。
『滞沢様、沼住様。そろそろ日が傾きますので、本日の狩猟はこの辺りで切り上げて、日次決算の準備に入られることをおすすめします』
リーボが、すこし柔らかい声で言った。
こいつなりの気遣いなのかもしれない。
「……まあ、３００APは超えたしね」
「そうだな。あとは、夜の配分でなんとかするか」
なんとかする。
この十日間、あたしたちはずっとそう言ってきた。
そしてそのたびに、なんともなってないってことを、数字が教えてくれるのだ。
◇
夜。
安宿の四人部屋。
他のベッドの住人はまだ帰ってきていない。薄暗いランプの下で、あたしとヒモは向かい合って座っていた。
『それでは——本日の十日目の日次決算を開始します』
リーボがベッドの間にふわりと浮かび上がり、ぱん、と手を叩く。
空中に現れるウィンドウは、昼間よりも一段と細かい。
【10日目の決算】
【本日の総回収AP】
・合計： 320AP
【AP配分（案）】
・生活費 ：80AP
・MP回復 ：240AP
・ステータス強化：0AP
『本日はこのような配分をご提案いたします。生活費を削れば、MP回復にもっと回すことも可能ですが——』
「いや、これ以上削ると、パンから空気しか食えなくなるからね」
「ステ強化０ってのが、なんか泣けるよな」
ヒモが乾いた笑いを漏らす。
「いいよステは。鍛えても、借金減らないし」
『ただしステータスを強化することで、将来的な回収効率の向上が見込めるという試算もございまして——』
「将来って、具体的に何年後？」
『お二人の現状の残債水準ですと、ざっくりと三〜五年……』
「はいはい聞こえなーい」
あたしは耳をふさぎたくなる衝動を、ぐっとこらえた。
「……いいよ。それで決算して」
『承知しました。では、本日の配分を確定します』
ウィンドウの数字が、すっと書き換わる。
【AP配分（確定）】
・生活費 ：80AP
・MP回復 ：240AP
『つづきまして——残債と利息の反映です』
リーボの声が、ほんの少しだけ真面目なトーンに変わる。
ウィンドウの下段に、見慣れた——でも、見たくない数字が現れた。
【債務残高】
・合算参照残債： −23,410MP
（前日比： +140MP）
【利息計上】
・本日利息相当： 100MP
・本日返済分 ： 100MP
【現世帰還条件達成率（概算）】
・ 0.5％
「……マジでちょっとしか減ってないじゃん」
思わず、声が漏れた。
昨日から４０MPしか減ってない。
モンスターを二十何体も狩って、一日中汗だくで走り回って、その成果がこれ。
「おお、減ってるだけマシじゃん。昨日までは微妙に増えてたりしたろ」
「慰め方がブラック企業なのよ、あんた」
ヒモはベッドの縁にもたれながら、天井を見て笑っている。
——この人、本当に強いのか、それとも壊れてるのか。
『お二人とも、本日も一日お疲れさまでした』
リーボが、少しだけ丁寧に頭を下げた。
その仕草が妙に人間くさいせいで、余計に腹が立つ。
「ねえ、リーボ」
『はい、滞沢様』
「もしさ。今日みたいなペースでこれからも頑張ったら……この−23,410MPって、いつゼロになるわけ？」
あたしの質問に、リーボは一瞬だけ固まった。
そして、営業スマイルをほんの少しだけ弱めて、淡々と答える。
『本日と同程度の回収と配分が安定して続いた場合——おおよそ、四〜七年の範囲と推定されます』
「よ、四〜七年……」
「うわ、一生って書かれるよりリアルに嫌なやつだ」
ヒモが顔をしかめる。
『もちろん、その間に追加借入や延滞が発生しなければ、という前提ですが』
「そのもちろんが一番難しいんだけどね？」
あたしはベッドにごろんと仰向けになった。
薄いマットレスが、ぎし、と情けない音を立てる。
——四年。もしくは七年。
現世でも、ローンの契約書の端っこにそんな数字が書いてあった気がする。
ただ違うのは、ここでは払えなかったら家がなくなるじゃなくて、払えなかったら自分がモンスターになるって噂が、そこら中でささやかれていることだ。
「なあミノ」
「なに」
「ステータス強化、やっぱちょっとだけやってみる？ 明日からでも」
ヒモの声が、意外と真面目だった。
「強くなれば、もっと楽に稼げるかもしれねーし。今は０だけどさ、いつか——」
「……いつかって言葉、ローンの営業で聞き飽きたんだけど」
そう言いながらも、あたしは少しだけ笑ってしまう。
「でもまあ……そうね。ステ上げ、選択肢としてあるってだけ、忘れないでおこ」
『はい。ステータス強化のご利用は、いつでも受け付けております』
リーボが、ちゃっかりと営業トークで締めてきた。
「……とりあえず今日はもう、何も考えたくない」
「賛成。寝よ」
ランプを落とすと、薄暗い部屋の中に、さっきまで見ていたウィンドウの残像が浮かぶ気がした。
−23,410MP。
ゼロになる気配のない、でっかいマイナスの数字。
でも——その横には、ちっちゃく「0.5％」って書いてあった。
現世に帰れる条件を満たすまでの、おそろしく遠い距離。
笑っちゃうくらい低い、達成率。
それでも、まったくのゼロじゃない。
（——まあ、いいか。とりあえず、今日もただいま返済中ってことで）
そんなふうに心の中でつぶやいて、あたしは目を閉じた。
十日目の夜。
借金も、MPも、人生も、まだ減った気がしないまま——あたしたちの返済生活は、静かに続いていった。
