12/23

第12話「花火の夜」

八月も半ばを迎え、気温はさらに上昇し、街はすっかり夏祭りの雰囲気に包まれていた。昼間の蝉の鳴き声が耳に響き、夜になれば遠くで花火の音が聞こえてくる。

　しかし、美咲はずっと家にこもっていた。カーテンを閉め切った部屋の中で、ただ時間だけが過ぎていく。食事も適当で、何かをする気力も湧かない。ただ、無機質な天井を見つめたり、窓から外の景色をぼんやりと眺めたりするだけだった。

　ふと、スマートフォンが震えた。

　手を伸ばして画面を見ると、グループチャットの通知が届いていた。

　俊樹：「来週、みんなで花火大会行かね？」

　紗英：「いいね！行こ行こ！」

　裕也や雄太も、それに続いて「楽しそう！」とメッセージを送っていた。

　美咲は、しばらく画面を見つめたまま動かなかった。

　みんなが花火大会を楽しみにしているのは分かる。夏の夜空に広がる花火を見上げながら、笑い合うのはきっと楽しいだろう。

　だけど、今はそんな気分になれなかった。

　由紀のことを忘れようとしても、ふとした瞬間に思い出してしまう。彼女の隣には、あの男性がいるのだろうか。もし一緒に花火を見上げていたら――そんな想像をするだけで、胸の奥がチクリと痛んだ。

　美咲はメッセージの返信をせず、スマホをそっと伏せた。

　――今は、誰にも会いたくない。

　心が落ち着くまでは、しばらく一人でいたかった。

　夜になり、部屋の静寂を破るようにスマートフォンが鳴った。

　画面を見ると、紗英からの着信だった。

　美咲は一瞬、出るかどうか迷ったが、結局スライドして通話を繋げた。

　「もしもし？」

　「美咲！花火大会、一緒に行かない？」

　紗英の声は明るく、弾んでいた。

　「うーん……あまり気が乗らないかも……」

　ベッドに横たわりながら、美咲は正直に答えた。外に出る気力はまだ戻らないし、人混みの中で楽しそうにしている自信もない。

　けれど、紗英は簡単に引き下がらなかった。

　「そっか....でも、みんなで行ったら絶対楽しいよ！」

　「……でも……」

　「美咲の浴衣姿、みんな見たらびっくりするんじゃない？」

　「えっ？」

　「せっかくの夏なんだから、可愛い浴衣を着て楽しもうよ！」

　紗英の無邪気な声に、美咲はため息をついた。

　こんなふうに強引に誘われると、断る理由が見つからなくなってしまう。

　「……わかったよ」

　「やった！じゃあ、可愛い浴衣選びに行こうね！」

　紗英の嬉しそうな声を聞きながら、美咲は小さく「うん」と返した。

　――気は乗らない。でも、紗英の押しには敵わなかった。

　それに、もしかしたら少しは気が紛れるかもしれない。

　美咲はそう思いながら、スマホをそっと置いた。

　翌日、紗英と待ち合わせた美咲は、少し気だるい気持ちのままショッピングモールへと向かった。

　「美咲、こっちこっち！」

　紗英はすでに浴衣の売り場にいて、いくつかの浴衣を手に取りながら美咲を待っていた。カラフルな浴衣がずらりと並ぶ店内は、夏祭りの雰囲気を感じさせ、どこか懐かしさを誘う。

　「美咲には、こういうのどう？」

　紗英が選んだのは、淡い水色に白いアサガオが描かれた浴衣だった。

　「爽やかで涼しげな感じで、絶対似合うと思う！」

　美咲は浴衣を手に取りながら、鏡に映る自分の姿を想像する。普段はモノトーンの服が多いせいか、こうした華やかな色合いのものを着るのは少し照れくさい。

　「うん、かわいいけど、私、こんなの着ても大丈夫かな」

　「大丈夫に決まってる！ほら、試着してみて！」

　紗英に背中を押されるように試着室へ向かい、浴衣に袖を通した。

　鏡の前に立つと、いつもの自分とは違う、どこか儚げな雰囲気の少女がそこにいた。

　――もし、由紀さんがこの姿を見たら、何て言うだろう？

　そんな考えが一瞬よぎるが、美咲はすぐにかぶりを振った。

　「どう？似合ってる？」

　カーテンを開けると、紗英が目を輝かせて頷いた。

　「すっごく似合ってる！やっぱり水色、正解だったね！」

　「ありがとう！」

　美咲は小さく微笑んだ。気持ちはまだ重いままだったが、少しだけ胸の奥に温かいものを感じる。

　「じゃあ、これにしよっか！」

　紗英の楽しそうな声に、美咲はこくりと頷いた。

　こうして、花火大会の準備は整った。

　花火大会当日

　夕暮れの空が橙色に染まり、街は祭りの熱気に包まれていた。遠くから響く太鼓の音、屋台の焼きそばやかき氷の甘い香り、浴衣姿の人々の笑い声があちこちに溢れている。

　美咲は指定された待ち合わせ場所に着くと、すでに何人かの姿が見えた。

　「おー！みんな浴衣じゃん！いいね！」

　俊樹が楽しげな声を上げる。彼は紺色の甚平姿で、どこか大人っぽく見えた。隣には裕也がいて、白地に細かい柄が入った浴衣を着ている。

　「美咲、めっちゃ似合ってるじゃん！」

　裕也が軽くウインクしながら言うと、美咲はぱっと笑顔を作って、浴衣の裾をふわりと持ち上げた。

　「でしょ？せっかくだから、今日はお祭りモード全開で楽しむよ！」

　「お、いいねぇ！」

　「紗英も綺麗だな！」

　俊樹が軽く口笛を吹くと、紗英は「まあね！」と冗談めかしてウインクした。彼女の藤色の浴衣が街灯の光に優しく揺れる。

　「美咲、ほんとに似合ってるよ。」

　そう言ってくれたのは、雄太だった。彼は深い藍色の浴衣を着ていて、普段よりも落ち着いた雰囲気を醸し出している。

　「ありがとう！雄太も、なかなか渋いじゃん！」

　美咲はわざと軽く肘で突きながら笑った。少しでもいつも通りの自分を演じるために。

　今日は楽しむと決めたのだから。

　「よーし、屋台行こう！まずは焼きそば！いや、たこ焼き？どっちにしようかなー！」

　美咲は元気よく言いながら、祭りの人混みの中へと飛び込んでいった。

　俊樹と裕也が「なんだよ、めっちゃノリノリじゃん！」と笑いながら後を追い、紗英と雄太も微笑ましそうに歩き出す。

　でも――。

　賑やかな夜の灯りの中で、美咲の胸の奥には、どうしても消えない違和感があった。

　もし、由紀さんが私の浴衣姿を見たら、どんな顔をするんだろう。

　そんな考えが浮かび、すぐにかき消す。

「ねぇ、どっちにする？焼きそば？たこ焼き？それともかき氷先に行っちゃう？」

　軽やかな声を出しながら、屋台の煌めく光の中を進んでいく。

　「おいおい、美咲、いきなりフルスロットルじゃねぇか！」

　裕也が笑いながら言うと、美咲はくるりと振り返り、にっと笑った。

　「せっかく来たんだから！」

　「いいねぇ、そのノリ！」

　俊樹も楽しそうに肩を組んでくる。

　「でもさ、最初はやっぱり焼きそばじゃない？お祭りと言えば！」

　「うんうん、わかる！鉄板でジュージュー焼かれる香り、最高だよね！」

　美咲は大げさに胸の前で手を組み、食いしん坊キャラを演じてみせた。

　「よし、じゃあ焼きそば行くか！」

　そんなやり取りをしながら、美咲たちは屋台の列へと並んだ。

　笑顔を作るのは簡単。でも、心の奥に渦巻く何かは消えてくれなかった。

　屋台の赤ちょうちんの光が揺れ、漂うソースの香ばしい匂いが鼻をくすぐる。周りの人々が楽しそうに浴衣姿で歩く中、美咲はふと、自分の手のひらを見た。

　今、由紀さんはどこで何をしてるんだろう？

　そんなことを考えてはいけないのに、心は勝手に彼女を探してしまう。

　「はい、美咲。」

　ふと差し出された焼きそばのパック。顔を上げると、雄太が何気なく美咲の分を買ってくれていた。

　「あ、ありがとう！」

　慌てて受け取ると、彼は小さく微笑んだ。

　「美咲、さっきからテンション高いけど……大丈夫？無理してない？」

　無理なんか、してない。……してないはず。

　「えー？何それ、せっかく楽しんでるのに、水差さないでよー！」

　美咲は軽く笑って誤魔化しながら、焼きそばを一口頬張った。熱々のソースが舌に広がる。

　でも、不思議と味がよく分からなかった。

　遠くで、花火の打ち上がる音がした。

　夏の夜空に、大きな光が咲く。

　みんなが「おぉー！」と歓声を上げる。美咲も一緒に笑顔を作り、夜空を見上げた。

　でも、その瞳の奥では、ひとつの願いがくすぶっていた。

　由紀さんも、今この空を見ているのかな。

　花火の光に照らされた美咲の横顔は、どこか切なげだった。

　夏の夜空に、大輪の花が咲く

　どんっ、と空を震わせる音が響き、暗闇に鮮やかな光が散る。その一瞬の輝きが、美咲の浴衣の袖を淡く照らた。

　「すごいね……！」

　紗英や俊樹たちが歓声を上げる。美咲も笑顔を浮かべ、楽しげに振る舞う。けれど、心の奥にはずっと重たく沈む何かがあった。

　その違和感を、彼は見逃さなかった。

　「美咲、少し歩かないか？」

　ふと耳元で囁かれる。

　「え？」

　隣にいた雄太が、穏やかな微笑みを浮かべながら、美咲を見つめていた。

　「人が多すぎるだろう？ちょっと静かなところで休もう。」

　気遣うような、落ち着いた声色。

　「でも……」

　「すぐ戻るさ。」

　彼は静かに、美咲の手首に触れた。決して強引ではない、けれど拒めない誘いだった。

　まるで導かれるように。

　気づけば、美咲は彼に手を引かれ、花火大会の喧騒から離れた小道を歩いていた。

　人混みを抜けると、川沿いの静かな小道に出た。

　遠くで響く花火の音と、微かに流れる夜風の音だけが、二人の周囲を包んでいる。

　「ここなら、ゆっくりできる。」

　雄太はそう言って、堤防のコンクリートに腰を下ろした。

　「美咲も座りなよ。」

　美咲は少し迷ったが、彼の隣にそっと腰を下ろした。

　夜風が、少し火照った頬を優しく撫でていく。

　「…楽しいか？」

　ふと、雄太が問いかける。

　「え？」

　「今日のことだよ。」

　「もちろん、楽しいよ！」

　美咲は反射的に微笑む。

　しかし、雄太の視線は優しく、そして鋭かった。

　「嘘だな。」

　「……え？」

　「美咲、今日ずっと無理をしている。」

　彼はまるで、美咲の心の奥を覗き込むように見つめていた。

　そのまなざしに、美咲は息を詰まらせる。

　「そんなこと……」

　「あるさ。」

　彼は静かに微笑んだ。

　「君が何を抱えているのかは分からない。だけど、俺には分かるんだ。君が心から楽しんでいないことくらいは。」

　言葉を詰まらせる美咲の横で、雄太はゆっくりとコンビニの袋からラムネの瓶を取り出した。

　「ほら、冷たいだろう？」

　美咲の手にそっと押し当てられる。瓶越しに伝わる冷たさが、少しだけ現実に引き戻してくれるようだった。

　「……ありがとう。」

　「遠慮しなくていいさ。」

　栓を軽く押し、美咲の方に向けてそっと瓶を傾ける。

　「乾杯しよう。」

　「……ふふっ。」

　美咲は思わず笑みをこぼした。

　彼の優しさは、まるで寄り添うような温もりを持っていた。

　二人はラムネの瓶を軽く合わせ、それぞれ口をつける。

　シュワシュワとした炭酸が喉を滑り、ひんやりとした甘さが胸の奥の重たさを少しだけ和らげた。

　「……今日は、ありがとう。」

　美咲が呟くと、雄太は柔らかく微笑みながら空を見上げた。

　夜空には、まだ花火が咲いている。

　けれど、美咲が見ていたのは、彼の横顔だった。

　どこか優しくて、でも触れたら壊れてしまいそうな儚さを持つ、その横顔を。

「……そろそろ戻ろうか。」

　雄太がゆっくりと立ち上がり、美咲に手を差し出した。

　「うん。」

　美咲はその手を取り、立ち上がる。彼の手は大きくて温かく、握られた瞬間に胸の奥がチクリと疼いた。

　――どうして、こんなに優しいんだろう。

　少しだけ名残惜しく思いながらも、二人は人混みの方へと歩き出した。

　再び祭りの賑わいが戻ってくる。屋台の提灯が揺れ、浴衣姿の人々が笑いながら歩いていた。

　「おーい！遅かったじゃん！」

　俊樹の声が聞こえ、視線を向けると、紗英や裕也と一緒に待っていた。

　「どこ行ってたの？」

　紗英が少し意味深な視線を送りながら、美咲と雄太を見つめる。

　「ちょっと人混みを避けてたんだよ。」

　雄太が軽く笑って答えると、俊樹がニヤリと笑った。

　「ほーん？二人で抜け駆けしてイイ感じだったんじゃないの？」

　「うるさい、バカ。」

　雄太が軽く俊樹の肩を小突く。

　「いいじゃんいいじゃん、夏の夜って感じ！」

　裕也が楽しげに言い、紗英も笑って頷いた。

　「せっかくだし、最後にみんなで写真撮ろうよ！」

　「お、それいいな！」

　俊樹がスマホを取り出し、カメラを起動する。

　「じゃあ、撮るよー！みんな並んで！」

　それぞれが思い思いのポーズをとり、カメラの前に集まる。

　「美咲、もうちょっとこっち寄れよ。」

　雄太が美咲の肩をそっと引き寄せる。その動きに美咲は一瞬戸惑ったが、自然と彼の隣に収まった。

　「はいはい、いくよー！３、２、１……！」

　カシャッ

　画面の中には、浴衣姿の五人が笑顔で並ぶ姿が映し出されていた。

　美咲も、作り笑顔ではなく、自然と微笑んでいた。

　「よし、今日はここで解散するか！」

　俊樹が手を伸ばして大きく伸びをする。

　「楽しかったね！」

　紗英が嬉しそうに言い、裕也も頷く。

　「またみんなで遊ぼうぜ！」

　「もちろん！」

　それぞれが別々の道へと歩き出す。

　美咲は、ふとスマホを開き、さっき撮った写真を見つめた。

　笑顔の自分。

　「……うん、またみんなで遊ぼう。」

—

遠くに響く花火の音は、もう終わりに近づいていた。

　夜の街を歩く二人。由紀と、かつての恋人、匠。

　「この前の展示会、よかったな。」

　匠がポケットに手を入れながら、ふと口を開く。

　「お前が関わった詩集、やっぱり印象に残ったよ。昔から言葉を大事にするやつだったけど、編集者になってより磨きがかかったんじゃないか？」

　「そうかしら。」

　由紀は微笑みを浮かべる。

　「詩は書き手の内面がそのまま反映されるものよ。私たち編集者は、その意図を尊重しながら形にするだけ。」

　「お前らしいな。」

　匠はくすっと笑った。

　「何が？」

　「自分の仕事に誇りを持ってるくせに、それを大げさに語ることはない。」

　「誇りは心の中にあれば十分よ。」

　由紀の言葉に、匠はどこか懐かしそうな表情を浮かべる。

　5年前。

　お互いに愛情はあった。けれど、匠は言葉で愛を伝え、深く踏み込むことを望むタイプだった。

　対して由紀は、言葉にするよりも、静かに寄り添うことを好んだ。

　価値観の違い。それだけだった。

　それだけだったのに――結局、埋まることはなかった。

　「そういえばさ。」

　匠がスマホを取り出しながら言う。

　「さっき花火が上がってたんだ。見た？」

　「ええ、綺麗だったわね。」

　由紀は夜空を仰ぐ。

　花火の残像が、まだ瞼の裏に焼き付いている気がする。

「花火って、儚いわよね」由紀は言った。

　「……確かに。」

　匠は彼女の横顔をじっと見つめる。

　「でも、それがいいんじゃないのか？一瞬だからこそ、惹かれるものがある。」

　「……そうね。」

　由紀は微笑む。

　スマホを取り出し、何気なくインスタを開く。

　ストーリーには、見慣れた名前が並んでいた。

　美咲。

　浴衣姿で、楽しそうに笑っている。

　俊樹や裕也とふざけ合いながら、グループで写真を撮っている。

　彼女の隣には、雄太の姿があった。

　自然な距離感。優しく寄り添う姿。

　由紀は指を止めたまま、しばらく画面を見つめる。

　そして――

　何も言わずにスマホを閉じた。

　ただ、静かに微笑む。

　「ん？何か気になるのあった？」

　匠が覗き込もうとするのを避けるように、由紀はスマホをバッグにしまう。

　「いいえ、何でもないわ。」

　「そっか。」

　二人は再び歩き出す。

　「由紀、好きな人はまだいないのか？」

　ふいに、匠が尋ねる。

　「いないね。」

　由紀は静かに答える。

　「由紀。」

　ふいに、匠が足を止める。

　「……？」

　由紀が顔を上げると、匠は迷いのない目で彼女を見つめていた。

　「もう一度だけ、確かめさせてくれないか。」

　「……」

　次の瞬間、匠の手がそっと彼女の頬を包んだ。

　そして、ゆっくりと顔を近づけ――

　唇が重なる。

　由紀の瞳がわずかに揺れる。

　匠の唇は、強引すぎず、しかし迷いのない確かな温度を持っていた。

　5年ぶりのキス。

　懐かしさと、戸惑いと、心の奥で疼く何か。

　由紀は、一瞬だけ身を引こうとした。

　だが、匠は彼女の腰を抱き寄せ、深く、ゆっくりと唇を重ね直す。

　「……っ」

　由紀の身体が、わずかに震える。

　彼の指先が、そっと彼女の首筋を撫でる。

　由紀の呼吸が、少しだけ乱れる。

　「やっぱり、ここ……弱いままだな。」

　匠が低く囁き、甘く唇を這わせる。

　背筋を駆け上がる、微かな快感。

　「……っ、やめなさい……」

　由紀は彼を押し返そうとするが、その動きはあまりにも弱い。

　「本当に、やめてほしい？」

　匠の声は、どこか楽しそうで、しかし真剣だった。

　由紀は、答えられなかった。

　部屋に戻ったのは、自然な流れだった。

　玄関を閉め、ヒールを脱ぐ。

　「……ワイン、開ける？」

　由紀が振り向くと、匠は微笑みながら言った。

　「いいや、今はお前の方が飲みたい。」

　「……？」

　由紀が問いかける間もなく、匠は彼女の腰を引き寄せ、再び唇を重ねた。

　熱を帯びたキス。

　指先が背中をなぞり、肌に触れた瞬間、由紀はわずかに息を詰まらせる。

　そのまま、匠は彼女の肩を押し、ゆっくりとベッドへと倒した。

　「……匠……」

　彼の手が、首筋を優しく撫でる。

　「昔を思い出させてやるよ。」

　囁く声が、耳元をくすぐる。

　由紀の指が、シーツを握る。

　このまま流されてしまえば、楽かもしれない。

　だが――

　「……やっぱり、やめよう....こんなこと。」

　由紀は、そっと彼の胸を押し返した。

　匠の動きが止まる。

　「……どうして？」

　彼の声は、落ち着いていたが、わずかに戸惑いが滲んでいた。

由紀は静かに目を閉じ、ゆっくりと息を整えた。

「あなたを嫌いになったわけじゃない。でも……私は、あなたのそばにいる資格がないのよ。」

匠の眉が険しく寄る。

「資格……？そんなの関係ないだろ？」

「いいえ、関係あるわ。」

由紀は微笑みながら、そっと視線を落とした。

「私は、あなたを上手に愛せなかった。あなたが手を伸ばしてくれても、私はそれを握り返せなかった。抱きしめてくれても、どこかで身を引いていた。」

匠の目に、ほんの一瞬、苦しげな色が滲む。

「5年前、それが理由で私たちは終わったの。あなたは愛してくれたのに、私はそれに応えられなかった。あの頃の私は、自分が傷つかないことばかり考えていた。愛しているのに、心の奥ではずっと距離をとっていたのよ。」

由紀の指が、自分の手のひらをぎゅっと握る。

「そして今も、変わっていないの。」

「だったら変わればいいだろう！」

匠の低く震える声が、由紀の言葉を遮った。

彼の瞳には、抑えきれない激情が揺れていた。

「変われない、なんて勝手に決めるなよ！俺は5年前、お前に振られたとき、ずっと後悔したんだ。もっと待てばよかったのか、もっと踏み込めばよかったのかって。だけど……由紀、お前もまだ俺を完全に手放せてないんじゃないのか？」

由紀はぎゅっと唇を噛みしめる。

「そんなこと……ないわ。」

「嘘だ。」

匠がぐっと距離を詰める。

「さっき、お前、俺のキスを拒めなかったよな。」

「……っ」

「お前が俺を完全に忘れたなら、こんなふうに揺れたりしないはずだろう？俺を押し返せるはずだろう？だけど、お前は今、俺の前でこんなにも揺れてる。」

匠の手がそっと由紀の頬を包む。

「過去がどうだったかなんて、もうどうでもいい。お前が傷ついたなら、もう傷つけないようにする。俺が支える。お前が誰かを傷つけるのが怖いなら、俺がお前の全部を受け止める。」

「……」

由紀の目が揺れる。

「お前は、俺が愛してきた由紀なんだよ。何年経っても、お前がどれだけ傷ついてても、俺が好きになったのは、こうやって気丈に振る舞って、でも本当は不器用で、自分の気持ちを閉じ込めてしまう由紀なんだ。」

「……匠……」

「だから、頼むからもう一度だけ、俺を信じてくれよ。」

由紀の胸が痛かった。

喉の奥が詰まる。胸が締めつけられる。

この人は、こんなにも真っ直ぐに、変わらず自分を求めてくれている。

だけど――

「……ごめんなさい。」

由紀の声は、震えていた。

匠の表情が固まる。

「私は、今、一人でいる方が楽なの。」

由紀はゆっくりと瞳を閉じ、震えるまぶたを押し殺しながら続けた。

「もう、過去のように傷つくのは嫌なの。あの痛みをもう二度と知りたくない。愛することも、愛されることも私には怖いのよ！」

「由紀……」

「あなたの気持ちは、伝わったわ。でも、私は……あなたがどれだけ愛してくれても、やっぱり、心の奥では距離をとってしまう。私が変わらなければ、また同じことを繰り返すだけよ。」

匠は拳をぎゅっと握りしめた。

「俺は、お前がそんなふうに自分を閉じ込めたままでいいとは思えない。だけど……今のお前には、何を言っても届かないんだろうな。」

彼の声が、静かに落ちる。

「ごめんなさい……」

由紀の瞳から、ぽろりと涙がこぼれ落ちた。

匠が、驚いたように目を見開く。

由紀は、涙なんて見せない女だった。いつだって強がり、感情を押し殺してきた。

「……由紀。」

匠は、何も言わずに彼女を抱きしめた。

震える肩をそっと包み込み、ただ静かに、愛おしむように抱きしめる。

「……今日はもう帰るよ。」

絞り出すような声だった。

「……ありがとう、匠。」

由紀は、彼の胸に顔をうずめたまま、小さく呟いた。

「何が？」

「今でも、私を大切に思ってくれて。」

「……当たり前だろ。」

匠は、名残惜しそうに由紀の髪を撫でると、そっと彼女を離した。

最後にもう一度、彼女の瞳を見つめる。

「……じゃあな。」

そして、静かに部屋を後にした。

　—

　静かになった部屋。

　由紀は、ベッドに座りながら、そっと自分の唇に触れた。

　余韻が、まだ残っている。

　窓の外には、花火の残り香が、かすかに漂っている気がした。

　由紀は、ゆっくりと目を閉じた。

　そして、深く息を吐いた。

　過去は、美しいままでいい。