ユーピテル＝ベクトル

第40話 記憶の罠

　中央塔正面。

タイチョーが、カグラに貰ったパスカードをポートにかざすと、入口の扉が静かに開いた。

「自分の力が使えるようです！皆さん、天魔に気をつけて下さい！」

　目の前には銀色のフロアが広がっている。もう何度も目にしてきた見慣れた中央塔の内部だった。

「天魔が居ないわね」

　警戒しながら歩みを進めるが、何も襲ってこない。脳裏にS・ヒロシマで遭遇した巨大天魔の姿が過ぎる。

　俺は、中央塔に入る前、『緑の矢』を腕輪にストックしておいた。

　どうやら、5本が限度のようで右手の腕輪は淡く緑色に輝いていた。

「タイチョー、ヒロシマのときと同じかもしれない。後方にも注意を払ったほうがいい」

　俺の言葉にタイチョーは「そうですね」と、新しい武器を握り締める。警戒する俺たちにアクムは

「それって、ナインが言ってた『超大型天魔』のこと？再生するのは、確かに厄介だわ」と、刀を鞘から抜き構えた。

　固い床にこだまする足音。それ以外は電子機器の作動音しか聞こえない。

　その後しばらく歩を進めたが、天魔は現れなかった。

「きっと、何か企んでいる事でしょう！」

　タイチョーの懸念はもっともだった。中央塔を攻略するたび、天魔は何かしらの対策を講じてきたからだ。人の考え得る範疇を超えた罠が待っていてもおかしくはない。

　タワーの中層位まで来ただろうか。

緊張し続けることで、体力が消耗する中、急に視界が拓けたフロアに出た。

　そこは、タワー内部のはずなのに、地上の風景が広がっていたのだ。

　大きな幹線道路に高層ビルの群。これは、四方に映像を投影しているのだろう。

「誰かがいる！気をつけろ！」

　そのスペース中央に二人の人影が見え、俺は両手を前に突き出した。

「アクム？ タイチョー？！」

　しかし、二人は武器を構える事なく、脱力したかのように両腕を下げていた。

　次の瞬間、アクムは刀を落とし甲高い金属音がフロアに響き渡る。

「お、お父さん！お母さん！！」

　アクムの発した言葉に耳を疑った。俺には人影が同年代の青年と少女に見えたからだ。アクムの両親の年齢とは考えられない。

　続けてタイチョーも、「キサラギ様！親父！」と、叫ぶ。

「アクム！タイチョー！しっかりしろ！！」

　理解できない状況に混乱する中、不意に同年代の青年が俺に語りかけてきた。

『おいおい、アルト。親友の俺を忘れてしまったのか？』

── 何を言っている？誰だ…アルトって？

　続けて青いツインテールの髪型をした少女が口を開いた。

『アルト。私が間違っていたわ……。あなたが正しいとわかったの。さあ、一緒に帰りましょう。『こんな展開の続き』の約束、忘れてないわよね？』

「誰なんだよ、アルトって！？ あんたらは誰なんだ？」

『私を忘れたの？ 私はユノよ』

── ユノって誰だ？

『こう言った方がいいかしら？』

　そう言うと、少女の姿が変わっていく。　青緑色に輝く髪と瞳。身体のラインがわかる黒くタイトなコンバットスーツ。その上から白のコートを纏っていた。

『私は『瑞夢《ズイム》』腐りきった現実を正す夢……と』

　刹那、脳裏にフラッシュバックする記憶の断片。

「ズ…イム…！」

　それは、俺が倒さなければならない相手だという事。　しかし、その理由までは思い出せなかった。

『なぜ、あなただけ暗示にかからないの？』

　そう語るズイムに構わずアクムとタイチョーは、ふらふらと二人に近づいていく。

　そして、ズイムの背後に天魔の軍勢が現れた。

「アクム！タイチョー！　目を覚ませ！」

　俺の叫びは届かず、二人の歩みは止まらなかった。

「くそっ！」

　正体不明の二人と天魔向け、右手の腕輪にストックした緑の矢を全弾放つと、その反動で腕が跳ね上がる。

　想像以上の威力で放たれた矢の塊が、甲高い音とともに二人を射抜いたが。

「効いて…いない！？」

　緑の矢が二人と映し出された風景を貫くと、派手な衝撃音がフロアに響いた。おそらく、中央塔の内壁に当たったのだろう。その僅かな瞬間だったが、風景と謎の二人に一瞬ノイズがかかる。

── もしかすると、全ては幻影…敵の本体は。

「アクム！タイチョー！暫く我慢してくれ！」

　そう叫ぶと、俺は二人を防壁で包み込んだ。

『アルト。私達は守ってくれなかったのに、その二人は守るのね』

　ユノという少女の言葉に、彼女の笑顔と白衣を着た男性の姿が脳裏にフラッシュバックする。それと同時にめまいが襲ってきた。

「俺の名はナインだ！　訳のわからない事を喋るなッ！」

　俺は等身大の岩をイメージすると、それを四方に向けて何発も放った。

　辺りに鳴り響く衝突音と共に、ノイズがかかる風景。　

── どこかにあるはずだ。この光景を作り出している本体が！

『アルト。あなたを許さない』

　ズイムが腕を突き出すと、夥しい数の天魔が四方から俺に襲いかかる。

　左右から突き出される天魔の槍を躱し、上から降り注ぐ矢を腕で払う。

　身体の反応が速くなっているのは、カグラの開発したインナースーツのおかげだったが、圧倒的な敵の物量に押され始めていた。

── ここで負けられない。　せめて、あ(・)の(・)時(・)みたいな攻撃が出来れば！

　俺は微かな記憶を辿り、辺りに光球をイメージする。すると、激しい頭痛を伴い無数の光が現れた。

「蹴散らせッ！」

　俺の叫びと共に光球間で電流が走る。

それにより、天魔は虹色の破片と化し辺りはノイズに呑まれて行った。

『アルト。いずれ必ず決着をつける日がくるわ』

　そして、ズイムと青年は消え去り、映し出されていた光景は見慣れた中央塔内部へと戻っていた。

　上部から落ちてきた、大破した基盤。 おそらく、これが映像の原因だったのだろう。

「はぁ、ヤバかった」

　激しい頭痛が続く中、アクムとタイチョーの防壁を解除すると足の力が抜け、その場に片膝をついてしまった。

「何があったの…ナイン！大丈夫！？」

　我を取り戻したアクムが駆け寄ってくる。

「ああ、なんとか……な。ここで気を失えば、また『お寝坊さん』呼ばわりされちまうから」

「冗談言ってる場合じゃないでしょ！顔色が真っ青よ！」

　不意に頭痛が治まった事に、後ろを振り返ると、

「ナイン済まない！また助けられたみたいだな！」

　タイチョーが俺の頭に手をかざし、治癒してくれていた。

「タイチョー、ありがとう。こっちも助かった」

　天魔の攻撃が多彩となっている。

今回は俺が記憶を失っていた為、なんとかなったが。 カグラさんの装備が無かったと思うと寒気がした。

　それにしても、先程のニ人は俺の事を『アルト』と、呼んでいた。

　── それが、俺の本当の名前なのか？

「なあ、アクム。『アルト』って知っているか？」

　俺の質問にアクムは表情を陰らせながらも、しっかりと視線を合わせてきた。

「ええ、知っているわ。きっと、あなたの本名。そして、この国を守ろうとしていた人の名前よ」

　そうだ……。俺の名は、アルト。

S•オオサカに住んでいた。そして、ズイムに裏切られて……。

　しかし断片的に記憶が戻るが、繋がりが無く曖昧なままだった。

　アクムは寂しげな声で、「これから、あなたの事を何て呼んだらいい…？」と問いかけてくる。その声は震えていた。

　穴の空いた壁からパラパラと破片が落ちる。

それをみて、俺の記憶が戻ってもアクムとタイチョーとの関係は崩したく無いと思った。

　──どこかで聞いたな。

『大切な人と世界どっちを選ぶ？』と。

　大体の人であれば『世界』を選択するのだろう。

だけど俺は……大切な人、仲間を失いたくないんだ。

　たとえ自分が犠牲になっても、どっちも救いたい。わがままな願いだとわかっていても。

　俺は息を大きく吸い込むと、答える。

「俺の名前は……決まってるだろ。これからは、こう呼んでくれ」と。